第六天の魔女 ～紅奇譚

第14話 危険な娘

　黒服の隊長がその場を去った後、両手を縛られた紅葉（くれは）と黒服の男が二人、援軍合流の為にその場に残されていた。

　顔に刀傷のある大柄な男・四弟が、ジロジロと紅葉を見定める。

「ほうううっ」

「この娘……始末するにはもったいないなっ！」

　顔を覗き、首元、腰の辺りをゆっくりと見下ろしていく。

　紅葉が男の視線にそっぽを向く。

「おいっ」

「この小娘。いい物を持ってるぞ」

　紅葉の腰に下げた瓢箪（ひょうたん）を取り上げる。

「あっ！　そのお酒はっ！」　

　口を開きかけた紅葉が、口をつぐみ押し黙る。

　刀傷の男は、おかまい無しに瓢箪（ひょうたん）数回振ると栓を抜いた。

　匂いを嗅ぐ……。

「おおおっ」

「久しぶりの酒だっ」

「この島国に来て、御無沙汰してるからなっ」

　ゴクリと喉を鳴らす。

「援軍が来る前に気付けといくか！」

　言うのが早いか、瓢箪に口をつけつとゴクゴクと酒を流し込む。

「かっあああ！」

「うめえっ！」

　続けて、ふたくち目も口から溢れる程に流し込んだ。

「ぷはっあああっ！」

　口を着物の袖（そで）で拭う。

　苦言の一つも言いたげな顔の末弟が眉間に皺を寄せた。

　刀傷の男は、その歳若い末弟に瓢箪を差し出す。

「お前も飲めっ！」

「わっ、私はっ！」

　末弟は首を振り手で遮（さえぎ）る。

「お前っ。先輩の勧める酒が飲めねえのかっ？」

「隊長から少し気に入られていると思って、いい気になるなよっ！」

　酒がはいった男は、末弟を睨み付ける様に袖をまくった。

　末弟は渋々と酒の入った瓢箪を受け取る。

　そして口を当て酒を流し込んだ。

　◆

「おいっ！　まだ援軍は来ねえのかっ」　

　刀傷の男が空になった瓢箪を投げすてると苛立出（いらだたし）し気に吐き捨てた。

　縛られた紅葉をニヤリと見る。

　そして近寄って来る。

「四兄っ！」

　末弟が顔に刀傷のある男を止める。　

「ちっ！　解かってるよっ！」

「さすがの俺もこんな小娘を始末したら、寝覚めが悪くなるだろうがっ！」

「この小娘は、援軍の奴らに引き渡すっ！」

「だがな……その前に……」

　すでに酔いが回ったのか、赤ら顔のにやけた顔で紅葉の首元に手を伸ばす。

「おいっ……小娘っ！」　

「へへっ」

「おま・え……」

　刀傷の男の足がもつれ、よろよろとバランスを崩す。

　バタリッとその男は前のめりに地面に倒れ込んだ。

　異変に気づいた末弟が、声をあげ二人に走り寄る。

「娘っ！。―――何をしたっ！」

　走り寄った末弟も途中で片膝を落とす。

「なにを……した……」

　クッ。そのまま意識がもうろうとして倒れ込んだ。

「……」

「あらあらっ」

「そのお酒は……」

「お師匠さまの為に特別に調合した……良く眠れるお酒なのに……」

　時を待っていたかの様にモゾモゾと縛られた縄を解く。

　そして倒れた男たちを確認する。

「何か軽くて私でも使えそうな良い武器はないかしら？」

「あらっ！」

「これがいいっ……」

　末弟が腰に差していた武器を抜き取った。

（これって……打針鞭（だしんべん）？）

（お師匠さまから習った武術の一つだわ）

　その武器は竹を模した様な節（ふし）が幾つか施された鉄鋼製の硬い鞭である。

（切った竹を打針鞭（だしんべん）の代わりにして）

（よくお師匠さまと稽古したやつだ）

　その打針鞭を握る手元には、珍しい翡翠（ひすい）の美しい玉飾りが付いている。

（綺麗（きれい）……）　

「ヒュン」「ヒュン」

　数回、打針鞭を振り馴染み具合を確かめる。

「あらっ。これはっ」

（打針鞭の中芯（しん）に錘（なまり）りが仕込まれて、上下に移動する）

（鞭の振り方によって打つ威力が調整できる高級品だあ）

「これっ！いいっ！ 凄くいいっ！」

「……」

　クルリッ、クルリッと体を回転させ打針鞭を振る。

　鉛の仕掛けを丁寧に確認する。

「早く、お師匠さまに黒服の刺客の事を知らせないと！」

　紅葉は黒服の男から奪（うば）った打針鞭を腰帯に差し込む。

　そして通い慣れた山道を駆け、師匠のいる洞窟へ急ぎ向かった。

　◆

　師匠が塒（ねぐら）とする洞窟に紅葉は息を切らせながら揚々とたどり着いた。

　辺りを見回したが争った形跡は無く、何事もなかった様な静けさに包まれていた。

「お師匠さまっ！」

「お師匠さまっ。居ますかっ！」

　洞窟の中で叫んでも、師匠からの返事は無い。

　洞窟の壁に反射する虚しい声だけが響いた。

　そこへ紅葉の声を聞きつたのか、途中ではぐれた狛（こま）が尻尾を大きく振りながら走り込ん来た。

「狛（こま）っ！」

　足元を走り回る狛をかかえ上げると抱きしめる。

「狛（こま）っお願いっ！」

「お師匠さまを探してっ！」

　何か言いたげに大きな黒い瞳を紅葉に向ける。

　体をよじると腕の中から跳び出した。

　そして、ひと際高い大きな木の上にササッと駆け上がった。

　ピクピクと耳動かすと耳を澄まし、匂いを嗅ぐ様な仕草で森の中を見渡す。

　暫く辺りを見回していた狛が、山猫の様に身軽に身を回転させ地面に着地した。

「狛（こま）っ」

　そして紅葉を誘う様な仕草で首を振り、前を駆けだした。