種族の輪 《サークル》 ～精霊術師は今日も巻き込まれる～

第四十一話 Eランク昇格への道 一 飼い猫探索

　朝日が昇る前、俺は目を覚（さ）ました。

　あまり寝れなかった。

　しかしあまり体に疲れは残っていない。

　騒がしくはあったが、実質仕事という仕事はしていなかったからだろうか。

　体を覆（おお）っている布（ぬの）を脱ぎ、暗い中準備を始める。

　今日は商業ギルドに行って、冒険者ギルドへ行き……。

　やることを考えながら隅（すみ）に置いてある長剣（ロングソード）をとり、背負袋（せおいぶくろ）の中に入っている物を確認しようとすると――

　『ぱぁ!!!』

　トッキーこと『時の精霊』がばんざいの恰好（かっこう）で中で待ち伏（ぶ）せていた。

　そして背負袋（せおいぶくろ）を閉めた。

『ちょっ、何するのよ! 』

「朝から反応に困ることはやめてくれ」

『いいじゃない。ちょっとしたおちゃめよ』

　不審（ふしん）精霊が外に出るのを確認して、袋の中を確認する。

　確認と同時に、トッキーに聞いた。

「どうしてあんなことしたんだ? 」　

『いや、私の事おぼえているかな～って』

　ちらちらこちらを見ながら言う。

　だが反応したらダメだ。ここで反応したら多分この後も無駄（むだ）に時間を浪費（ろうひ）させられそうだ。

　背負袋（せおいぶくろ）の中身を確認した後トッキーの方を向く。

「じゃぁ俺は朝ごはん食べたら仕事に行くから」

『りょうか～い。頑張ってね～』

「おう」

　こうして俺は朝食を食べケイロンと共に冒険者ギルドへ向かうのであった。

　★

　冒険者ギルド。

「よし、残ってる」

「よかった～」

　前に来た時よりも更に早い時間帯に来たおかげか人の塊（かたまり）もなくゆっくりと依頼ボードを見れている。

「でも早く取らないとね」

「いつあの集団が来るかわからないからな」

　そう言いつつ茶色い紙を読む。

　ん～多い。

　いつも少ないから逆に選ぶのに困る。

「デリク、デリク、これはどうかな? 」

「ん? 何々（なになに）、【飼（か）い猫の探索（たんさく）】? 」

「うん! 」

　笑顔を向けてくる。

　ケイロンは猫が好きなのだろうか?

　それともペット好き?

「いいんじゃないか? 」

「じゃぁ出してくる! 」

　そう言い受付へ行き、受理（じゅり）をしてもらい、探索へと向かった。

　★

　俺はケイロンが以前に書き起こした町の地図のおかげで迷うことなく町中を走っている。

　飼（か）い猫の探索（たんさく）。

　甘く見ていた。

　そりゃそうだ。簡単に見つかるなら依頼に出さない。

　あれから三時間程、お昼が近くなっているがまだ見つけれない。

「中々（なかなか）見つからないね」

「そうだな。無暗（むやみ）に探しても見つからなさそうだ」

「じゃぁ、猫の気持ちになって探したら見つかるかもよ? 」

「どうやって猫の気持ちになるんだ? 」

「こう、かな? にゃぁ～」

　両手を丸くして、猫の真似（まね）をする。

　か、可愛（かわい）い……。

　はっ!!! ダメだダメだ! 相手は男だ。何考えてるんだ!

　少し顔を赤くし、ケイロンの方を向くと恥ずかしかったのか顔を赤くして俯（うつむ）いている。

　恥ずかしいなら、やるなよ……可愛（かわい）かったけどさ。

「コホン。どうやらケイロン殿はお疲れのようだ」

「つ、疲れてないよ?! 」

「今度、お金が溜まり時間が取れたらどこか療養（りょうよう）へ連れて行く必要がありそうだ」

「病人でもないよ?! 」

「……頑張りすぎるな」

　そう言い俺は「違うってば～」と言っているケイロンの肩をポンと叩いた。

「で、猫の特徴は白に茶色のブチ。絵を見せてもらったけど、可愛（かわ）いかったね! 」

「確かに特徴的な猫ではある、な。可愛（かわい）いかはわからないが」

「ええ～可愛（かわい）いよ」

　む～と言いながらも前を向いた。

　何というか、人相（にんそう）、猫相（ニャンそう）? の悪い猫だった。

　だが猫好きから見たら可愛（かわい）いのかもしれない。

　うっとりしているケイロンを見て、あの猫相（ねこそう）を思い出し苦笑いする。

　なんというか『お尋（たず）ね者! 』と言った感じの表情だった。

　道中（どうちゅう）様々（さまざま）な猫を見かけた。

　だが絵と同じ柄（がら）の猫は一匹もいなかった。

　依頼主の女性曰（いわ）く友人が記念（きねん）にということで送ってきてくれたらしい。

　それを大切に育てていたが、この前逃げてしまったと。

「しかしどうしたものか。探知（たんち）系の魔法が使えたら一番楽なんだが」

「一応僕は使えるけど」

「使えるんかい……。なら初めから使ったらよかったんじゃないか? 」

「い、いやぁ、使えるだけで実の所そこまで範囲（はんい）が広くないんだ。範囲（はんい）に入らないと引っ掛（か）からないし、頻繁（ひんぱん）に使うと魔力もかなり使うから最後に取っておこうかと」

「あぁ～そう言うことか」

「じゃぁもう一回探しに行こう! 」

「おう! 」

　★

　結果、その日のうちに探すことが出来た。

　どこにいたのかというと、なんてない。

　依頼主の住宅近くの家の傍（そば）で寝ていた。

　周りが必死（ひっし）で探しているのになんてのんきなことで。

「商業ギルドに行く前に次の依頼を決めよう」

　その一言で残っている依頼を探すことになった。

　受付嬢や事務員以外冒険者はあまりいない。

　時々依頼達成報告に来ているくらいだ。

「Fランクの依頼はまだ残ってるね」

「お、これなんかどうだ? 【パン屋の手伝い】」

　面白そうな依頼を見つけ、俺達はそれを手に取る。

　茶色い紙を受付に出し、受理してもらい明日向かうことを告（つ）げた。

　冒険者ギルドから出た俺達は商業ギルドへ行くために商業区を歩いている。

「あの豪華（ごうか）な建物の所だよね」

「ああ、なんか入りずらい」

　今の俺達の恰好（かっこう）はいかにも『冒険者』だ。

　買い物に行くような恰好（かっこう）ではない。

　と言ってもこれ以外の服装はないのだが、ここまで来て腰の剣は置いて来た方が良かったのかな? と若干（じゃっかん）後悔（こうかい）し始めている。

「ついたよ」

　後悔（こうかい）しながらぼーっと歩いていたらケイロンの言葉で気付く。

　目の前には白く塗装（とそう）された巨大な建物が。

　そこに出入りする清楚（せいそ）な雰囲気で清潔（せいけつ）感溢（あふ）れる事務員が出入りしていた。

「商人もいるみたいだね」

　ケイロンが向いた方向を見る。

　そこには少し汚れた感じの商人風の男性や何人かの冒険者を伴った商人、そして恰幅（かっぷく）の良い商人等いた。

「なるほどね。護衛依頼が多い、というのはこんな感じなんだ」

「思ったよりも冒険者が多いな」

　武装した冒険者パーティーが複数みられる。

　恐らく依頼から帰ってきたのだろう。

　中には商業ギルドへ入っていく冒険者も見られる。

「俺達が入っても大丈夫そうだ」

　恰好（かっこう）を気にしていたが、それは気にし過（す）ぎのようだ。

　こうしてまだ見ぬギルド内へ入っていくのであった。