公爵様が、地味ダサ令嬢にフラれまして。

第11話 仮面舞踏会

　ハイランダー公にとって、自分を振った変わり者の令嬢を観察するのは、意外にも愉快だった。

　作業室を煤まみれにされた初日こそは、雇ったことを若干後悔したが、今ではそうでもない、とデ＝レイは感じている。

　シエーナはよく働くのだ。

　まるでコマネズミのように。

　基本的に何もしていない時間がまるでない。

　店を掃除し、指定した庭のハーブを取りに行き（たまに雑草も混じっていたが）、洗浄して毟り、勝手に伯爵邸から持って来た茶葉で客に茶を出している。

　とても良く働くのだ。日給八百バルにしては。

　彼女が最も好きな仕事は書庫の整理らしく、見当たらないと思うと大抵は書庫で魔術書の整理をしていた。

　というより、整理するフリをしつつ魔術書を読んでいた。

　この日も昼休みの食事を終えると書庫に篭り、少し経ってから出てきたのだが、随分顔色が冴えなかった。書庫が寒すぎたからだろうか。

　どうした、具合でも悪いのかとデ＝レイが尋ねると、シエーナは呟いた。

「この館にある魔術書は、これで全部ですか？」

「ああ、そうだ」

　シエーナは少し不満そうだった。

　所蔵は結構な量だと思うのだが、プライドを若干傷つけられたデ＝レイは問い返した。

「王都のリド魔術館には、もっとたくさんあったのか？」

「いいえ。ほとんど変わりませんわ。……ル＝ロイドから継いだ書物も全てここにありますか？」

「ああ、その通りだ。それにしても君は魔術書が好きだな」

　するとシエーナは突然怯えたように黒い瞳を見開いた。

「いいえ。そんなことは。……ひ、広間に戻りますわ！」

　伯爵家の令嬢がこんなところで働くには、何かそれなりの事情があるに違いない。問い詰めるつもりは今のところないが、どうも何かル＝ロイドに関係があるのだろう、とデ＝レイは睨んだ。

　この日の日曜日は客が少なかった。

　いつもはテキパキと魔術館の中を動き回っているシエーナも、さすがにこんな日は窓の外を眺めて何をするでもなく、立っている時間が多かった。

　シエーナは度々広間の柱時計を見やっては、時間を確認していた。

　実は今夜、魔術館の仕事が終わったあとに、またもう一仕事しなければならないのだ。

　シエーナはそれが憂鬱で仕方がなかった。

　もう何度目かの重苦しい溜め息をつくと、ふとデ＝レイと目が合ってしまった。

「今日はどうしたんだ？ 朝から鬱なオーラが全身から漂っているぞ？ この魔術館をこれ以上陰気にする気か？」

「す、すみません。実は今夜、この後仮面舞踏会に行かなくてはならなくて…」

「……舞踏会？」

　聞き捨てならない。

　夜会は苦手だと言っていたではないか。

　そもそもイジュ伯爵令嬢が大のパーティ嫌いだというのは、有名な話だ。以前から滅多に夜会に出ない、と聞いている。

　なのに、なぜ。

　デ＝レイは水を向けてみた。

「君は……舞踏会によく行くのか？」

「いいえ。でも、今日は義妹のお気に入りの侍女の、誕生日なんです。彼女は王都の仮面舞踏会に出るのが夢だったみたいで」

　先日、魔術館での一日を終えて伯爵邸に帰宅した時のことだった。

　義妹のメアリーがシエーナを待っていた。メアリーはシエーナが馬車から降りるなり、玄関から飛び出してきて出迎えてくれた。

　そしてメアリーはあの驚異的に可憐な笑顔で、思いもかけない頼みごとをシエーナにしてきた。

「ルルが仮面舞踏会に行きたがっておりますの。お義姉様、連れて行ってやってくださらない？」

　シエーナは勇気を出して、自分ではなくメアリーが連れて行ってあげたらどうか、と提案してみた。可愛い義妹の頼みを断るのは、なかなか気力がいるものだ。

　だがそれに対し、メアリーは大仰に首を左右に振ったのだ。

「あそこは未婚の男女が行く所ですわ。わたくしが行ったと知ったら、エドワルドに怒られてしまいますもの！！」と。

　そこまで聞いて、デ＝レイは口を挟んだ。

「どこの仮面舞踏会だ？ 王都の国立舞踏ホールか？」

「よくお分りですね。もしやお師匠様も行かれたことが？」

　国立舞踏ホールは参加費が非常に高く、その上基本的には紹介がないと入れない。

　必然的に貴族たちの遊び場兼社交の場となっており、若い貴族たちの出会いの場でもあった。

　デ＝レイは慌ててかぶりを振った。

「単に有名なので知っている。非常に華やかなダンスホールで、ティーリス王国の女性なら一度は行ってみたい、と夢見る場所だと言われているらしいな」

　何度か行ったことはあるが、デ＝レイはシラを切った。

「本当は舞踏会が苦手なので行きたくないんですけれど、義妹の頼みですし。それにルルが凄く楽しみにしていて」

　再び登場した義妹、というキーワードにデ＝レイは敏感に反応した。

　先日の晩餐での、兄夫婦の話を思い出したのだ。

　そう、マーラーだかマーレだか、たしかそんな名前の子爵がシエーナを狙っている、という噂話を。

　デ＝レイはつい、ロンの家でダンスをしていたシエーナの様子を思い出してしまった。

　そして気づけば妄想していた。

　王立舞踏ホールでシエーナが美しいドレスを着て、楽しげにマーなんとか子爵と踊る姿を。

　それはなんだか、……不快な光景だ。

　デ＝レイは呟いた。

「今夜か……」

「明日の出勤に響かないよう、飲みすぎないようにちゃんと気をつけますわ」

「あ？ それはどうでもいいが、何時頃行くんだ？」

　いやいや、何を言っている。何を聞いている。

　デ＝レイは自分自身に突っ込んだが、確かめずにはいられない。

「義妹が妙に張り切っていて、私の身支度をやってくれるつもりらしくて、多分それが終わってから……」

「何時だ？ 」

「その前に帰宅するのに一時間かかりますので…」

「何時に舞踏ホールに着く？」

　なぜ執拗に到着時間を聞かれるのか不可解に思いつつも、シエーナは頭の中で計算する。

「おそらくは八時頃になるかと」

「八時」

　なかなか遅い時間だ。

　デ＝レイはふと考えた。

　国立舞踏ホールには以前、行ったことがある。だが紹介状はどこにしまっていただろうか？

　書斎だろうか。思い出せない。

　デ＝レイも視線を上げて柱時計を見つめた。

　そして何となくシミュレーションをしてしまう。――魔術館を閉め、王都に戻って紹介状を探す。その後自分が身支度をするには、どのくらい時間がかかるだろう？

（いや、私は何を考えているんだ……。ホールに行って、どうしようというんだ）

　だが、これは義妹とやらの策略かもしれない。

　くだんの子爵との出会いが仮面舞踏会でセッティングされていて、そこに子爵も来ているに違いない。

　そうしてシエーナと子爵が、二人で手を取り合って、舞踏会場で踊るのだろう。

（だめだ。そんなのは、けしからん）

　想像するだけでイライラする。

　もしや自分は空腹なのだろうか……。

　いや、昼食は食べたばかりだ。

　デ＝レイは窓辺で客を待つシエーナの横顔をちらりと見た。

　そして気がついた。

（そうだ。私には雇い主として、彼女を守る責務がある――コレだ）

　人畜無害で地味な令嬢が、金目当てのちゃらんぽらん（かもしれない）な貴族の男に、騙されるのを看過するわけにはいかない。

　シエーナが伯爵家に帰宅すると、メアリーは彼女を拉致するように自室に連れ込んだ。

　そうして侍女五人がかりで、シエーナの頭から爪先までをいっぺんに改造した。

　髪に香油を塗り、纏め上げて金粉を振りかける。

　デコルテや腕、手の甲、そして膝下を小さな剃刀で入念に剃り上げ、ツルツルにする。

　お腹を締め上げ、全身の肉を胸に回す。

　なんとか作り上げた鞠のような胸の膨らみに、微粒子状のパウダーをはたき、キラキラと目立たせる。

　眉毛を抜いたり切ったりして、ダサい形の眉を流行の形に整える。

　ようやく身支度が終わると、侍女たちの息はすっかり上がっていた。かなりの重労働だった。

　後で侍女達に、特別手当を支給しなければならないところだ。

「お義姉様！ お美しいですわ。 妹のわたくしも、思わずうっとりとしてしまいますもの」

　メアリーは心の底からそう言った。

「さあ、ルルと楽しんできて下さいませ！」

　シエーナは慣れない高いヒールの靴に転びそうになりながら、顔を引きつらせて礼を言った。

　イジュ伯爵家の黒い馬車が、王都を走る。

　国立舞踏ホールは、王都の中心部に建っている。

　そこへ馬車で乗り付け、正面玄関に向かうと、その場所から既に舞踏会の喧騒が漏れ聞こえる。

　入り口でイジュ伯爵家が持っている紹介状を見せ、建物に入る。

　扉が開くと、人々の話し声や笑い声、そして管弦楽団の演奏がよりはっきりと聞こえる。

　モザイク状の木の床を持つ、小ホールの奥には大きな扉があり、その両側には警備係が立っていた。シエーナが彼らに再び招待状を見せると、扉が開かれた。

（凄い熱気……！）

　その先が舞踏会場だった。

　高い天井からぶら下がるシャンデリアが煌き、その眩しさにシエーナは一瞬目を瞑った。

　広いホールは金銀の装飾が施され、テーブルには豪華な料理が並べられている。

　壁には隙間なく絵画や彫刻がされ、王宮の中かと見紛うほど絢爛だ。

　そしてそこに集い、お喋りやダンスに興じる人々も場に負けず劣らず、豪勢な服装を纏っている。