清能こばなし

悪者の改心

　昔々、清能（せいのう）と呼ばれる、美しく豊かな山と川に囲まれた、盆地のお国があったそうな。

　清能（せいのう）の領主は穏やかな殿方で、慈悲深いお方。十五歳になる娘が一人居た。

　一方で、領主の弟は、病弱な領主の政（まつりごと）の補佐や世話をしておったが、強欲で腹黒い者であった。そして、虎視眈々（こしたんたん）と領主の座を狙っていたのだ。

　その上、弟は誰にも気付かれぬ間に、兄の毎食の茶の中に微量の毒を入れては、何食わぬ顔で配膳（はいぜん）をしていた。

　ある日、領主の娘は屋敷の裏庭で、泥まみれでうずくまっている、一匹の猫を見つけた。

　よくよく見ると、その猫は右手に深い怪我（けが）をしていた。

　娘はすぐさま猫を抱えて走り、軽く洗ってあげた後、急いで獣医のところに行った。

　その猫の怪我の手当をしてもらったのだが、翌日には不思議なことに、猫の傷は完治していたのだった。

　その後、娘は領主と相談して、飼い主を探してみたのだが、全く見つからなかったので、屋敷の敷地内で猫を飼うことにした。

　その猫の尾は日本猫らしく、短く丸い形だった。それに、艶（つや）のある黄金（こがね）の毛と紅（あか）い目をしていた。

　本当に、世にも珍しい色であった。

　犬のように人懐こいその猫は、すぐに馴（な）れたのだが、動物嫌いな領主の弟に、なぜか一番すり寄っていたのだった。

　もちろん、弟が厨房（ちゅうぼう）で悪事を働いていた時も……。

　別の日の夜、領主の弟は、眠っている時に夢を見た。

　一人ポツンと立っていた彼は、霧だらけの灰色の空間の中のどこかから、姿の見えない中年の女性の声を聞いたのだった。

「もう止めなさい。私は、ずっと見ていますよ。その報（むく）いは、必ず貴方（あなた）に来ますからね」と……。

　その夢を気にせず、領主の弟は、翌日も兄の茶の中に毒を入れていた。

　しかし、数日後の夜に、弟は突然、激しい咳（せき）に襲われたのだった。

　咳（せき）は何日も続いたのだが、それでも悪事を止めようとしなかった弟は、日に日に体の具合が悪くなっていった。

　それと同時に、なぜか領主の体調は次第に良くなっていたのだった。

　あの夢は偶然だったのか。それとも、本物の神のお告げだったのだろうか。

　また、あの黄金（こがね）の毛と紅（あか）い目の猫は、一体何者なのだろうか。

　清能（せいのう）の人々の中では大きな噂（うわさ）となり、その頃から皆、その猫を『オネコサマ』と呼ぶようになったのだった。

　そして、弟は鼻水が止まらなくなり、高熱でうなされ、しまいにはとうとう寝たきりになってしまった。

　彼は寝床で、ようやく領主とその娘にあの夢のこと、そして今までの悪事を全て話したのであった。

　領主は実の弟に殺されかけたのだが、心優しい彼は弟を死罪にはしなかった。

　その代わりに、弟と長年親交があった者に空き家を用意させ、清能（せいのう）のお国から遠く離れた地へ、島流しにしたそうだ。

　遠くの地で刑を受け、完全に改心した弟は、数年後には屋敷に戻されたらしい。

　その頃には、弟はすっかり元気になっていたそうな。

　現在、領主の屋敷は大切に残されており、今でも領主の子孫が住んでいるらしい。

　そして、多くの清能（せいのう）の人々は、世にも珍しい色をした猫を神の使いであると信じてきたため、当時の猫が出現した屋敷の庭に、その猫の石像を造（つく）って、大切に祀（まつ）っているという。