　キラとニジノタビビトはキッチンに並んでお茶とお茶請けを用意しながら、話をしていた。

「じゃあ、キラは二十一歳なんだ。私も多分、二十歳にはなっているはずだから、ちょうど同い年くらいかな」

「年齢のことは覚えていたんですか？」

「いや、覚えていなかったんだけど、少しでも手がかりが欲しかった時に、血液一滴で色々検査できるやつがあるだろう？　それの簡易検査をしてみた時に骨年齢とか、健康年齢とかが軒並み二十代前半だったんだ」

　それは二十歳になっているといえる要素になるのだろうか。いや、何も手がかりがないのならそれで年齢を測るしかないのか。確かにキラがユニバーシティの健康診断で計測した時も、おおよそ実年齢と一致していたから案外正確なのかもしれない気がしてきていた。

「よし、紅茶が入ったよ。キラは砂糖とか、ミルクとかレモンは使うかい？」

「あ、じゃあ、ミルクティーがいいです」

　もう、もっとフランクでいいんだけどな、と言いながらニジノタビビトは、冷蔵庫からミルクの入ったボトルを取り出してわざわざピッチャーに入れてトレーに乗せてくれた。その横にシュガーポットを乗せると、トレーを持って食卓の方に歩いて行った。キラはお茶菓子の入ったボウルを持ってニジノタビビトの跡をついていってニジノタビビトの斜め向かいに座った。

「じゃあ、まずは君の故郷の惑星メカニカの位置を出そうか」

　紅茶の入ったカップに角砂糖を五つも入れて右手に持ったスプーンでかき混ぜながら、左手でタブレットをいじってテーブルの空いたところに宇宙地図を投影した。キラはやっぱりこの人相当甘いものが好きなんだなと思いながら、改めて食生活が不安になっていた。

　その間に先ほど準惑星アイルニムを飛び立った宇宙船の現在位置と次の目的地である第六二四系、惑星クルニの位置がでていた。そのままニジノタビビトがタブレット上でピンチアウトすると、テーブルの上に投影された地図も小さくなり、表示範囲が拡大された。

「ええと、惑星メカニカは第七五六系だったよね」

　そう呟くとタブレットに今度は第七五六系の情報を打ち込み、またテーブルの宇宙地図が動いて今いる場所と惑星クルニが点になって、もう一つ点が追加された。その点は宇宙船から惑星クルニまでの距離の十倍以上離れているように見えた。

「もしかして今表示された点が、惑星メカニカがあるところですか」

「そうだね。こう、惑星クルニまでの距離と比較するとだいぶあるように見えるけど、いや比較すればだいぶあるんだけど、補給せずに行けたとして二ヶ月半の距離かな。だから、補給と私の目的を合わせると四ヶ月から半年以上かかってくることになると思う」

　その言葉がキラの耳に入ったとき、頭に咄嗟に思い浮かんでしまったのは、ユニバーシティで一部免除してもらっている学費と奨学金と、出席日数のことであった。これは確実に半期の単位は落とす。

　もちろん、この宇宙船に乗せてもらう以上の最短はありはしないのだから、半期どころか学校に通うことすらできなくなるところであったため、それに比べてしまえばずっといいのは間違いない。しかし、こうして数字として目の前に突きつけられてしまうと、やはりどうして自分がこんな目に、という思いがまた湧き上がってきてしまった。

「……キラ、大丈夫かい」

　キラはハッとして、俯いていた自分の顔をそうっと覗き込んでいたニジノタビビトの光の加減で色味が変わって見える少し不思議な目を見た。宇宙船の中に場所が移ったからなのか、外の恒星の光のもとではグレーに見えていた瞳は、今は青みがかって見えていた。

「はい、覚悟はしていたんですが、やっぱり数字として出るとやっぱり不安で……。でも、こうして帰れる目処がついているだけでも、事故とかがなければ半年後くらいには惑星メカニカの地を踏めているという事実は、今俺にとって何ものにも変え難い希望で目標です」

　ニジノタビビトは目をぱちくりとさせた後、何も言わずに優しく笑った。そして黙ったままふと首を傾げて思案した。

「キラの一人称、本当は俺なんだ」

「あっ……」

　キラは咄嗟にしまったという顔をしたが、ニジノタビビトはキラがだんだん自分に気やすく接し始めていることが嬉しかった。何せ、記憶のないニジノタビビトにとって誰かを旅をした経験もなければ、友達と呼べる人がいたこともなかった。目的のために知り合った人たちは幾人もいたし、キラとも互いの利益のために協力することになったのが始まりだったが、それでもそれ以上の関係性になれる気がなんとなくしていた。