桃華の戦機～トウカノセンキ～

咎人達の宴～トガビトタチノウタゲ～

西暦2090年8月9日―――。

この日、藤原（ふじわら）　俊夫（としお）二等陸佐は、とある人物とレストランで会食を行っていた。

「それで……、アイツに、モモに『もうおじさんはやめてくれ』って言ってるんですが。全然やめてくれないんですよ……」

藤原は笑いながら、目の前の相手を見つめる。

そこにいるのは、灰色のスーツを着た、痩せこけた白髪の老人である。

「そうですか……。でもあの子は人一倍人見知りですから。

藤原さんに気を許している証拠だと思いますよ？」

その老人、葛城（かつらぎ）　智弘（ともひろ）は、そう言ってかすかに笑う。

その力ない姿に、藤原は少しだけ笑みを消した。

『葛城　智弘』

クローンなどのバイオ研究の第一人者にして、かつて極秘に行われた人造強化人間研究のために集められた研究者の一人。

今流行りのエコロジストテロ組織の標的にもなっているバイオ技術の権威である。

そんな彼が、普段出ない表に出るのには、彼にとっては命より重要な理由が存在した。

「それじゃ……葛城さん

いつものと……、これを……」

不意に、そう言って藤原は懐から何かを取り出す。

それは、小さな映像記録用チップと――。

「手紙？」

老人がそうつぶやくと、藤原はその手紙を葛城に手渡した。

「モモから、貴方にですよ」

「……」

記憶媒体が豊富なこの時代にあって、紙の手紙は極めて珍しいものである。

老人はそれを優しげな眼で見つめた後、俯き目をつむった。

「記憶チップの方はモモの日常動画です。

手紙の方は……」

「モモ……」

その老人の呟きを聞いた藤原は、少し笑いながら言葉を投げかける。

「あの子は……貴方に、自分の想いのこもった、なにか形あるものを持っていてもらいたいんですよ」

「……私に」

藤原はさらに続ける。

「肉親のいないあの子にとって……。あなたは親そのものなんですから」

その言葉を聞いた瞬間、老人は眼を開いて机に手を打ち付た。

「私はあの子の親ではない！！」

それは、突然の吐き捨てるかのような言葉。

「あの子の……親であってはならない……」

藤原は黙って老人を見つめる。

その老人の苦しげな表情にあるのは、桃華に対する嫌悪ではない。

そんなものは彼は持っていない――、

むしろ――、

「この世のどこに……。

大事な娘を兵器として産み、

兵器として育て、

戦場へと送る親がいるのか」

それは、咎人たる自分自身への、抗いがたいほどの嫌悪。

政府からの強制であったとはいえ、自ら生み出してしまったイビツな命。

その、生まれてしまった命を守るべく、あえて政府に従った自分自身。

それは、その命を兵器として――、戦争の道具として育てる事であり――、

「葛城さん……」

藤原は黙ってその弱々しい老人を見つめる。

すでに、人造強化人間研究の計画は停止されている。

目の前の老人は、すべてを公表しない事――、

今後一切研究対象である桃華と接触しない事――、

を条件に生かされている状態である。

この老人は、果たしてどんな気持ちでその条件をのんだのか？

所詮、政府側の人間である藤原には、はかり知ることは不可能であった。

老人は、何よりも愛おしいもののように、記憶チップと手紙を懐にしまい込むと、椅子から立ち上がって藤原に背を向ける。

「藤原さん……。モモをよろしくお願いします」

その言葉を発した後、老人はその場を去っていく。

藤原は、その高身長に似合わない小さな背を眺めながら、無言でただ静かに見送る。心の中の黒い部分が強く軋む。

「葛城さん――、

それでもモモにとってあなたは、かけがえのないひとなんです――」

軋む心をそのままに、かすかな声でそう藤原はつぶやいた。

◆◇◆

「モモ……。モモ……起きなさい」

「んう？」

その日、桃華はいつもの机の上で居眠りをしていた。それを誰かの声が揺り起こす。

「ん…？　あ！」

不意に桃華は顔をあげる。今は大事な勉強中だったのだ。

口の端によだれを残す桃華を笑顔で見つめる老人がいる。

「カツラギ！！　ごめん！！

寝ちゃった！！」

慌てた様子の桃華を、優し気な笑顔で見つめる老人は、

「いいんだよ。勉強、疲れたろ？　少し休みなさい」

そう言って桃華の頭を撫でた。

「でも……」

「いいからいいから」

そう言って老人は桃華の手を引いて、勉強机から引きはがす。

「そうだ……。今からちょっとついてきなさい」

「？　何？」

いきなりの言葉に困惑する桃華。

しかし老人は笑顔で、桃華の手を引いて勉強部屋から彼女を連れだした。

そうして向かった先は……。

（食堂の方向？）

老人は桃華の手を引いて、食堂の扉の前に彼女を立たせた。

「さあ、モモ。開いてごらん」

「？」

意味も分からず、食堂の扉の電子ロックのボタンを押す。

扉が音を立てて開いた。

次の瞬間―――。

パパパパパパン！！！

小さな炸裂音が無数に桃華に降り注ぐ。桃華は驚いて目を見開いた。

そこにいたのは、

「モモ！！！！

ハッピーバースデー！！！！」

老人の部下である研究所の職員たちであった。

「え？」

派手なとんがり帽子をかぶり、手にクラッカーを握った職員たちは、笑顔で桃華を出迎える。

そのうちの一人、ちょっと太った男が桃華に何かを差し出した。

「モモ！！　俺からのプレゼント！！！

最新ポータブルゲーム機とソフトだ！！！！　……げふ！！！！」

突然、その男を隣にいた女性職員が殴り飛ばした。

「こら！！！！　田中！！！！

それは18禁エロゲだろ！！！

何考えてんの！！！！！」

その言葉に、男性職員の方は、

「ちがいます～～～～。

エロを排除した、一般向けバージョンです～～～～～」

そう言って口を尖らせる。それを聞いて女性職員は、

「同じだ馬鹿垂れ！！！！」

そう言って、男性職員の手からゲーム機を奪い取った。

「あ～～～。僕からの誕生日プレゼント！！！」

「……」

桃華は、あっけにとられた表情で、二人の追いかけっこを見つめる。そして、

「ぷ……」

不意に吹き出し、笑い始めた。

「ありがとう。みんな……」

そう言って呟いた桃華に、職員たちは満面の笑顔を向けたのである。

「う～～～」

突如、涙を流して泣き始める田中。

「泣くなよ田中。顔がキモイぞ」

そんな彼を、職員たちが囲んでいじり始める。

「モモ……」

不意の、背後からの言葉に、桃華は振り返った。

そこに、いつのも優しい老研究者は立っていた。

「モモ……。

ハッピーバースデー。

桃華……」

その老人の笑顔はどこまでも優し気で。

―――それは、

桃華にとって、何よりもかけがえのない―――。