ほうきとプロペラ

湖の上の街

その１ おっちょこちょいのネフ

　ネフの家から一番近いのは、スリィネという街だ。

　基本的に、人は街から街へと旅をする。ネフの影を盗んだ犯人もその例に漏れず、念の為にした占いも真っ直ぐスリィネの方角を指していた。

　そんなわけで、半日ほど二人で飛んで、今は湖の上にいるわけだけど——。

「美味しいわね、ここのコーヒー」

　優雅な仕草でカップを置く魔女。

　とある街角のカフェに入って、僕たちは一息ついていた。休日だけあって、お客さんはけっこう多め。隅っこのテーブルからはお店の様子がよく見えて、誰もがゆったりとした時間を楽しんでいた。

「このキッシュも美味しいわ」

　かかかっ、とフォークが音を立てる。ネフは口をキュッと結んで、なぜかさっきから余裕そうな表情をキープし続けている。そしてもう一度コーヒーを飲んで、

「美味しいわね」

「……ネフ？」

　三度めの美味しいわね、で僕はさすがに声をあげた。さっきからネフがぎこちない。表情は変わらず取って付けたような笑顔だし、同じことを何度も言うし。

　じーっと見つめると、すすすーっと顔を逸らされた。ほら。

「どうしたのさ。さっきから変だよ？」

　ネフの頬を光るなにかがすーっとつたう。涙じゃない方のやつ。

　やがてかちゃりとカップを戻し、観念したのかこっちを向いた。

「言っても笑わない？」

「内容によるね」

「笑ったら嫌」

「わかったわかった。どうしたの」

　ネフは右を向き、左を向き、もう一度右を向いた。それからちょいちょいと手招きして、僕の耳元でこしょっと言った。

「……あのね、お金のこと何も考えていなかったの」

　冒険者をはじめとする旅人は、基本的に定住はしない。街の仕事は定住者向けに出されているものが多く、旅人は雇ってもらえないことがほとんどだ。

　実際、旅にはお金がかかる。それをどうやりくりしているのかというと。

「ここがそうなの？」

「うん。間違いない」

　うへぇ、とジト目になるネフ。その前にはボロボロの立て看板。ペンキもところどころ剥がれ気味。やたらポップなフォントで「すぐできます！自由職掲示板」と書いてあった。ちなみに文字だけは塗り直されている。

　たくさんの紙がピンで止められて、風でびららとはためいていた。

「どこの街にもこういう掲示板があってね。自分にあった仕事を見つけて日銭を稼ぐんだよ」

「なんか、冒険者って大変なのね……抱いていたイメージが何段階か下がっちゃったわ」

　ばっさり言うなあ……。

「現実はなんでもそんなものだよ。それに僕たちは運がいい」

　大抵、こういう仕事の依頼は数えるほどしかなかったり、最悪一枚もない時だってある。でも今回は選び放題！

　旅が初めてのネフもいるし、それはとってもありがたかった。

（その２へつづく）