種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第七十話 スラム街探索 三 ケイロンと言う名の女の子

　目の前に映ったのは怯（おび）えきった男の子と隣で寝込（ねこ）んで横になっている女の子だった。

　憔悴（しょうすい）している。顔色が悪い。

　だが少しでも女の子を守ろうとしているのだろう。震える体で女の子の前に立つ。

「お、お、お前ら! ここに何の用だ! 」

　震える声で叫（さけ）んだ。

　それを意（い）に返さずに一歩前に進むと少し鼻を突（つ）くにおいがする。

　何だこの臭い。どこかで嗅（か）いだことがあるような。

　そう思い記憶（きおく）を手繰（たぐ）り寄せる。

「僕達は君達の敵じゃないよ」

「そうだぞ。むしろ助けにやってきたと思ってくれても構（かま）わない」

「嘘だ! お前達は俺達を……俺達をっ!!! 」

　男の子に涙（なみだ）ぐみながら必死（ひっし）に拒絶（きょぜつ）された。

　役場（やくば）に助けを求めるにしろ孤児院に入れるにしろまず話し合いが出来なければ事を進めれない。困った……。

　どうしたものかと俺達は顔を合わせる。

「うう……」

「アリス! 」

「カイル君、私は良いから」

「でもっ! 」

　この二人は近い距離にいるようだ。

　だがどうしたものか、と考えているとエルベルがある事に気が付いた。

「これ、スタミナ草の臭いじゃないか? 」

「え? あぁ……。そう言われれば」

「デリク、右の方を見て」

　エルベルが気付（きづ）きケイロンに言われ右を向くとそこには大量のスタミナ草があった。

　これをどこから持ってきたんだ?

　根（ね）っこも見える。まさか南の森のスタミナ草?!

「もしかしてスタミナ草で彼女を元気付けようと? 」

「アリスと呼ばれた子は病気じゃないのか? 見た感じ病気に見えるが」

「恐らく病気だと思う。顔色悪いし、何より呼吸が荒（あら）い」

　耳を澄（す）ますとずっとアリスから「はぁはぁはぁ……」と荒（あら）い呼吸が聞こえる。

　少し見ると顔も蒼白（あおじろ）い。

　素人目（しろうとめ）でも病気なことが分かった。

　増々（ますます）放っておけなくなったがどうしようか。

「スタミナ草は体力を回復させ傷の治りを早めるけど病気には効（き）かない」

「オレの森でもそうだった」

「ああ、俺の村でもだな」

「多分だけど他の人の傷が治っているのを見て見様（みよう）見真似（みまね）でやったのか、騙（だま）されたか……」

「なっ! この草じゃダメなのか?! せっかく採（と）ってきたのに! 」

　俺達の言葉に衝撃（しょうげき）を受けたのか反転（はんてん）してこっちを向き手に持つスタミナ草を握（にぎ）りしめ叫（さけ）んだ。

「あのおっさんが言ったんだ! これはこの草を潰（つぶ）して飲ませたら治るって! なのに治らない?! そんなの嘘だ! 」

「嘘じゃないよ。現（げん）に彼女は治ってないじゃないか」

「う……」

　ケイロンの容赦（ようしゃ）ない一言（ひとこと）で後退（あとずさ）りする。

　その間（あいだ）も彼女の呼吸は乱（みだ）れている。

　一瞬の間（あいだ）呼吸音だけが支配した。

「ならっ! ならどうしたらいいんだよ! 」

「もう、私の事は……」

「そんなわけにいくか! 」

「なら僕の所に来る? 」

「「「え??? 」」」

　その言葉に全員が驚く。

　俺達で養（やしな）うってか?!

　流石に無理があるぞ。ケイロン?!

「デリク、ごめんね。騙（だま）したような感じになってしまって」

「ケイロン、何をいってるんだ? 」

　こっちを向き少し寂（さみ）しそうな顔をして俺の方を見た。

　俺が動揺（どうよう）している間（あいだ）に一歩一歩カイルの方に近寄（ちかよ）る。

「本当は父上の判断を仰（あお）がないといけないのだろうけど……」

「こっちに来るな! 」

　彼の中で『ケイロン』という未知（みち）が恐怖を沸（わ）かせているのだろう。

　拒絶（きょぜつ）されながら、それでも進む。

　そして右手を差（さ）し出し口を開いた。

「僕の名前はケイロン。ケイロン・ドラグ。この領地ドラグ伯爵の娘だ! ケイロン・ドラグの名において君達を保護（ほご）しよう。ま、この手を取るかどうかは君達次第（しだい）だけどね」

　確かに、そう言った。

　★

「「「りょ、りょ、りょ、領主の娘?!!! 」」」

　衝撃（しょうげき）の事実（じじつ）がケイロンの口から判明（はんめい）……いや前から貴族の息子っぽいなとは思ってたんだがまさか領主の娘とは。

　町役場の人達が緊張（きんちょう）するわけだ。

　はぁ、と溜息（ためいき）をつきケイロンを見る。

「ん? いやちょい待て! 『娘』?! 」

「そうだよ～。第一印象と一人称で『男』と間違えたままみたいだけど僕は『女』だよ～」

「え? デリクは気付いてなかったのか? 」

　エルベルが不思議そうにこっちをみた。

　え? まさか気付いてなかったのは俺だけ???

　そして今までの行動が脳裏（のうり）をよぎる。

「男同士だから大丈夫だよね～」とか言いながら行っていたことの数々。

「うぉぉぉぉぉぉぉ!!! 恥ずかしい! めっちゃ恥ずかしい!!! 」

「訴（うった）えようかな～」

「やめろぉ! やめてくれぇ! シャレにならない!!! 」

　横に倒れ右に左にゴロゴロと転がり悶（もだ）え苦（くる）しむ。

　なんてことを!!!

　厳罰（げんばつ）ものじゃないか!!!

　うぉぉぉぉぉ!!!

　転がると瓦礫（がれき）にぶつかり、痛いが気にならない。それほどに羞恥（しゅうち）の方が勝（まさ）った。

「ふふ、いいよ。言わなかった僕にも非（ひ）はあるしね。ま、出来れば『今まで通（どお）り』接（せっ）してくれると嬉（うれ）しいかな」

　俺の様子を見て満足（まんぞく）したのか笑顔でこちらをみてそう言った。

　ふぅふぅふぅ、まさかこんなところに性別を隠した貴族の娘がいると思わないじゃないか……。

　仕方ないんだ。そう、仕方ないんだ。

「で、どうする? 」

　俺達の雰囲気（ふんいき）に圧倒（あっとう）されたのか呆然（ぼうぜん）とした顔で声の方向——ケイロンの顔を見て、アリスの方を見る。

「……アリスと一緒なら」

「カイル、私はいいから、こほっ! こほっ! 」

「ダメだ! アリスと一緒じゃなければ!!! 」

「了解、了解。愛（いと）しいアリスちゃんと一緒に保護（ほご）しよう」

「ありがとう」

　ケイロンが保護（ほご）を約束するとカイルはお礼の言葉と共に頭を下げた。

　そしてケイロンに近寄（ちかよ）り、手を取る。

「よし。一旦（いったん）役場（やくば）に戻ろう」

「そうだね。彼らを抱（かか）えたまま探索（たんさく）は出来ないからね」

「ワーハハハ! 想像以上の成果（せいか）になるぞ! 」

　口を慎（つつし）め場（ば）を読め! エルベル!

　少し和（なご）やかな雰囲気（ふんいき）になろうとした瞬間（しゅんかん）――

　ドゴン!!! という音が外からした。

　★

「何が?! 」

「一旦（いったん）出るよ! 」

「あれは? 」

　大きな音に晒（さら）され外に出ると巨大な骨が――宙（ちゅう）に浮いている。

　いや違う。骨同士が集まっている?!

「あれは……なんだ? 」

「骨同士がくっついている?! 」

「……終わったみたいだぞ」

　俺達が驚きその様子を見ている間に骨同士がくっつき終わり一つのモンスターになった。

　人の形をした白い骨に胸の部分に大きな魔核（コア）。

「アンデット! スケルトン……か? デカすぎないか?! 」

「これはスケルトンじゃないよ。ヒュージ・スケルトン。スケルトンの上位種だ」

「——」

　バゴン!!!

「「ちょっ!!! 」」

　エルベルが容赦（ようしゃ）なくヒュージ・スケルトンに精霊魔法をぶっ放した。

　いや、先制（せんせい）攻撃はモンスター討伐の基本だけども?!

　ほら! ヒュージ・スケルトンも何が起こったのか分からないような雰囲気（ふんいき）だしてる!

　いや、感情があるのか知らないけれどもっ!

「一撃では倒れんか」

　エルベルが先制（せんせい）攻撃をしたためヒュージ・スケルトンが戦闘準備に入ったようだ。

　その大きな体を動かそうとしている。

「くそっ! エルベルのお仕置（しお）きは後だ! ケイロン! 」

「分かってる! 」

　俺とケイロンはそれぞれ剣をとり、構（かま）えその巨体と対峙（たいじ）した。