第六天の魔女 ～紅奇譚

第6話 盗賊・鬼火 前編

　人々が寝静まった真夜中｡東北の風が強く吹く夜であった｡

　数人の黒い人影が闇夜に紛れ動いていた｡

「カンッ」「カンッ」「カンッ」「カンッ」

　町の中央に建つ物見櫓（ものみやぐら）から急を知らせる甲高い鐘の音が鳴り響き渡る｡

　一軒の大店（おおだな）から出火した火は､たちまち辺りに燃え広がり､周辺の店や人家に燃え広がっていった｡

　業火に焼き出された人々は､小脇に荷を抱え逃げ惑う｡

　町を護る国府の兵士たちが大勢出動し､人々の誘導や救助に走り回る。

　火消しの為の建物打ち壊しを一斉に行っていた。

「くそっ！」

「また奴らだ！」

　町を護る検非違使（けびいし）の一人が大声で怒鳴り壁を叩く。

　◇◆◇◆　嘆願

　屋敷の中庭で紅葉（くれは）を相手に鬼娘の紅巴（いろは）が剣の稽古に精を出していた｡

　経若丸が縁側にチョコンと座り､二人の剣の動き真似て小枝を振っていた｡

「紅巴（いろは）っ。今日のお稽古は、これぐらいにしましょう」

「かなり剣の腕が上達したわね」

「姐（あね）さま……」

「でも、私はこれが一番いいみたいっ―――」

　と背丈ほどの六角丈（ろっかくじょう）をグルリッグルリッと回し、ピシリッと丈先を構える。

「そんな武器は……剛力の紅巴（あなた）しか扱えないわねえ……」

　と、呆（あき）れた顔で顎（あご）に指を添える。

　硬い樫（かし）の木で作られた六角丈を更に強化する為、柄（え）の左右端に鉄板を貼り合わせた武器を軽々と振り回す。

　鉄板を固定する為に打ちつけた鉄菱（てつびし）が何十本も出ていて何とも禍々（まがまが）しい造りである。

「それで……岩でも砕くつもりなの？」

　とクスクス笑う。

　一息つていると､この屋敷に仕える家人（かじん）の一人が歩いて来る｡

「紅葉（くれは）の姐（あね）さま……」

「玄関先に娘さんが一人訪ねて来ています」

　この青年、まだ二十歳前であろう。

　しかし、その落ち着いた物腰と話し方は、熟練の執事（しつじ）を思わせる。

　黒の着物に銀色の帯締めが何とも堅苦しい。

　「おおっ！　大助（たいすけ）っ！」

　稽古の後の汗を拭いながら、気楽に声をかける鬼娘の紅巴（いろは）。

　紅巴の開（はだ）けた着物から見え隠れする胸元に目を細め、何やら苦言（くげん）を言いたげにそっぽを向く。　

「大助（たいすけ）……どうしました?」

　そんな様子を見て、フッと肩を上げた紅葉が問う。

　あっ！と思い直し、大助は向き直る。

　困った顔で自分が訪れた要件を伝えた｡

「それが……」

「訪ねて来た娘が、両親の仇（かたき）を取ってくれと……」

　紅葉は目を細める｡

「わかりました……話しを聞きましょう」

「その娘さんを連れて来て下さい」

　暫くすると､背を丸めた一人の娘が､大助（たいすけ）の後ろに隠れる様に現れる｡

　様子を見た紅葉は、また目を細めた｡

　薄汚れた顔と着物｡

　微かに焦（こ）げた煤（すす）の匂いがする｡

　泣き濡れた様な目は赤く腫（は）れ上がっている｡

　娘は歩きながら途中で泣き崩れ、地面に膝（ひざ）をついた｡

　ズッズッと鼻をすする娘に紅葉はの手を伸ばす｡

「りょう……両親の仇（かたき）をとって下さい……」

「お願いします」

「お願いします……」

　何度も懇願（こんがん）する様に言うと、また紅葉の足元に泣き崩れた｡

　紅葉は、片膝をついて娘に顔を近づける。

　そして両肩を抱く。

「もう大丈夫」「大丈夫……」

　手拭（てぬぐ）いを取り出すと、涙と煤（すす）で汚れた娘の顔を優しく拭（ぬぐ）った。

　そして娘の傷ついた手をとり、自分の手を覆う様に合わせた。

「ひんっ……ひんっひんっ」

　娘は大声を上げ泣いた……。

　声が枯（かれ）れるほど、大声で泣いた……。

　◇◆◇◆盗賊・鬼火

「絶対に許さんぞっ！」

「鬼火っ―――!」

　屋敷に訪れた娘の話を聞き終わった紅巴（いろは）が、腹立たしさに机を叩き口を挟む｡

　紅葉（くれは）が右手をスッ上げ､紅巴の怒る言葉を制止させた｡

「娘さん。あなた話しは､大体理解しました」

　目の前で泣き崩れる娘｡

　先日､町の火事で火元となった大店（おおだな）の娘であった。

　店の者が寝静まった真夜中。

　鬼の面を付けた十数人の盗賊が店に押し入った。

　両親を襲い、そして次々と店の者を襲った……。

　そして火を放った……｡

　運良く納戸に隠れた娘は命拾いした｡

　鬼の面を付けた盗賊が口にした言葉……盗賊･鬼火……。

　盗賊･鬼火と言えば､代官所から数回通達があった火付け盗賊である｡

　検非違使が必死で捜索しているが､神出鬼没の盗賊に未だ手掛かりも掴めていない｡

　町の住人は恐れ、夜になると家の戸を固く閉ざした。

　娘は懐（ふところ）から震える手で、ちぎれた着物の袖（そで）を差し出した｡

　父親が盗賊と争った時に千切（ちぎ）り取った着物の袖（そで）｡

　紅葉は､ちぎれた袖（そで）を手に取ると丹念に見定める｡

「大助（たいすけ）」

「この娘さんを離れの部屋へ案内してあげて」

「……」

「はいっ！―――わかりましたっ!」

　大助が切れの良い返事を返す｡

「娘さん……私に任（まか）せなさい」

「必ず仇（かたき）は、取ってあげます」

　紅葉の凛（りん）とした返答に娘はまた泣き崩れた｡

「大助っ。それから……」

「八卦（はっけ）の準備をお願いします」

「承知しましたっ！」

「直ちに用意いたします」

　娘の保護を命じられた大助は､泣き崩れる娘を連れ部屋を出て行った｡

　◇◆◇◆　八卦の祭壇

　紅葉の住む屋敷の離れに小さな御堂（おどう）が建っている｡

　室中の中央には一段高くなった場所があり、そこには飾りが張り巡らされた雛壇が設けられ、石碑が一体置かれている｡

　その石碑は、顔程の大きさであろうか｡

　石碑の前には､紅い袴（はかま）に白の水干（すいかん）衣装を纏（まと）った、巫女を思わせる姿の紅葉が座っていた｡

　御堂には伽羅（きゃら）の香が焚（た）かれ、静寂を保っていた｡

　紅葉は娘から受け取った、ちぎれた袖（そで）を石碑の前に置いた｡　

　石碑の後ろに飾っている太刀を両手で持ち上げる。

　そして恭（うやうや）しく一礼し立ち上がった。

　無垢の白鞘（しろさや）には金の細工が施され、翡翠の珠の飾りが揺れた。

　手に持つ白鞘の太刀を腰に下げると、指で印（いん）を結ぶ。

　そして真言（しんごん）を唱えながら、腰に下げた太刀をスラリと抜いた｡

　美しく白銀に輝く両刃の剣。

　大和に伝わる古剣の刃が、キラリと光った。

　トオッン……トオッン……と足で床を打ち鳴らす。

「ヒュン」「ヒュン」「ヒュン」

　手に持った抜き身の太刀を振りながら真言を唱える。

　この流れる様な太刀さばき……。

　何処（いずこ）に捧（ささ）げる為の剣技なのか？

　はたまた、舞（まい）なのか？

　翡翠の飾り珠が揺れ……紅葉の口にする真言（しんごん）に溶け込んだ｡

「カチャリッ」

　紅葉は太刀をゆっくり鞘（さや）に納めると深々と石碑に向かって頭を下げた｡

　そして水干（すいかん）の着物の袖（そで）をひる返し､颯爽（さっそう）と御堂を出て行く｡

　御堂の戸を開けると､目の前に紅巴（いろは）と大助（たいすけ）が片膝をついて頭を下げ控えている｡

「紅巴っ」「大助っ」

「用意をっ!」

「……」

「今夜っ……盗賊･鬼火を一掃するっ―――!」

　紅葉の立ち去った後。控えていた二人もサッと左右に散る｡

　夕日に照らされた御堂の影が長く石畳に伸びていた｡