種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第二百一話 走る激震 一 王都カルボ

　アンデリック達の戦いを遥（はる）か遠方（えんぽう）から見る影が複数あった。

　滅国竜の出現。

　それに全員が絶望する。

　しかし被害状況など情報を持ち帰らなければならないのが彼らの任務。

　運悪く、その日バジルにいた彼らは初めて運命というものを呪ったかもしれない。

　だがそれは良い意味で裏切られることになった。

　彼らが事の詳細をギリギリまで見極め情報を持ち帰ろうとしたその時にアンデリック達が滅国竜を打ち取ったからだ。

　その情報を持ち帰るべくある者は自領（じりょう）へ、ある者は王城へ、はたまたある者は自国（じこく）へと足を向けるのである。

　★

「何で……何で」

「それは貴方が道を踏み外したからです」

　滅国竜へ変貌（へんぼう）してまで敵を倒そうとしたのに殺されてしまったエカテーは一人霊体となり、気を失い運ばれるアンデリック達を見ていた。

　彼女の体はすでに透（す）け、自身を打ち滅ぼしたものを見下ろしている。

　声がする方を見るとそこには一人の紫色の髪をした魔女風の女性がいた。

　背は高く豊満（ほうまん）な胸を持ち妖艶（ようえん）な雰囲気（ふんいき）を漂（ただよ）わせる人のような姿をした者ではあるが、霊体であるエカテーを視れる時点で普通の人ではない事は確かである。

「貴方、何者?! 近寄らないで! 」

「そうはいきませんことよ? 何せ私はずっと貴方に目を付けていたのですから」

　どんどんとエカテーの方へ近づいていく女性。

　その得体（えたい）の知れない雰囲気（ふんいき）に恐怖しながら後退る。

「まさか、邪神?! 」

「あんな愚物（ぐぶつ）と一緒にしないで。そうね、貴方達の言葉でいうならば『死神』というのが妥当（だとう）でしょう。訂正（ていせい）して欲しいわ」

「死神?! それにずっと目を付けていたなんてどういうこと!」

　その正体に驚き、絶望する。

　と、同時に自分が完全に死んだことを認識して色の無い顔を白くした。

「私達（・）は最も『死』に近い場所に現れるの。だからこの国で最も『死』が多かったバジルに私がいるでしょ? 」

「な、なら、貴方が人を殺したもののようじゃない! 」

「……。流石邪神の使徒（しと）に魅入（みい）られる人ね。酷（ひど）い言い草（ぐさ）ですわ。私達の仕事は死した霊魂（れいこん）を輪廻（りんね）の輪（わ）に戻したり、罪深き魂を地獄——私達が管理する世界へ送る事。でも貴方は、汚れ過ぎね」

　そう言いうと何もない宙（ちゅう）に黒い空間が現れそこから大きな鎌（かま）を取り出した。

　それを肩に担（かつ）いでもう一方の手でとんがり帽子を掴（つか）むと嘆息（たんそく）し呟（つぶや）く。

「はぁ。完全に綺麗にするまで地獄で何万年、何百万年かかることやら」

「やめ――」

　そう言い終わる前に鎌（かま）でエカテーは切りつけられて黒い鎌（かま）に吸収されていった。

　仕事が終わったと言わんばかりに道具をまた黒い空間に戻すとアンデリック達の方を見た。

「あの子。初めから私の事、視えてたわね。どういうことかしら? 」

　そう言い金色の瞳を細め、深淵（しんえん）を覗（のぞ）くように視る。

　するとにやりと笑い一人納得した。

「ああ、なるほど。長らく――ったから忘れていたわ。ふふ」

　そしてそこから彼女はいなくなる。

　次の『死せる魂』を求めて。

　★

　ドンドンドン!!!

「急報（きゅうほう）! 急報（きゅうほう）! 」

「どうした! 騒がしい! 」

　騒がしいと言いながらも入室を許可するのはカルボ王国国王『カルボ三世』である。

　荒いノックの仕方にドーマ宰相と共に顔をしかめながらも早朝の来訪者を招（まね）き入れた。

　入って来た軽装（けいそう）の騎士が、不敬（ふけい）にもかかわらず膝（ひざ）に手を突きながら息を整えようとする。

　そのただならぬ様子に彼を見下ろしながら異常事態であること、認識した。

「一先ず息を整えよ」

「ぜぇ……ぜぇ……。私の事よりも、ぜぇ……報告したい儀（ぎ）が、ぜぇ……。ございます」

「その様子では報告もままならぬまい」

　これ以上の温情（おんじょう）を受け取るわけにはいかないと思いバジルからひとっ走りしてきた諜報員は一旦落ち付く。

　そして休憩した後、魔人と滅国竜『カオス・ドラゴン』が出現したことを伝えた。

「……。嘘じゃろ? 」

「本当でございます。突如（とつじょ）魔人がバジルを強襲。後にカオス・ドラゴンへ変貌（へんぼう）」

「カオス・ドラゴン……。伝承（でんしょう）上のモンスターが出現?! ありえない」

「伝承（でんしょう）通りの姿でございました! 」

　そう言い敬礼（けいれい）する騎士。

　カオス・ドラゴンの伝承（でんしょう）。

　それは彼（か）のドラゴンがある大国を滅ぼした時の伝承（でんしょう）である。

　その昔一体のドラゴンが当時覇権（はけん）を握（にぎ）っていた大国に現れた。

　軍事力に長け、英雄とは言わずともそれに準（じゅん）ずる剣士や魔法使いを抱（かか）えた大国。

　しかしそれはカオス・ドラゴンの出現で一夜にして滅びる。

　カオス・ドラゴンは様々なモンスターを召喚しばら撒（ま）き国を同時多発的に襲い強襲。

　その外見は体躯（たいく）に様々なモンスターの頭部を付けたような姿で、一睨（ひとにら）みすると周囲を混乱させ、毒のブレスを吐くと半刻（はんこく）も経（た）たないうちに国民を死亡させたという。

　カオス・ドラゴンについてはまだまだ他の伝承（でんしょう）もあるのだが大体がこのような話であった。

　故に二人は絶望した。

　だが諜報の騎士はきびきびとした口調で次の報告をする。

「ご安心を! 」

「何を安心するというか! 」

「カオス・ドラゴンは、討伐されましたっ! 」

　ギリギリまでとどまり命の危険から解放された影響か騎士は涙と鼻水を流しながら報告した。

　それを聞き、王と宰相は耳を疑う。

「討伐された? どういうことだ? あれは討伐というレベルのモンスターではない」

「あれはどこかに行くのを待つか、国を滅ぼすかのどちらかしかしないぞ? それを討伐した?! 誰が」

　王が否定し、宰相（さいしょう）が疑惑半分で討伐者の名前を聞く。

「セグ卿でございます。アンデリック・セグ卿でございます! この目で、確認いたしました! 」

　鼻水をずるずるっとすすりながら報告すると二人は一瞬固まり、動き出す。

　カルボ三世は椅子の背もたれに体を預（あず）け天井（てんじょう）を仰（あお）ぎ、ドーマは違う意味で頭を痛めていた。

　★

　報告を終えた騎士に休むように指示を出した後二人は顔を見合わせ話し合いとなった。

「……。今年は厄年（やくどし）、かの? 」

「それは大和皇国の暦（こよみ）でしたかな? しかし、確かに。王女誘拐（ゆうかい）にカオス・ドラゴンの出現。そしてそれを同一人物が解決した、と。そう思いたくなるのは分かりますが現実を見ましょう」

　痛い頭を抑えながらもドーマ宰相（さいしょう）は考えを巡（めぐ）らせる。

「褒美（ほうび）に勲章（くんしょう）はともかく派閥（はばつ）だ。これは軍閥（ぐんばつ）が黙っとらんぞ」

「もし彼が軍閥（ぐんばつ）に引き抜かれたら、と考えるだけで頭が痛いですね」

「穏健（おんけん）派に留（とど）まるのならばまだ良い」

「そのまま自由に冒険者をしてくれるのならば、それもいいですね」

「我々としては下手（へた）に軍事力を増強させたと思われたくないのだが」

「カオス・ドラゴンを倒すほどの貴族、となるとそうはいきませんでしょう」

　はぁ、と二人共溜息（ためいき）をつき窓（まど）の外を見る。

「龍人帝（・）国（・）の二の舞（まい）は御免（ごめん）ですよ? 」

「……。ならば新しく大臣でも作るか? 」

「例えば? 」

「冒険大臣、とか? 自由大臣とか? 」

「冗談（じょうだん）が過ぎますよ。現実を見てください、陛下」

　冗談（じょうだん）を言い現実逃避をしながらも、こうして二人は寝ずの対策を練（ね）るのであった。