第六天の魔女 ～紅奇譚

第2話 鬼娘の寝夜話し

　暗闇が視界をさえぎる。聞えてくるのは耳障りな不協和音（ふきょうわおん）と不気味な獣の声。

　魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類が体中に絡（から）み付き、まるで鎖に縛られた様に身動きができない。

　光る小さな塊（かたまり）……。

「早くっ」「早くっ。こちらにおいで……」

　深い暗闇から優（やさ）し気な声が聞こえ、白い両の手が差し伸べられた。

　目の前に浮かんだ小さな光は少しずつ大きくなり、人の輪郭に変化する。

　ああっ……光に包まれた女性が笑顔を浮かべ両手を広げる。

　その手に触れた瞬間……。

　閃光（せんこう）が走った―――。

　暗闇は一瞬で払われ、体中を巡（めぐ）る無限の血液が一斉に脈打つ。

（ああっ……）

「うっあああっ！」

　左腕にはしった焼ける様な激しい痛みに少年が目を覚ます。

「はあっ」「はあっ」

　少年は飛び起きると、反射的に痛む左腕を押さえる。

「ぐわあああっ！」

　少年は叫ぶ。

　痛みで再び意識が薄（うす）れ遠のいていった……。

　◆

　次に少年が目覚めたのは、パチパチと燃える焚火（たひび）の温かい熱であった。

　目覚めた少年は、夢の様な面持ちで混乱する頭を振り払った。

（あれは……夢であったのか？）

「ふううう」

　息を吐きながら、恐る恐る確かめる様に自分の左手を触る。

（左腕は……ある……）

（ああ、夢であったのか……）

　少年は、自分の左手に目をやる。

　驚きで自分の目を疑い、大きな目を見開いた。

　感情を押し殺し、息荒く、無言のまま自分の変わり果てた腕を見る。

　赤黒く変色した左腕―――。

　腕には深く盛り上がった筋（きん）すじが浮き上がっている。

　拳を握ると力が湧く様に強く熱い。

　指先の感覚は……ある。

　少年はゆっくりと指を動かしながらを左手を見つめた。

「げ、現実であったのか……？」

「まるで長い長い夢を見ている様であった……」

　と独り言が漏れた。

「気が付いたか小僧っ―――」

　少年はビクリッと驚き、慌てて声の主を探す。

　焚火（たきび）の向こうで一人の娘が笑いかけた。

　褐色の赤い肌に整った顔立ち。

　二十歳ぐらいの年齢であろうか。

　白銀色の髪を肩口で束ね、胸元に垂らしている。

　そして黒真珠の様な大きな瞳が少年を真っ直ぐに見ていた。

（夢なのか？　現実なのか？）

　少年の頭の中は混乱し、頭を抱え込んだ。

「小僧よっ」

　目の前の娘が鈴の様な声で話しかけた。

「契約（けいやく）どおり……」

「これから我（われ）が貴様の願いに合力（ごうりき）する」

「…………」

　娘は少年の瞳を見つめると瞳を輝かせニヤリと口元を上げた。

「ふっふふっ」

「一緒にひと暴れしようぞっ」

「あっはっはっはっ―――」

　と目の前の娘は豪快（ごうかい）に笑う。

　笑った口元に鋭利な白い牙（きば）が二本、覗（のぞ）いていた。

◇◆◇◆　鬼娘の寝夜話し

　洞窟の中で燃える焚火を前に、少年と鬼娘が座っていた。

　鬼娘が薪（まき）をくべ、返す手で燃える焚火の中にあった包（つつ）みを取り出した。

　大きな葉にくるまれた包（つつ）みを開けると、鼻と胃袋を刺激するいい香りが漂う。

「腹（はら）が減っておるじゃろっ」

「これを喰うといい」

　口を開けた包（つつ）みを少年の前に差し出す。

　少年は思わず体を乗り出した。

　山菜が敷き詰めれた包（つつ）みの真ん中に、鳥肉の切り身がドサリッと広がる。

　滲（し）み出した鳥の油が山菜に絡み、いい香りと一緒にグツグツと揺れてる。

　思わず包みに手を伸ばした。

　少年は熱さを忘れ、両手で掴（つか）むと口に頬張（ほうば）った。

　幾日（いくにち）ぶりの食べ物だろうか？。

「グフッ、グフッ―――」

「そう慌（あわ）てんでもええっ」

　と欠けた器に満たした水を差し出す。

　少年は咳込む様に胃袋に流し込む。

「さっき狩ったばかりの山鳥じゃあ……美味（うま）かろう……」

　と少年のガッツク姿を目を細めながら鬼娘が目を細める。

　と、鬼娘は側らに置いていた徳利（とっくり）を持ち上げると口元に運ぶ。

　そして、グイっと流し込んだ。

　酒（さけ）の甘い香りが漂う……。

　◇

　少年は満された腹と温かく揺れる焚火の炎で、うつらうつらと瞼（まぶ）を閉じはじめる。

　薄れゆく意識の中、目の前には酒を煽（あお）る鬼娘の美しい顔と、片膝を立てた着物から見え隠れする肌が妖艶に映った。

　鬼娘はうつらうつらと薄目を閉じる少年に寝夜（ねや）話しをする様に語りかけた。

　―――遠く遠く過ぎし日の昔しを懐（なつ）かしむ様に語り始めた。

「……」

「紅葉（くれは）の姐（あね）さま……」

　数百年前……この地方に伝わる伝説……。

　連なる山河（さんが）を風の様に駆（か）ける二人の娘。

　付き従う屈強な盗賊たち。

　剣と剣が激しく交差し響き合う音。

　きしむ骨と筋肉。

　幾度となく交わした命を賭けた闘い。

　そして朝廷軍との激しい戦い……。

　洞窟の天井を見上げる鬼娘―――。

　遥か遠い時（とき）を超え、懐（なつ）かしむ様な瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。

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