明治のヱクソシスト

壱

「あ、悪魔め……」

　目にいっぱいの涙を溜めて、少女は言う。

「悪魔？」

　全身黒ずくめの男が、冷たく微笑む。

「懐かしい響きですね」

　少女の視界が闇に覆われる。

　少女の髪が、目が、耳が、鼻が、頭蓋が、脳が溶けていく。

『痛い』も『苦しい』も『怖い』も『悔しい』も何もかもが溶け果てて、後には無限の闇だけが残った。

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　嘉永七（一八五四）年、永らくこの国を西洋妖魔の手から護り続けてきた【鎖国結界】は、欧米列強からの圧力の前に崩された。

　国を守る術を失った日本は、その元凶を作り出した列強各国に助けを求める外（ほか）なかった。

　不平等条約港として世界に向けて開かれた港――下田、函館、横浜、長崎、新潟、神戸のうち最大の輸入量を誇る神戸は今や、日本で最も混沌とした街（まち）と言える。

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　明治三十六（一九〇三）年、十二月某日、夜。

　兵庫県神戸市、北野異人館街のとある武器商の屋敷にて。

「この部屋が？」

「うむ。夜な夜な悪霊障害（ポルターガイスト）が発生する部屋だ」

　大日本帝国陸軍・第零（ゼロ）師団（しだん）――陸軍の中でも対妖魔戦を専門とする師団の、第七旅団（りょだん）――対西洋妖魔を専門とする旅団から派遣されてきた軍人（チンダイ）からの問いに、武器商は答える。

「うわぁ、コレはコレは」

　軍人（チンダイ）――二十（ハタチ）に届くか届かないかといった風（ふう）な若造と、

「……視線を感じる」

　十をようやく過ぎたばかりといった風な少女が交互に喋った。

　それはそうだろう、と武器商は思う。

　何しろこの部屋には、武器商のコレクション――百体を超える西洋人形が置いてあるのだから。

　武器商は、悪魔祓師（ヱクソシスト）を名乗る男女を部屋に招き入れる。

　あまりにも若く、そして奇妙な二人組であった。

　こんな若造たちに悪魔祓師（ヱクソシスト）が務まるのか？　と武器商は思う。

（いや、そちらの方が好都合か）

　こちらとしては、『務まらない』方が良いのだから。

「貴様、名は何だったか？」

「これは、申し遅れました。わたくし、第七旅団所属単騎（たんき）少佐（しょうさ）、阿ノ玖多羅（あのくたら）千晶（ちあき）と申します」

　青年が山高帽を取り、西洋貴族のような気取った挨拶をしてみせる。

　へらへらと笑う、軽薄そうな印象の青年であった。

　ザンギリ頭の下にある顔は彫りが深くも中性的で、青年――千晶（ちあき）の大げさな立ち居振る舞いもあって映画役者のように見える。

　漆黒のフロックコートに黒い袴（ズボン）、古びた山高帽。

　百八十サンチ近くと日本人にしては背が高く、全身黒ずくめなのも相まって、何やら黒い筒（つつ）が突っ立っているかのように見える。

　ほっそりとしているのに、左（・）肩（・）だ（・）け（・）が（・）異（・）様（・）に（・）隆（・）起（・）し（・）て（・）い（・）る（・）。

「少佐だと！？　その若さでか！？」

　武器商は目を剥く。

「HAHAHA！　天才なものでして」

「それに、阿ノ玖多羅（あのくたら）というと――」

「はい。壱文字（いちもんじ）、弐又（ふたまた）、参ツ目（みつめ）、肆季（しき）神（じん）、伍里（ごり）、陸玖陸（むくろ）、漆宝（しっぽう）、捌岐（やつくび）、阿ノ玖多羅（あのくたら）、拾月（じゅうげつ）――『護国拾家（じっけ）』の一等一位。伝説の妖魔・九尾狐（きゅうびこ）を従えし、最強の対魔家である阿ノ玖多羅（あのくたら）です。此度（こたび）の悪魔祓い（ヱクソシズム）もバッチリこなしますので、ご安心を」

　千晶がフロックコートを翻し、拳銃帯（ホルスター）から南部式自動拳銃を取り出す。

「そしてこちらは助手の、阿ノ玖多羅咲（さき）です」

「…………」

　少女が目礼してくる。

　上は格子模様の着物、下は海老茶色の袴。

　一見すると女学生のようだが、和装に似合わぬぶかぶかの麦わら帽子をかぶっている。

　その少女が人形が並べられた壁を睨み、

「……千晶、やはり視線を感じる」

「ええ、いますねぇ」

　千晶が銃口を人形の方に向ける。

「お、おい！　ワシの大事なコレクションに傷ひとつでも付けてみろ――」

「いやいや、悪魔祓い（ヱクソシズム）のためなんだからガマンしてくださいよ」

「いーや、許容できん！」

「キャァァアアアァァアアアアアアアアッ！！」

　そのとき、一体の人形が悲鳴を上げた！

　立ち上がり、武器商に飛びかかってくる！

「【対物理防護結界（アンチマテリアルバリア）】！」

　だが人形は、千晶が掲げた十字架から発生する光の盾に阻まれ、弾かれる。

「嗚呼（ああ）、ワシの人形が！」

「商人さん、あの人形、密輸したでしょ？」

「し、しとらんぞ！？」

「これだけのヱ―テルを放てる悪霊（デーモン）憑き、検疫所を通ってたら絶ぇ対に見つかるはずなんですけどねぇ～。正直に吐いちゃった方がラクになれますよぉ？」

「五月蠅（うるさ）い！　貴様らは依頼通り悪霊（デーモン）を祓（はら）ってくれれば良いのだ！　人形には傷ひとつ付けるなよ！？」

「密輸しておいて生洒々（いけしゃあしゃあ）と――咲！」

「……ああ」

　咲が十字架を取り出し、振るう。

　途端（とたん）、十字架が巨大な鉄槌（ハンマー）に姿を変える。

　咲が鉄槌（ハンマー）を大きく振りかぶり、

「結界、消します！　参（さん）・弐（にぃ）・壱（いち）・今！」

　大きく踏み込んで、人形を横殴りにする！

「ワシの人形～～～～ッ！！」

　武器商が頭を抱えるが、人形は無事だった。

　鉄槌（ハンマー）が、人形をすり抜けたのだ。

　鉄槌（ハンマー）が叩いたのは、人形の中に潜り込んでいた悪霊（デーモン）のみ！

　ヤギのツノ、コウモリの翼、サソリの尻尾を持つ半透明の小鬼がのたうち回っている。

「グッジョブです、咲！」

　千晶が弾薬盒から『天使弾』と刻印された弾倉を取り出し、南部式自動拳銃に装填する。

　小鬼に狙いをつけ、

「【斯く在り給ふ（A　M　E　N）】ッ！」

　撃った。

　光り輝く弾丸が、小鬼の体――霊（アストラル）体を破裂させる。

「悪魔祓い（ヱクソシズム）完了！　ほら、人形は無事でしょう？」

「き、貴様！　ゆ、ゆ、床に穴が！」

「いや～、そのくらいはガマンしてくださいよぉ～」

「……千晶」

「ねぇ、咲からも何か言ってやってください」

「千晶！」

「何です、咲？」

「……まだ、視線が」

「へ？」

　千晶が、人形の方を向く。

　同時に、人形たちが一斉に千晶たちの方を向いた！

「「「キャァァアアアァアアアアアアアアッ！！」」」

　百体を超える人形たちが、一斉に飛びかかってきた！

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「うわぁああああああ！？」

　千晶（ちあき）は武器商を小脇に抱えながら、屋敷の中を逃げ惑う。

　廊下を走っていると、ドアというドアから人形たちが飛び出してきて、その数はもはや数百にもなろうとしている。

「千晶！　悪霊（デーモン）だけ祓うのはもう無理だ！」

　咲（さき）が鉄槌（ハンマー）を元の大きさに戻し、代わりに十字架で防護結界を発生させながら叫ぶ。

「そのようですね！　――咲、この人を頼みます！」

　千晶が武器商をぽーんと放り投げる。

「「うわわっ！？」」

　咲と武器商の声が重なる。

「――っと」

　身長一三〇サンチ程度の小柄な体の何処（どこ）にそんな力が隠されているのか、咲が武器商の体を危なげなく抱き留める。

「【AMEN】ッ！　【AMEN】ッ！！」

　千晶が南部式の二丁拳銃で、人形たちを迎え撃つ。

　一発々々に大量のヱ―テルが込められた『天使弾（ヱンジェルバレット）』が、何体もの人形たちを一度に粉砕していく。

「ワシの人形たちがぁぁああああッ！！」

「言ってる場合ですか！」

「――千晶、行き止まりだ！」

「ありゃりゃ、絶体絶命」

　袋小路に入ってしまった千晶が振り向けば、無数の人形たちが通路を塞いでいる。

「ど、どうするのだ！？　貴様らそれでも悪魔祓師（ヱクソシスト）か！」

「な～んちゃって」

　慌てる武器商に対し、千晶が陽気に笑ってみせる。

　彼は弾薬盒（だんやくごう）から『大天使弾（アークヱンジェルバレット）』と刻印された弾倉を取り出し、南部式に装填する。

「咲」

「ああ」

　咲が結界で人形たちを押し留める中、千晶が静かに祈り始める。

「【御身（おんみ）の手のうちに】」

　千晶は右手の二本指で剣印を作り、額に当て、

「【御国（みくに）と】」

　二本指をへそへ、

「【力と】」

　左肩へ、

「【栄えあり】」

　右肩へ当てる。

　今や南部式自動拳銃は、煌々（こうこう）と光り輝いている。

　咲が、結界を解いた。

　人形たちが殺到してくる！

　千晶は南部式の銃口を人形たちの群れに向け、

「【永遠に尽きることなく――斯く在り給ふ（A　M　E　N）】ッ！！」

　引き金を、引いた。

　光が、在った。

　太陽かと見まごうばかりの眩い光が銃口から放たれ、人形の群れに殺到する！

「「「キャアア――――……」」」

　あれだけいたはずの人形たちが、残らず一掃された。

「ふぅ～……」

　千晶がその場でしりもちをつく。

「何とか終わりました。けどもう、体内のヱ―テルがスッカラカンですよ」

「スッカラカン、だと？」

「はい」

　武器商の問いに、千晶は答える。

「そうか、ならば――」

　武器商の体がみるみるうちに大きくなる。

「――死ね」

　身長三メートルの大男に変じた武器商（ナニカ）が、千晶に向けて巨大な拳を振り下ろす！