オバケハゼを釣り上げた

前編

　これは、翔太こと俺がまだガキだった頃。スマホもゲームもなかった昔の話だ。

　小さな頃は、俺も悪ガキでな。随分とやんちゃしたもんだ。

　カエルの腹に煙玉を詰めて火をつけたり。

　ザリガニに爆竹を挟ませたり。

　トンボの首に糸を縛って凧にしたり。

　数えたらキリがない。生き物の命を何とも思わない、ひでえガキだったよ。今は流石に、そんな惨たらしいことはしないさ。

　それをやめるきっかけになったのは、ある日のハゼ釣りだった。

　昔な、日本は随分と自然を汚していたんだ。公害ってやつだな。ほら、歴史の授業で習わなかったか？　高度経済成長期に、工場が有害物質を川に垂れ流してたって話。

　俺が住んでたとこも例外じゃなくてな。近くのＫ川、わかるか？　あそこの川なんて酷かった。水は酷く汚れてて、油だか何だかわからない、虹色に光る汚れが沢山浮いてた。とてもじゃないが、泳げたもんじゃなかったよ。

　夏の暑い日だった。俺は、友達の純一、光太郎と一緒に、Ｋ川の河口へ釣りをしに行ったんだ。

　馬鹿暑い日差しに文句を言いながら、タンクトップの胸元を掴んでバタバタさせてな。川べりに三人並んで、地べたに座った。

　釣り糸に結んだ針に、そこら辺で捕まえたミミズを刺す。ミミズはウネウネ動いて暴れた。それがな、魚にとっては旨いご馳走に見えるんだ。

　対岸の、草木の影が差している方へ向かって竿を振る。狙った所へ錘が落ちたら、浮きが立ち上がるまで糸を引く。

　糸がピンと張ったら、座って待つ。

「翔太！　引いてる！」

　その時俺の名前を呼んだのは純一だった。確かに、俺の竿はぐんとしなり、浮きは水の中に沈んでいる。

　俺は一度ぐいっと竿を引く。魚の口に針を引っ掛けるためだ。そして、やや重たいリールを巻いて、水中から獲物を手繰り寄せた。

　何故釣りをしていたのか？

　当時のＫ川は、面白いハゼが釣れたんだよ。

「うげー！　こいつも背骨曲がっとるわ！」

　釣り上げられ、ビチビチと暴れる一匹のハゼ。それは、不自然な程に背骨が曲がっていた。背中側から見てＳ字に曲がった体は、とてもじゃないが魚には見えない。

「だはは！　こりゃ、オバケハゼじゃ、気色わる！」

　正に「オバケハゼ」という表現がぴったりだった。

　背骨が曲がったオバケハゼは、いわゆる奇形と呼ばれるものだ。工業排水による汚染は、ハゼの見た目を不細工なものに変えていたんだよ。

「なあ、こいつ食えるんか？」

「知らん。じゃけど、こいつ食ったらお前も背骨曲がるんじゃないか？」

「それはいやじゃー」

　光太郎と純一がゲラゲラ笑う。俺もつられてゲラゲラ笑う。釣り上げたオバケハゼは、当時の俺達にはオモチャでしかなくて、針から外すと砂の上に放り投げた。

　オバケハゼは暫く跳ねて暴れていたが、じきに大人しくなった。エラをパクパクさせて必死に呼吸している様が面白くて、俺はそいつが死ぬまでそれを眺めていた。

　惨いだろ。それが当時の俺らの遊びだった。生き物の命をオモチャにしていたんだ。

「お、俺のにもかかった！」

「ワシのもじゃ！　せーので上げるぞ！」

　光太郎と純一の竿が、しなってグイグイと主張した。二人は同時に竿を掴む。

　光太郎はすぐにリールを巻き始めた。

「アホじゃのー。それじゃ魚に逃げられるわ」

　純一はぐいっと竿を引く。そしてリールを巻く。

　糸を全て巻きとるまで時間はかからない。純一はオバケハゼを一匹釣り上げたが、光太郎の針には何もかかっていなかった。

「アタリはあったんよ」

「竿をしゃくるんよ。そしたら魚の口に針がかかるけん、逃げんようになる」

「はあー。なるほどなあ」

　光太郎は再びミミズを刺して竿を振る。水の中に錘が落ち、光太郎は少しだけリールを巻いた。

　一方純一は、釣り上げたオバケハゼが予想以上に大きかったものだから、地面に転がして眺め回した。

「うわ、きっしょ」

　俺もつられて純一のオバケハゼを眺めた。

　俺が釣ったのとは違い、純一のオバケハゼは背骨が上下に隆起していた。目は、汚い水にやられたみたいで白く濁っている。鱗は土気色で艶がない。

　あんまり気持ち悪いものだから、顔を顰めて目を反らした。

「なあ、オバケハゼの中ってどうなっとるんじゃろ？」

　純一が呟いた。

「中？」

「中。ハラワタは普通のと同じなんじゃろうか？」

　純一は、オバケハゼの尾鰭をつまみ上げて、暴れるハゼを半笑いで見る。

「見てみようや」

「はあ？　やめーや」

「ただの魚じゃろうが。意気地ないのう」

　止めた俺を純一はせせら笑って、ポケットから折り畳みナイフを取り出した。純一がそんな物持ってるとは思わなくてな。俺は驚いて純一に尋ねた。

「何でそんなモン持っとるんよ？」

「元々このつもりじゃったけん、親父の持ってきた」

「帰ったらどやされるぞ」

「こそっと返すけん、大丈夫よ」

　純一のナイフが、ハゼのエラを抉る。ハゼは一層激しく暴れ、体をＵ字に曲げて絶命した。純一は魚の体を手の平で押さえつけて平たく伸ばす。

　純一は魚を捌いたことがないようだった。

　ナイフで力任せに頭を落とし、頭側からナイフを突っ込み腹を裂く。しかし力が強すぎて、中にある胃袋だか何だかわからない内臓まで傷付けてしまった。緑の草に赤い血が飛び散り、内臓がでろんと砂の上に落ちる。　

　このハゼは、釣り上げる前に何かを食べていたのだろう。どろりとしたものが内臓から溢れ出た。

「うわっ、くっせ」

「胃袋裂いたんじゃろ。下手くそ」

　腐臭に似た、不快な臭いが辺りに漂った。耐えられない程ではなかったが、光太郎にもその臭いは届いたようだ。

「くさっ。何しとるん？」

「中開けてみよったら胃袋やってしもうた」

「げー。それどうするんよ」

「捨てるに決まっとるじゃろ」

　純一はそう言いながら、どろりとした何かをナイフで掻き混ぜながらまじまじと見た。

　おそらくハゼが食べたものだろう。辛うじて原型を留めているのは小さなカニ。それ以外は原型が何かわからないほどに、ドロドロに消化されていた。

「なあ、三枚おろしできるか？」

「三枚おろし？」

　俺は、骨を見るために三枚おろしにしようと提案したが、それは上手くいかなかった。俺も純一も、魚を捌くのが下手くそだったからだ。力加減を誤り、ハゼの骨はバキバキと折れていく。

　やがて、オバケハゼは原型が何だったかわからない程に、細かく分解された。

「こりゃ、もうダメじゃ」

「捨てよ捨てよ」

　純一と俺は、ぐちゃぐちゃに解剖された魚を、乱雑に川へ投げ捨てた。

　バラバラにちぎれた胴体、抉り出された内臓。それらはバチャバチャと水飛沫を上げ、油の汚れが揺らめく。

　最後に放り投げられたのは頭だった。

　魚の頭が、虹色に光る水面に浮かぶ。

　その時、魚の白い目が俺らを睨んだような気がした。俺は背中に冷たさを感じて、体を震わせた。

　暫く浮き沈みを繰り返した頭だったが、やがて水底へと沈んでいった。

「駄目じゃ。全然釣れん」

　唐突に光太郎はそう言って、アタリのない竿を引く。リールを巻き上げると、ミミズは綺麗になくなっていた。

「餌だけ盗まれちょるわ」

「魚の方が偉いのう」

　俺と純一はゲラゲラ笑って、光太郎は不機嫌に頬を引き攣らせる。

　その後も、俺らはオバケハゼを釣り続けた。

　光太郎の竿には全くアタリがないまま。一方、俺と純一は、あれから数匹釣り上げた。

　あの時の光太郎は、本当に悔しそうな顔をしていた。だが結果的に、光太郎はオバケハゼを釣り上げなくてよかったんだろうと思う。

　この後、俺は酷く恐ろしい思いをしたからだ。