天壌霊柩　序ノ弐　～式神たちの旅～

バニラダヌキ

　山陰の出雲空港から、東北の峰館空港へ――。

　スマホで空路案内を確認しながら、慎太郎は提案した。

「なら当然、大阪経由だな。大阪の伊丹空港で乗り継げば、待ち時間を入れても、朝に発って昼には到着するはずだ。すぐにチケットを予約しよう」

　久々に訪れた本家の奥座敷は、倹（つま）しい実家の居間や、京都の四畳半下宿とは違って、エアコン抜きでもひんやりと仄暗い。縁側の外の裏庭に照りつける夏の陽射しが、かえって奥座敷の冷感を際立たせている。又従妹（はとこ）が出してくれた麦茶の喉越しと、グラスの水滴の感触にも、秘めやかな懐かしさを覚える。

　又従妹（はとこ）の斎実（ときみ）が、横からスマホを覗きこんで言った。

「やだ。途中で東京に寄りたい」

　春に予定されていた高校の修学旅行がコロナ騒ぎで中止になり、よほど悔しかったらしい。

「観光旅行じゃないんだぞ。おまえは斎子（ときこ）婆ちゃんの代参なんだからな。先様の用件だって、一刻を争う話かもしれないだろ」

　斎実の祖母・御上（みかみ）斎子を、慎太郎は『斎子婆ちゃん』と呼んでいるが、正確には慎太郎の祖父・御上（みかみ）慎一の姉であって、慎太郎本人にとっては伯祖母（おおおば）にあたる。

「東京見物は、終わってからゆっくりやれ」

　大学四年の慎太郎としては、突然決まった東北行きなど、一日でも短く済ませたかった。すでに卒業所要単位は取り終え、残るは卒論だけである。ところがゼミの教授から、論文の草稿にフィールドワークが足りないと指摘されてしまった。就職先が決まっていれば大目に見てくれると言うが、慎太郎は大学院進学を志望している。論文選考で落ちては話にならない。

　そこで夏期休暇を待たず、大学のある京都から地元の出雲に帰省し、奥出雲一帯の研究フィールドを再調査しはじめたのだが、その矢先に本家の伯祖母から、孫娘の東北訪問に随伴するよう命じられてしまった。本来なら斎子本人が訪ねる予定だったのだが、急病で入院してしまい、孫娘の斎実しか手が空いていなかったのである。

　核家族ばかりの都会では、今どき本家も分家もなかろうが、この古い土地では、そんな上下感覚が根強く残っている、特に御上家の家系では、代々女系が当主を継ぐ本家に、男系の分家は頭が上がらない。まして今回の依頼主は、昔から本家と縁の深い峰館市の山室家なので、今さらドタキャンするわけにもいかない。そんなこんなで分家の慎太郎は、自宅の建売住宅よりも数倍は広壮な本家の屋敷に出向き、斎実と旅程を組む羽目に陥っていた。

「でも、向こうの用事に何日かかるか、行ってみなくちゃわかんないじゃない。もし一週間もかかったら、慎兄ちゃん、終わったとたんにトンボ返りするつもりでしょ？」

「そりゃ俺は忙しいからな」

「あたしに一人で東京見物しろっていうの？」

「…………」

　慎太郎は言葉に詰まった。確かに、それでは肝腎のお守（も）り役が果たせない。

　仮に電車一本で行ける場所での仕事なら、斎実一人で行かせればいい。まだ若い斎実も、本家の女当主が代々受け継いできた神秘的資質と精神集中技術は完璧に備えている。ビルの地鎮祭だろうが事故物件の霊鎮（たましず）めだろうが、立派にこなせるはずだ。

　しかし東北訪問は難しい。そもそも目的地までたどり着けない恐れがある。まして東京見物は不可能だろう。以前、斎実が慎太郎の下宿を訪ねようと京都駅で降りた時も、結局は慎太郎が迎えに出た。それからも年に数回は、同じパターンが繰り返された。スマホでＧＰＳ連動の道案内アプリを見ながら、どうやって道に迷えるのか――慎太郎にしてみれば、それもまた実に神秘的な資質である。

「だからさ、行く途中で寄ろうよ」

　斎実は甘えるように身を寄せてきた。

　お互い一人っ子で、他に歳の近い親類がいないせいか、斎実は高三になっても、体ごと慎太郎に甘えてくる。

「半日だけでもいいよ。見たい所は、もう決まってるし」

　和室の座卓で横から迫られると、斎実の白いワンピースの豊かすぎる胸元が、どうしても慎太郎の視界に入る。タンクトップから覗く、日焼けの始まった若い素肌は、柑橘類の果実のように健やかだ。学究肌の慎太郎も健康な若者には違いないから、十七歳の少女の胸元は、やはり気になる。まして斎実は、鄙（ひな）には稀な容姿なのである。