前のエピソード――第179話・エミリオの話

『ゴムレス、アントニオさん、今まで発見された黒魔結晶は、現時点で何本なんですか？』

　アルバトスさんの質問に、ゴムレスさんとアントニオさんは指折り数えて、七本だと答えた。

「ビジードで一本、ガエールで二本、それからベルゼフ王国のキゼタで三本、合計六本だ」

　ベルゼフ王国っていうのは、オブルリヒト王国の北に位置している国だっけ。

　ガエールの街を北上すればベルゼフ王国との国境があって、そこを越えて最初のベルゼフ王国の街がキゼタらしい。

　あれ？　黒魔結晶の被害があった場所って、結構近くない？

『なるほど……。では、先ほどのエミリオ様の話が正しいとすると、黒魔結晶はあと四本残っていることになりますが……エミリオ様、残りの四本の行方を教えていただけませんか？』

「それは……」

　エミリオはすぐには答えずに俯いてしまった。

「俺たち光の翼がネーデの森から出たところで捕らえたときには、一本だけ持っていました。その一本は、ガエールの冒険者ギルドで浄化して消滅させました」

　それなら、あと三本ってことだね。一体どこにあるのだろう？

　何かの動物か魔物に突き刺したのかな？

「エミリオ、お前、どうしてネーデの森に行ったんだ？」

「エミリオ……」

　ユリウスの問いに答えるようにソフィーさんが促すと、エミリオは俯いたまま話を続けた。

「以前、僕はネーデの森のゴブリンに黒魔結晶を突き刺しました。だけどその後何の事件も起こっていないようなので、様子を見に行ったんです。でも……」

　ネーデの森に行ったエミリオは、ゴブリンの大量発生を目の当たりにして、驚いてしまったらしい。

　そしてゴブリンに見つかって逃げているときに、光の翼に捕まったのだという。

「それで、黒魔結晶は？」

「落としました……」

「え？」

「残りは、四本でした……。ジュニアス兄上やノートンからは、早く全部ばら撒いてしまえと言われていたのですが、だんだん難しくなってきて……黒魔結晶に直接触れるわけにはいかないので、一本ずつ布に包んでばらばらに持っていました。それが……ゴブリンに見つかって逃げているうちに、三本落としてしまったんです」

「落とした？」

　落とした黒魔結晶はどうなったのだろう？

　まさか、動物や魔物が自分で自分の体に突き刺したりはしないよね？

　でも、すごく嫌な予感がする。

『まずいですね……』

　そして、その予感は的中した。

『エミリオ様、黒魔結晶をばら撒く場所の指示も、ジュニアス様たちからあったんですか？』

　アルバトスさんの問いに、エミリオは躊躇いながらも頷いた。

『ゴブリンに黒魔結晶を使ったのも、指示ですか？』

「それは、指示はありませんでした。できるだけ強い動物や魔物に使えとは言われましたが、難しくて……。唯一、巨大熊に黒魔結晶を使いましたが、それも眠り粉を大量に使って眠らせなければできませんでしたし」

　エミリオの言っているのは、ユリウスが倒した巨大熊だね。

　ということは、あれよりも強い動物や魔物に黒魔結晶は使われていないから、大丈夫ってことだよね？

　だけど、そうではなかったようで、アルバトスさんは固い口調のまま、淡々と続けた。

『そうですか。それはある意味不幸中の幸いであり、同時に最悪でもありました。何故なら、ゴブリンは弱い魔物ではありますが、進化する魔物であるからです』

「え？　どういうこと？」

『ゴブリンは弱い魔物です。だから、エミリオ様はゴブリンに黒魔結晶を使うことができました。だけど、ゴブリンは進化します。ゴブリンからホブゴブリンに、そしてそれ以上にも。今ネーデの森ではゴブリンが増殖しています。あなた黒魔結晶を使ったゴブリンは、ゴブリンジェネラル……いえ、おそらくゴブリンキングになっているでしょう。そして、森で落とした黒魔結晶は、新しい脅威を生んでいるでしょう』