ほうきとプロペラ

深緑の集落

その１ あの化け物

「——フィリップさん、魔女なんて話でしか聞いたことないって言ってたわよね」

　不意にネフがつぶやいた。

　魔女なんてそこら中にいるはずなのに、と首を傾げるネフに僕は言う。

「やっぱり魔女って珍しいんだよ。僕もネフしか知らないし」

「レノンと初めて会った時、そう言われて驚いたわ。まだ半信半疑だけれど、もしかして本当にそうなのかしら？　わたしの中の常識と正反対なのよ？」

「うーん……。そうだ、ネフは他の魔女に会ったことある？」

「魔女同士はあまり近くに住まないから直接会ったことは……。だけど、文通していた魔女はいたわ」

　でも確かに会ったことはないわね……、とネフは考え込んでしまった。

　そんなことはどうでもいいとばかりに、箒と風つかみは空を進む。

　日差しがぎらり、強くなったと思ったら、あっという間に紅の空へと変わってしまった。夜がすぐそこまで迫っている。

　湖の街スリィネからエルベスまでの間には広大な森があって、まさに今、僕らはその上を飛んでいた。開けた場所なんて全く見当たらない、暗い針葉樹の森。

「——なんだか、ネフの家がある森を思い出すよ。あのときは夜だったけどね」

「そういえば、レノンあなた、私を化け物と勘違いしたわよね。スラーミンにそっくりだったみたいなこと言われた気がする」

「それはごめん……というか、ずっと聞きたかったんだった。なんなのさ、そのスラーミンって」

「動物よ。ええと、言うなれば魔法動物かしら？　マナを栄養源にしているの」

　スラーミンは翼を持つ大型の魔法動物で、見た目は蝙蝠（こうもり）とセミを合わせた感じらしい。ちょっとイメージが湧かないけれど、そのままネフの解説を聞く。

　夜行性で普段の性格はおとなしいが、敵と獲物に対しては凶暴。夜に動いている動物を襲ってマナを吸い尽くすという。おおお、結構怖いな。

「スラーミンって人間も襲うの？」

「真っ暗な中で歩いていたら危ないでしょうね。建物の中とか、焚き火のそばなら大丈夫でしょうけど」

　こういう森はいるんじゃないかしら？　マナが多そうだし。

　ネフはそう言ってからりと笑った。不穏なこと言わないでくれ……。

「まぁ箒には追いつけないし、いざとなったら逃げればいいのよ。怖がることはないわ」

　向こうの空では、ちょうど夕日が沈んでいた。反対側はもう真っ暗だ。

　森の中では着陸できないし、夜にはなるけれど、今日中にこの森を飛び越してしまおう。

　わかったわ、とネフが頷いて、

「あっ、いた」

「どうしたの」

「ほら、あそこ！」

　——後ろを指さして、言った。

「——スラーミンよ！」

（その２へつづく）