見習い魔法使のエリー

エピローグ

「いいかい、エリー。魔法はね、世界をも変える力を持っているのよ。」

心地よい暖かさの中で、古い記憶を思い出した──。

「エリー！来なさい。」

「はぁーい、お師匠様！」

あ、寝坊した。お師匠様の声で慌てて目を覚ます。苺色の髪を手ぐしで梳かす。壁に掛かってる、瞳と同じ茶色のローブととんがり帽を取り、急いで部屋を出た。トントンとリズムよく階段を駆け下りる。おっとっと、少し踏み外した。

「キャアー！」

ドッカーン！と大きな音を立てて、エリーは階段から落ちてしまった。

「ほらほらぁ、慌てない、慌てない。」

目を上げると、お師匠様が手を差し伸べてきた。どうやら、転んだ勢いでそのまま一階にたどり着いたらしい。お師匠様の手をとり、エリーは立ち上がった。

「それで、お話とは何でしょう……？」

手で服についたホコリを払いながら、エリーはお師匠様に問いた。前日の夜に、明日話しがあると聞いていたのである。

「うふふ、何だと思う？」

「お師匠様の蛇の抜け殻コレクションの話ですか？なら、失礼します。」

「ま、待ーってよ。ちーがーうーからー！」

お師匠様こと、アーニャ・クロエヒッズはエリーの腕を慌てて掴み、否定した。この女、蛇の抜け殻を集めるという変な趣味があるのである。

「抜け殻の美しさに関しては後で語るとして、エリー、あなたの独り立ちについてよ。」

「独り立ちっ！？」

目を大きく見開いたエリーは、食いつくようにアーニャに尋ねた。

「でも、いいのですか？私なんかまだまだ半人前で……。」

「いいのよ。あなたは十分に資格があるわ。」

アーニャは優しく微笑んでいた顔を険しくする。

「あなたも知っているでしょう？見習い魔法使いが独り立ちするには、師匠が与えた試験をこなさなきゃいけないの。今日はその試験についてよ。」

エリーは息を飲む。過去に、師匠の与えた試験で命を落とした者も多いと聞いていたからだ。

「あなたの試験は……。じゃーん、最果ての神殿にたどり着くことです！」

「最果ての、神殿……。」

最果ての神殿、文字通りこの国の最果ての地にある、謎の神殿である。旅路には数々の難関があり、辿り着いた者は少ないという。

「カンタンでしょ？」

エリーは思わずため息をついてしまった。自分ごときが容易に辿り着ける所ではないと知ってるからだ。

「出発は今日よ。」

「今日！？」

いくらなんでも急すぎる。まだ旅支度もできてないのに。

「ええ、今日よ。」

アーニャは微笑んだ。エリーはまたしてもため息をついた。