騎士になりたかった魔法使い

第8話 トラブルシューティング！・前編

　城というものは、たとえ辺境にあったとしても実に多くの人間が働いている場所だ。

　でもって、そんな閉鎖空間に年齢も出身も様々な者達を無理矢理押し込めておいて、何のトラブルも起こらない方がおかしい、らしい。

「なぁ、お前。ちょっと態度でかいんじゃないのか」

　降ってきた低い声に「まただ」と思い、俺は内心溜息を吐いた。こういう手合いを相手にするのは初めてじゃなかったからだ。

　日もとっぷり暮れた時刻の食堂で、その日、講義を終えて夕食を取るつもりだった俺の前に立ったのは、同年齢にしてはやや背の高い男子だった。髪がさらっとしていて、どこか優等生っぽい雰囲気を醸し出している。

「えぇと、誰だっけ？」

　席に着いたまま素直に言って首を傾げると、そいつは品よさげに取り繕（つくろ）っていた顔を引き攣（つ）らせた。口振りから察するに、つい今しがたまで一緒に師匠の長話を聞いていた、いわば戦友なのだろうが、あいにく記憶になかった。

「一緒のグループになったことは、なかったよな？　最初の紹介だけじゃ全員は覚えきれないって」

　同期生が一体何人いると思っているのか。魔術実習は数人ずつに別れて行うことも多いから、同輩全てと顔を付き合わせて学ぶ場は少ない。

　そういうのが得意なキーマじゃあるまいし、たったそれだけの機会で全員の顔と名前を覚えていたら奇跡だぜ。

　しかし、コイツは俺を知っていた。つまり、秀才か世渡り上手か暇人のどれかだ。……少なくとも世渡り上手ではなさそうだが。

「ふん、名前などどうでもいい」

　言って、腕組みした上背を反らす。随分と変わった気の取り直し方をする少年である。

「俺は、お前のその態度を改めろって言ってんだよ」

「態度？　意味不明なんだけど」

　正しい指摘には紳士に対応せねばなるまい。こちらも腕を組み、暫く顰め面で考えてみたが、やはり理解は出来なかった。

「悪い。自分じゃ分からないから教えてくれよ」

　身に覚えがないと、反省のしようもない。だからここは静かに耳を傾け、迷惑をかけたなら頭を下げるのが大人ってやつだろうと考えた。

　昔からやんちゃばかりしてきた俺だって、今や一応兵士の端くれだ。いずれなる騎士という目標のためにも、そろそろ「大人の対応」を身に付けないとな。

　そんな、俺にしては殊勝なことを考えていたのだ。……相手がとんでもないことを言い出すまでは。

「講義の時に目立とうとしたりして、オルティリト先生に取り入ろうとしてるだろう。まさか裏で賄賂（わいろ）でも渡してるんじゃないだろうな」

「はぁ！？」

　意外過ぎるクレームに、がたがたっと席を立ち上がる。思ったより大きな音が鳴ってしまった。見習い同士のいざこざに慣れっこで、そ知らぬふりで帰ろうとしていた同輩達もぎょっとして振り返った。

　ざわついていた広い部屋がしぃんと静まり返る。

「どこをどう見たらそうなるんだよ。頭おかしいんじゃないのか？」

　事実無根にも程がある。声をかけられた時にちらりとチンピラの類かと勘繰（かんぐ）ったが、もしかして優等生らしさは外面だけの、本気でイカれた野郎なのかもしれない。

「どこも何も。あの有様を見れば、誰だって同じように感じるさ！」

「なんだと？　多少の文句は広～い心で受け止めようと思ったけど、言うに事欠いて『取り入り』？　『賄賂』だぁ？　ふざけるなっ！」

　頭に血が上っていくのを感じる。それでも怒りは抑えられなかった。

「俺は剣士に、ゆくゆくは騎士になりたいんだよ！　なのに、魔導師に取り入って何の得があるってんだ！」

　あぁ？　と顎（あご）を斜めに上げて睨（ね）め上げる。立ち上がっても向こうの方がまだ背が高いことも怒りに拍車をかけた。

　キーマかココが近くにいれば状況は違っていただろうに、運悪く二人とも今は別行動中だ。周囲からはそれこそチンピラ同士の喧嘩にしか見えていなかっただろう。

「騎士？　騎士だと？　はっ、笑わせる。だったら、ここは偉大な騎士様がいらっしゃるようなところじゃないぜ？」

「……」

　この男は根っからの馬鹿だ。俺が歯を食いしばって「一歩手前」で耐えているのにも気付かず、ペラペラとよく喋る。

「馬鹿か。お前みたいな、先生に取り入ろうとする小物が騎士になんてなれるわけないだろ。そういう寝言はまず鏡で自分を見てから、ベッドの中だけで言うんだな」

　「かちん」とか「ぶちっ」とか、そんな生易しい表現では収まらない音が俺の脳裏で木霊した。まるで頭の中が爆発でもしたみたいだった。

　どぉおぉおおおおん！

「そうそう、どーん！　だよ。どーん！　ってこう……あれ？」

　俺の脳内でだけ起こったはずの轟音が、気付けば何故かリアルに鼓膜を震わせていた。……なんで？

　状況が理解出来ず、目をぱちくりさせていると、あのいけ好かない暇人がかなり離れた位置でぱったり倒れているのが目に入り――自分の体から立ち昇る薄い煙に気付いた。

「えぇと……」

　事の成り行きを見守っていた者達は更にその輪を大きく広げ、瞬きも忘れて俺を凝視している。

「何がどうなったのか、誰か」

　説明してくれない？　言葉を続ける前に、ばたばたと数人の大人達が食堂に入ってきた。先ほど講堂で講義を終えて退出したはずの師匠の姿もある。

　その中の一人である教官が叫んだ。

「誰だっ、こんな場所で爆発実験をしたのはっ！」

「ばくはつ……、爆発実験？」

　その教官はさっと周囲を見渡し、場にいた全員に「動くな」と命じた。他の大人達は倒れた男子を見つけて声をかけている。呆然とする俺の元へ、師匠が髭をさすりながら近付いてきた。