AI

第1話 平和からの来訪者

　ピチピチとさえずる鳥の高い声が、のどかな公園に響いた。

　私はベンチに座ったまま、公園に生える木を見上げると、鳴いた鳥の姿を見付けてにっこりと笑いかけた。

　温かい休日の午後の微風が、私の頬を軽く撫ぜる。風で耳に掛かった長い髪を、片手でゆっくりと掻き戻した。

　道路では、ゆっくりと進む車がノロノロと行き交っている。

　今日も、世界は平和だ。

　現在、26■■年。

　世界はまさに、泰平だった。

　......だがただ一つ、この世に存在しないものがある。

　それはAI、所謂「人工知能」だ。

　まぁ勿論、遠い昔の時代には、そんな物が存在していたとは知っている。　

　知ってはいるが、正直言って信じられなかった。

　だってそんな物、今の時代にはありえないもの。

　ふとのどかな公園の前を、黒いコート姿の男が通りかかった。

　この手の姿の人間は、近所でもたまに見かけることがある。

　彼らは、政府直属の機関の手の者たちだ。

　目的は一つ、「人工知能（AI）規制法」違反者の捜索。

　この「人工知能（AI）規制法」とは読んで字の如く、無許可でのAIの開発や使用、技術やそれを用いた製品の販売を禁じる法律だ。AI、というものの明確な定義は私にもよく分からないが、この国だけでなく世界各国にも類似の法律があるし、確か国際法にも似たような規定が存在したはずだ。

　そうでなくてもAI、人工知能は既にこの世から消え去った、過去の技術となっていた。

　とはいえ、それに取って代わる別の新技術が発見された訳などではない。

　言ってしまえば、人類はただただAIを規制――実質的に禁止――しただけなのだ。

　必然的に、法の制定当時、生活の便利さはそれまでと比べて格段に落ちたらしい。今の私達の生活水準だって、1900年代の前半頃と大して変わらない。

　とはいえ世界は平和で、誰からも不満は出なかった。

　この法律が制定されて、もう一世紀以上になる。

　議会で改正案が出たことは、今まで一度もなかった。

　その黒コートの調査員はこの町でもよく見かけることがあったが、今日は何となく、目にする回数が多いように感じた。

　「人工知能（AI）規制法」は今や憲法の次に重要と考えられている法律だが、物好きによる個人でのAI秘密開発は後を絶たないらしく、黒コートの彼らはその取り締まりにあちこち飛び回っているそうだ。

　別にいつも黒コートでなくても良いのに、と思うが、その印象的な姿は、政府の「人工知能（AI）規制法」違反者に対する断固とした処罰を表しているらしい。

　私は、目の前を通り過ぎるその調査員に対し、ベンチに座ったまま軽く会釈した。

　ふと、その調査員が私の前で足を止めた。

　私の見上げた上で、黒コートの男は一瞬、私をジッと見つめた。

　......そしてこれまた急に、フイッと顔を戻して歩み去っていった。

　............何？　今の一体、何だったのかしら......？

　まさか、私が指名手配中の誰かと似ていた、とか？

　......まぁ、いいか。私が政府機関である彼らの厄介になる日など、一生来ないでしょうから。

　これでも私は今まで25年の人生で、きっちり法令を遵守して生きてきた平和的な一市民だ。

　まさかこの時、彼らがどこへ向かっていたかなんて、知る由もなかった。

　この時は。

　買い物をして、ちょっと寄り道をして、ブラブラと家に帰る。

　極めて一般的かつ、平和な生活。

　一人暮らしでまだ独身だったが、良い職には就いていたし、生活に不満はなかった。

　陽が傾き始めた頃、私は特に急ぐまでもなく、安アパートの自宅へと戻った。

　古びた鍵を鍵穴に差し込んで回し、自宅のドアを開けようとして――

　ドアは、開かなかった。

　......いや違う、今確かに鍵はガチャリと回った。ということは......

　元々が開いていた、ということだ。

　そして私は、外出時には鍵をかけるのを絶対に忘れない。

　平和な世界では奇妙にさえ思われることだったが、これは私の無意識の習慣だった。

　でも今、帰ってきたときに扉は開いていた。つまり......。

　私の留守中に誰かが鍵を開け――、そしてもしかしたら、家に入ってきたんだ。

　私はもう一度鍵を回した。予想通り、鍵は何の問題もなく開いた。

　ドアをそっと細く押し開け、中の様子に耳を澄ませる。

　――微かではあるが、家の奥に人の気配がした。

　それも、複数の。

　泥棒か、それともストーカーだろうか？

　だがそんなことは、ありえない。

　今の世の中においては、そんな低級な犯罪など起きるほうが珍しい。先述したどちらも、黒コートの彼らが街を巡回するようになる以前から、遠い昔のものだった。

　だとしたら、中にいる人間は、自ずと知れる。

　私は家に入り靴を脱ぐと――私以外の靴はそこにはなかった――、そのまま奥に進んで居間に入った。

　そこには、三人の黒コートがいた。

　全員が、土足で部屋に上がり込んでいた。

　一人は窓の外を見ていたのをクルリと振り返り――

　一人は無言で家具を物色していたのをやめ――

　そして最後の一人は、テーブル前の椅子から今まさに立ち上がった所だった。

　つい先程、公園で私を見つめてきた黒コート、その人だった。

　その彼が、私に近づいてきた。ほかの二人の様子を見るに、彼が三人の中でリーダーらしい。男の刺すような視線が、私を鋭く射抜いた。

　「我々が、誰だか分かるか？」

　リーダーの男が、そう問いかけてきた。