“元“悪役令嬢は二度目の人生で無双します（“元“悪役令嬢は自由な生活を夢見てます）

第176話 今度こそ街へ

　私はその洞窟を出る。

　精霊はこちらに手を振りながら、そのうち見えなくなる。

「とりあえず、これからどうする？」

「お昼過ぎ……もうすぐ夕方だから、寝床を見つけないと……」

　私は自分の手を見る。

　発光はしておらず、嘘のように輝きを失った。

　しかし、体には見えなくても心で感じる。

「トレイル」

「何よ、人間」

「一旦街に戻ったら？」

「な、なんで！まだ成果が……」

「十分じゃないの？話聞いてた？」

「……まあ、聞いてた」

　トレイルがエルフの街を出て二日が経とうとしている。

　トレイルはエルフの国の王族。

　そろそろ、無事な姿を見せないと、国中で騒ぎになるだろう。

　それに、話を聞いていたなら、魔物増加の原因もわかったし、なんなら精霊が本当にいることも明らかになったことだろう。

　悪魔が原因という話を信じるかどうかはさておいて、ひとまずはかなりの収穫が得られたわけだ。

「結局、最初にやってた方法は時間の無駄だったけど、思わぬ収穫もあったし、一度帰ったら？」

「……わかったわ。ただし！あなたたちは簡単にエルフの森に入れると思わないで！」

　エルフの中では街のことを森と言っているのか？

　それはいいとして、そんなことはわかっていた。

　最初に姿を出した時、ものすごく嫌悪感丸出しで威嚇されたもの。

　だからと言って、トレイルを一人で帰らせるわけにもいかないし、逆に一人で森から出てきても、「どうやって生き残ったのか？」と聞かれたらおしまいだ。

「つまり！私たちも出向くしかないのである！」

「何自慢げに言ってんの？私は所詮、王族の末端に過ぎないわ。お兄様やお姉様たちが反論すれば、あんたたちは森に入れないのよ？」

「それは……まあ、ゴリ押すわ！」

「こいつ……馬鹿なの？」

「う、うるさいわね！そこまで考えが回らないの！」

「まあ、いいけど。その時は覚悟くらいはしておきなさい」

　私たちはエルフの街に向かっていくのだった。

　♦︎♢♦︎♢♦︎

「帰ったわ」

「え？」

　眠そうにしていた衛兵が素っ頓狂な声をあげる。

「え、あ！ハイエルフ様！？」

「いいから、早く中に入れて頂戴」

「す、すみません！どうぞ中に……って、そちらの方々は？」

　私たちを指差してくる衛兵。

　ハイエルフ、トレイルとは扱いがまるで違った。

　うやうやしげにお辞儀をしていた態度はいざ知らず、私に向かって指を指す始末。

（まあ、しょうがないか）

　郷に入ったら郷に従えという話を聞いたことがある。

　馴染むためには、それに慣れて真似るのが手っ取り早い。

「こちら、私のことを助けてくれた……エルフです」

「おお！我らが同士が！さぞ腕が立つエルフなんですね！さあ中へ！」

　こう言うことである。

（顔を隠せば魔法を使わずともエルフ！ハイエルフがエルフといえば、私たちはエルフなのよ！）

　心の底からこの名案に高笑いしたくなるところだが、私たちはハイエルフ様の付き添い的な立ち位置を守る。

　森の中……街の中はとても幻想的だった。

　今まで見たどんな街よりも自然豊かで、それに順応している。

　幻想的な光っている虫、蝶が飛び交って、魔道具らしき明かりがそこら中に灯っている。

　そして、視線が私たちの方に向き、ひそひそ声が聞こえた。

　おそらく、「ハイエルフ様？」「後ろの人たちは誰だろう？」とかだろうな、きっと。

　ただし、トレイルに気を遣っているからか知らないが、全員風魔法を駆使して、超絶小声で話しているので、よく聞こえない。

　聞く必要性もないため、私はそれを気にしないように進んでいく。

　家々が立ち並ぶそのメインストリートを、数分間かけて進んでいく。

　そのうち、デカい木が見えてきた。

　事前にトレイルから教えてもらった情報によると、『世界樹』と呼ばれる大樹らしい。

　エルフの森において、唯一、誕生してから枯れたり折れたりしていないその大樹は、エルフの民にとって、自らの種の歴史を表している。

　私には関係ないことだが、トレイルがものすごく力説してきた。

　トレイルもなんだかんだエルフなんだなって思った。

　そんなことを考えていると、

「危ない！」

　そんな声が聞こえた。

　トレイルの声、私はその声を聞き、何が起きたのかなんとなく察し、彼女の前に回り込む。

　そして、飛んできたその何かの攻撃を防ぐ。

　それは拳だった。

「ほう？ちょっと予想外だ」

「どちら様？」

「あはは！私を知らないなんてなー。本当にエルフか？」

　現れたのは一人の長身の女性。

　エルフにしては肌が暗く、髪もどこか茶色っぽい。

　それに、動きやすいようにかはわからないが、かなり際どい服を着ていて、周りのエルフより、一段増しで目立っていた。

「そんな腕で、ハイエルフ様守れっかよ。舐めるな」

　私の細く、白い腕を見てくる。

　笑っていたかと思えば、急に真顔になり、再び攻撃を仕掛けてくる。

（こいつなんなの？）

　いきなり殴りかかってくる方がエルフとしておかしいでしょ。

　一応、ユーリとレオ君にはトレイルを警護してもらう……風に近くにいてもらい、この女性の相手は私がする。

「邪魔、早く先にいかせて」

「そう焦るなよ、もう少しだけ付き合え」

　再び飛んでくる拳。

　私はそれを片手で防ぐ。

　すかさず、女性はお腹めがけて蹴りを飛ばしてくるが、私がそんな攻撃受けるはずもなく、軽々避けた。

　飛び上がった勢いで、女性を引っ張り、地面に叩きつけようとしたが、女性は地面に着地し、私の顔めがけて拳を飛ばす。

　それを避けて……

「もらった！」

「！」

　私の腕を振り払い、フードをめくろうとしてくる。

　少し驚き、戸惑ったのが……功を奏したの……だろうか？

　私と、女性の目が合い、女性の動きが止まった。

「あ……お前……一体なんだ？」

「あなたが知る必要はない」

　そこで、

「ストップです！お姉様！」

　睨み合いが続く最中、私たちの間にトレイルが入ってくるのだった。