爆弾彼女

第6話

「先輩！一緒に帰りましょ！」

「いやだ」

「やったー、コンビニ寄りましょー！」

バイト帰り、天野にたかられた。パピコを半分、二人で一つ。最近の夜は涼しくなってきたから、アイスを食べると程よい体温になるのが分かる。

「先輩ありがとう」

「次はないぞ」

行きは雨が降っていたから、今日はバスで来た。それが裏目に出たようだ。

「寄り道していいです？」

「どこへ？」

「祭りっす！」

「今日だっけ？」

「そうっすよ！私りんご飴食べたいっす！」

「暇だし行くか」

「...やった」

草履が起こす土煙を赤提灯が照らす。遠くから匂う焼きイカの匂いが、空腹な体をあざとく誘惑する。

「先輩！あれ！射的っす！あのエ◯いライター欲しいっす！」

「いらねえだろ。恥ずかしい」

「おっちゃん、一回やるっす！」

天野は金を払って袖をまくり、先ほどまでの熱気を殺して、静かに狙いをエ◯いライターに絞った。その立ち姿は一流のスナイパーのようだ。パンッ。コルク銃から出た弾が真っ直ぐ伸びる。しかし、惜しくも左に逸れて的を外した。

「なーっ！」

エ◯いライターを狙う女子高生。その構図が面白くて、しばらくツボに入った。

「惜しかったっすね。来年リベンジっす」

「もう、勘弁してください」

それから、しばらく辺りを回った。天野が子どものようにはしゃぐ後ろを黙って着いて行った。

「...先輩、このあと花火が上がるっぽいっすよ」

「そうか。それは楽しみだな」　　

「先輩、ゲームをしましょう」

「ん？どんなゲームだ？」

「花火が咲いて落ちるまでに、お互い相手にお願い事を言うってゲームです」

「勝ち負けはどうすんだ？」

「ギリギリまで攻めた方が勝ちにしましょう。で、負けた方が勝った方のお願いを聞くっす」

「面白そうだな。いいぞ」

神社まで少し歩き、石段に座る。俺が少し上に座り、天音が下で足を伸ばす。セミも数を減らしてきたようだ。あまり声がしない。ドンッ、と音がして最初の花火が上がった。すると、また一つ、一つと勢いよく花火が空に描かれる。

「俺からいくぞ」

「どうぞ」

ドンッ、と大きな花火が上がった。鮮やかな黄色い花火だ。

「天野が大人になりますように」

火薬が夜空に沈むギリギリ、かなりよい成績を残せたのではないか。

「子どもっぽいってことっすか！」

「子どもっぽいだろ」

「分かりました、そうですか。次は私ですね。横いいっすか？」

いいぞ。と言うと、天野が俺の横まで上がり、黄金色（こがねいろ）の髪を耳にかけて集中する。そして、タイミングを測るよう空を見上げた。遠くの方から火種が打ち上げられ、夜空を高く駆け昇る。そして、星空を上書きするように、満開の赤い花が一輪、咲いた。

「もし、大人っぽくなれたら。私と...付き合ってくれますか」

花火に目が行かなかった。驚き、天野の顔を見た。目が合い、すぐにそらす。一瞬のこの時間が無限のように感じ、頭が真っ白になる。

「ああ、私の負けっすね」

花火は消えていた。

「え、負けとかじゃな...」

「今日はありがとうございました。私先帰ります」

天野は走って帰ってしまった。花火に照らされた天野の顔は紅（あか）く、大きな目の中で揺れる、溶けそうな瞳が俺の心を揺らす。

ドクンドクンと心臓が鳴り止まない。石段に取り残されたまま、少し横になると、花火をじっと眺めた。夜空に咲いた小さく綺麗な赤い花を好きになりそうだった。