センコウ

センコウ

「私ね、好きな人がいるの──」

彼女は、そう言った。

そして、

その答えは知っている。

✤

「眠くて集中できない」

「いつも集中なんてしてないと思うけどなあ」

僕の隣に座る、神坂 美帆（みほ）の言葉に僕はそう返した。

「うるさい……」

「……」

クーラーで涼しく冷やされた教室の中に、教師の声が響く。

換気のために開けられている窓の外は、どこまでも続く蒼い海があった。セミの声も聞こえてくる。

7月某日。夏の色が濃くなってきた季節。

高校生の僕達は、それぞれの思いがあるなか、授業を受けていた。

周りを見ると、多くの生徒が眠りに落ちていた。

教師もそれを分かっているけど、特に何も言わない。

「ねぇ、私、花火したい」

小声で美帆が再び話しかけてくる。

「どうした急に」

「思っただけ」

花火なんて、最後にやったのはいつだろう。

2年、いや、3年も前か。

そう、ちょうど隣にいる彼女と──

「俺もやりてぇなぁ」

こんな言葉を後ろから飛ばしてくる、柳 幸人（ゆきと）と、3人で。

美帆が少し驚いて後ろを振り向く。

「幸人、起きてたんだ」

「おう、俺は真面目だからな」

「どこがだ」

幸人の言葉に僕はそう返す。

「とりあえず、近いうちに花火しねぇ？北野浜（キタハマ）でどうよ」

北野浜とは、僕たちの通うこの高校からも覗ける海の周辺のことだ。

それに対して、

「あり！」

小声で美帆は返す。

僕もそれに合わせて返事をした。

「賛成」

「んじゃ、また後で連絡するわ」

✤

翌日、土曜の休日。

幸人から連絡があった。

内容は、学校の終業日に花火をしよう。というものだった。

高校3年の一学期も、休日を入れないで、残すところあと2日。

つまり、3日後に花火をするという訳だ。

それまでに僕は、そのための準備をすることにした。

✤

僕は、神坂 美帆が好きだ。

それは今始まったことでは無い。

僕と美帆、幸人は、保育園からの幼なじみだ。つまり、互いに支え合ってきた仲。ということだ。

そして僕は、小学校の頃に美帆のことが好きになった。そしてそれは今までずっと変わらない。

だから今までに、恋人という存在がいた事はない。

しかし、告白は何度かされたことがある。けど、その全てを跳ね除けてまで僕は、彼女のことが好きだった。

『急に悪い。魚が見たいんだ僕は』

訳の分からないメッセージを、彼女に送る。

返信はすぐに帰ってくる。

『水族館に行きたいってことね。行く？』

そして彼女も今までの付き合いがあるわけで。ノリよく返事が返ってくる。

僕と彼女は、友達としてよくどこかに出かけている。

『じゃあ2時に水族館集合で大丈夫？』

『ありがとう。これで僕の空腹が満たされる』

『魚食べないでよね』

現時刻は12時前。急いで支度をして家を出た。

✤

水族館へ向かう途中で、スーパーに寄る。

目の前には、夏の花火セールと書かれた板。その下には大量の家庭用花火が、フックにかけられていた。

その1つを手に取る。

「ふたり用、か…ちょうどいいか」

✤

「ごめん、まった？」

柱に寄りかかって俯いていると、前方から声が聞こえた。

その声の主は分かっているから、腰に手を当てて、俯いたまま返事をする。

「ああ、すっげぇ待った。待ちすぎて骨になるところだった」

「いつも骨みたいなもんじゃん」

彼女は僕の体を指して笑った。

「これは筋肉が圧縮されまくった結果なんだ。筋肉が無いわけじゃない」

「言い訳は見苦しいよ、ホネ」

「わあ、傷つくなあ」

ふふっと彼女はもう一度笑って、

「とりあえず、行こ」

僕の手を握って、ズカズカと進んで行った。

「いつも思うけど、こりゃカップルだよなあ…」

小声で呟いた。

✤

暗くて青い空間の中を、僕達はゆっくりと進む。

度々、進める足がとまって、また進む。

彼女の足が水槽に近づけば、僕もそれに合わせる。

まず、小窓の中に泳ぐ色とりどりの魚を見た。

それに顔を近づける彼女を見た。

つぎに、イルカショーを見た。飼育係のお姉さんたちのショーは完璧だった。

それに合わせて手を叩く彼女を見た。

最後に、

「ねえ見て、クラゲ」

ふふ、可愛い。そう言って彼女は微笑む。

トンネルになっている、暗い水槽の中をクラゲが漂う。

一度、上を見た。

暗い暗い水槽（夜）に、柔らかな海月（月）が舞う。

「──キレイだな、これは…」

無意識に、言葉が出ていた。

「うん、キレイ──」

彼女が呟く。

ふと、隣を見てしまった。

暗いなか、宙を見上げる彼女の横顔が、僕をダメにした。

「……美帆」

好きだ。その言葉は喉に引っかかった。

「ん？」

ダメだ。ダメなんだ。知ってる。僕は知ってるんだ。

彼女が好きなのは──

✤

「明明後日（しあさって）に花火やるのに、今日もやるの？」

「いいだろ、魚を食べれなかったんだから、僕は煙を食べる」

「むせるだけでしょ、ばか」

僕達は、水族館のすぐ近くにある砂浜に来ていた。

水族館の近くに広がる海と、その砂浜には、普段なら人が多くいるのだが、今は日が暮れているということもあり、多くの人はいなかった。

濃く、オレンジに染まる水面に、白い太陽が揺れる。

それをただ見つめて、砂浜に腰を下ろす。

「うおっ」

途端、ヒンヤリとした感覚が、僕の臀部、つまり尻を襲った。

ズボンに触ると、手が湿った。つまり、

「わるい、僕はこの年で漏らしたかもしれない」

「…………」

沈黙が続いた。

そしてそれを切り裂くように彼女が笑う。

「そこ、水溜まりがあったのに！おっかしー！漏らしたってバカみたい！」

クスクスなんてもんじゃない。ゲラゲラと笑っている。

そして僕は、腰を持ち上げ、その場所を見下ろす。

一部分が濡れていて、薄い水溜まりのようになっている。

どうやら誰かが、水を使って砂遊びをしていたらしい。砂の城でも作ろうとしたのだろうか。

そしてそれに僕は尻を突っ込んだ。

「笑え笑え」

僕は構わず再びそこに尻をつっこむ。

「イイ男は尻が濡れててもイイ男だからな」

「バカみたい」

そう言って彼女と目が合う。

途端、笑いが込上げる。そうして、笑った。2人で。

✤

「なんだそれ、僕もやりたい」

虹色に輝く火花を飛ばす、彼女が持つ花火を見てそう言った。

「やーだ、これ全部私の」

「僕が買ってきたんだけどなあ」

「うるさい、アンタはそのショボイやつでもやってなよ」

「ショボイやつとか言うな。こいつはこう見えてやるやつなんだ」

そう言って僕は、見るからに火薬が少ない、やる気のなさそうな花火に火をつける。

激しくもなく弱くもない火花を散らせたそれは、あっという間に燃え尽きた。

「なんていうか、あれだな。ショボイな」

「アンタみたい」

「短命だな」

炎の揺れるロウソクに花火を近づける。

「やっぱり花火、楽しい」

「そうだな」

それが燃え尽きたら、また近づけて。

いつしか暗くなった宙に新しい星を流す。

「やっぱりこれが最後だよね」

「当然、だな」

そう言って彼女は包装の中から、ヘナヘナとした、たった２本の線香花火を取り出す。

「先に落ちたら負けね」

仄かな光が2つ灯る。

ゆっくりとゆっくりと、それは姿を大きくする。

聞こえるのは、くらい闇の向こうで波が寄せて返す音。白い月と、星々が、やっとの力で辺りを照らす。

淡くオレンジに火花を散らす。しかし僕はそんなものはどうでもよくて。

ただ、彼女を見て

「なあ、俺、美帆が好きだ」

「え……」

「……」

波が沈黙を際立たせる。

「それ、ほんと…？」

「僕はいつでも本気だ」

また、沈黙が続く。

「……」

「私ね、好きな人がいるの──」

彼女は、そう言った。

そして、

その答えは知っている。

「だから──」

「答えなくていい」

彼女の言葉を遮って、僕はそう言った。

「え……」

「答えなくていい。けど、その代わり」

ぽつり。と、光が落ちた。

僕のだか、彼女のだか。

「僕とこれからも友達でいてくれ」

「……うん、わかった──」

片方の光は落ちずに、萎んで小さくなって、やがて消えた。

聞いたことがあった。

「線香花火は、落ちなかったら恋が叶うらしいな」

✤

終業日。夏を感じさせる暑い日だ。

ほとんどの生徒が長い休みを前にして、浮かれた声を上げる。

美帆と幸人と僕は、全員がひとまず家に帰る。それから夕方の6時に北野浜に各自で集合。

現時刻は5時。僕は家を出て駅に向かう。通学用に

使う私鉄に乗り、北野浜の最寄り駅に向かうためだ。

しかし、駅でばったり美帆と出くわした。

「一緒に行くか」

「うん」

そうして僕達は電車に乗り、隣合って座った。

「和真（かずま）、ごめん」

彼女が僕の名前を呼ぶことは珍しい。いつもアンタとか言われてほとんど呼ばれないからだ。

「どうした急に。屁でもしたか？」

「うるさい。わかってるでしょ」

窓の向こうに、蒼く輝く海が見える。

「わかってる。けど、謝る必要なんてないだろ」

「でも私…」

「いいんだよ、僕は美帆に一生友達でいてもらうからな。マイフレンド」

「うん、それでいいなら、ずっといる」

「それでいいんじゃない。それがいいんだよ」

彼女も、蒼い海を見つめていた。

✤

「よ、和真、それと美帆」

幸人が来たのは、約束の時間から遅れること30分。

「おい、遅いぞ」

「わりいわりい、俺の腹の虫が疼いてな」

「便秘か」

「いや下痢だ」

「2人とも汚い」

時間も時間で、空と海も茜色に染まってきている。

「んじゃ、やりますか」

幸人が、手に持つビニール袋から、大量の花火を取り出す。

✤

「あっはは！和真！ほら！」

「うお、これ凄いな」

「きも！」

火をつけた黒い玉から、うにょうにょと細長い紐状の物体が伸び出る。

いわゆる、ヘビ玉ってやつだ。

「こいつも俺と同じ下痢気味だな」

「ずいぶん快便だなあ」

「2人とも汚い」

そうして、3人で笑う。

前から、なにも変わらない。

やがて時間が経って、空も暗くなってきた。

「んじゃ、最後はこれだな」

幸人が取り出したのは線香花火。

「当然だ」「よーし」

3本取りだして、

「んじゃ、最初に落ちたやつ負けな」

そうして揺れる光が3つ灯る。

暗闇の中で僕は彼女を見た。

しかし、彼女が自らの線香花火を見ることも、僕を見ることもなかった。

彼女の瞳に映るのは、ただひとり。

答えは知っている。

揺れる夏の闇の中、

ぽつり。光が落ちた。