【短編版】悪食鑑定リィナの平和な食事

第4話 前準備

　翌朝、部屋に用意された侍女のお仕着せに身を包み、髪はいつも通りに三つ編みにする。そして時間になったら来るように言われた休憩室へ向かった。すでにシャルマとアイリーンが中で待っていたが、リィナの姿を見たアイリーンが眉間に皺を寄せる。

「芋臭いわ……」

「え、芋ですか？」

　確かに昨日の食事に芋は入っていたが、匂うほどだろうか。風呂も使わせてもらったので体も綺麗になっているはずだ。

「ええ、芋よ。まずはその髪型！」

　びしっとリィナの髪を指さした。

「王族直属の侍女が三つ編みなんてありえません！　そしてその顔！」

「ぶひょっ⁉」

　顔面を鷲掴みされ、リィナはブタのような声を上げた。

「化粧をせずに人前に出るなんて、裸で戦場に出るようなものですわ！　まずは貴方を性別女性にするところから始めないといけないようですね！」

「うばみゃるだばだばっ⁉」

「お待ちください、アイリーン嬢⁉」

　アイリーンと共に訪れていたシャルマが慌てて二人の間に入った。

「か、彼女は孤児院出身なのですよ⁉　いきなり化粧なんてできません！」

「いいえ、シャルマ。女性は幼い頃から化粧に多少の憧れを持つものです。そして自然に美しくなろうとその術を身に付けようとするのです！　平民とはいえ、お小遣いで化粧の一つや二つ買うくらいするでしょう⁉」

「何度でも言いますよ？　彼女は孤児院の出身です。そんな余裕はありません！　孤児院はどんなに寄付を募っても一般的な贅沢はできません！」

　そういくら寄付があろうと、施設の改修や、衣服、食事ですぐお金が無くなる。祝福の能力によって職人の下で働きに出ている子もいるが、その給金は施設の職員が管理しており、好きに使えないのだ。ちなみにそのお金は明細とともに独り立ちした時に渡されるようになっている。

「ましてや孤児院の子どもが化粧をして街を出歩けば、変な男に路地裏に連れ込まれたり、金があると思われて強盗に遭ったりします。下手に着飾らないことも、平民は身を守る盾になるのですよ！」

　見かけによらず、はっきりと主張するシャルマに、アイリーンは厳しい顔をしながらも大人しく頷いていた。

「なるほど……わたくしが世間知らずでしたわ。昨日は綺麗に身支度されていたものですから」

「あれは殿下の前に出るからです。身支度を他の侍女達にお願いしました」

「あら、そうでしたのね。リィナ、ひどい物言いをしてごめんなさい」

　あっさりと自分の非を認めてリィナに頭を下げるアイリーンに、シャルマは嘆息を漏らした。

「リィナさん。彼女は少々……いえ、たいぶ苛烈……あー熱血、でもなく……色々一生懸命な女性でして……悪い人ではありません。本当に一生懸命過ぎる人なのです」

　どうにか優しい言葉を選んでいるシャルマの表情から、アイリーンが印象に違わず仕事に厳しい女性だとリィナも理解ができた。

「では、まずは身支度の整え方からですね」

　アイリーンはリィナを椅子に座らせ、リィナの髪に櫛を通していく。

「いいですか、リィナ。まずは心構えとして身なりを整えることも仕事の一環だと思いなさい」

「身なり、ですか？」

「ええ、そうよ。身なりに無頓着でいると、仕事能力の関係なく相手にいい加減な印象を与えてしまいます。そして、ユリウス様は自分で身なりを整えることすらできない部下を雇い、また教育もできていないと、組織管理能力を問われてしまいます」

「そ、そんなに……？」

「ユリウス様は王族だから、周囲の目は余計に厳しくなるのです。はい、できましてよ」

　アイリーンに手鏡を手渡され、リィナは鏡に映った自分の姿を見て声を上げた。

「わっ！　すごい！」

　長い銀髪は後ろでお団子にし、青いリボンでまとめられていた。ところどころ編み込みもされていて一気に垢抜けたように見えた。

「今日はひとまずこの髪型にします。やり方をお教えしますので、毎日練習するように」

「はい」

「次、化粧！」

「びゃっ⁉」

　顔に冷たいものを掛けられ、顔全体に塗りたくられる。

「現在の殿下の立ち位置ですが。王族は十四歳までに祝福が判明しなければ、祝福を与えられなかった者として王位継承争いから外されます。そのため、ユリウス様は王位継承権から最も遠い位置にいます」

（そういえば、殿下って世間で『能無し』って言われているんだっけ？）

　今では『能無し』と言われているが、昔は祝福が判明しない人間を『女神に愛されなかった忌み子』とされ、異端扱いを受けていた。しかし、差別を訴える暴動が起きたことで呼び名だけでなく社会制度を見直し、国民の意識を変えていく方針になった。特に呼び名は、暴動後に王族にも祝福を与えられなかった者がいることを世間に公表したのもあって、『忌み子』という呼び名は忌諱されている。とはいえ、能無しも大概である。

「この国では最も有能な祝福を得ているものが王位に就くのが習わしです。以前は未来視の祝福を持っていたユリウス様の同腹の弟、第四王子が筆頭でしたが、早くに亡くなられてしまいました」

　そういえば、リィナも聞いたことがある。第四王子は元々身体が弱く、幼くして病死したと。彼の祝福が判明した当時、暴動直後だったこともあって、彼の未来視に国民の誰もが期待していた。その後数年足らずで亡くなってしまったので、陰謀を噂されていたほどだ。

「殿下にはほかにも腹違いの兄弟が何人もいますが、幸いなことに兄弟仲は悪くありません。殿下自身が王位継承争いから外れたのもあって、命を狙われることもなくなりました」

　顔をぺたぺた触れられて頷くこともできない。アイリーンは休憩室に置いてあった化粧箱からおしろいを出してリィナの顔を叩いた。

「ユリウス殿下は王位に興味がないようなので、二十歳になれば適当な領地をあてがわれることになると思います」

　今度は筆を使い、口に紅を引いていく。それがくすぐったく笑いそうになると軽く頬を叩かれた。

「殿下のお望みは、それほど地位が高くなく、誰からも期待されず、のんびり暮らすことだそうです。我々はそんな殿下をお守りすることが役目です。はい。仕上がりましたよ」

　再び鏡を手渡され、リィナはぎょっと目を見開いた。

「こ、これが私……⁉」

　大げさではなく、まったくの別人のようだった。おしろいと頬紅によって整えられた顔色、淡く色づく唇。目もともくっきりさせて愛嬌が増していた。ここまで変わると、世の女の子が必死に化粧を覚える気持ちが分かる。

「お化粧も必須課題ですわ。リィナは化粧映えもしますから力を入れて叩き込みます。明日の午後は生活品を買いに行くついでにお化粧品もみましょう」

「ぜひ！」

　伯爵家のアイリーンとリィナでは金銭感覚が違うだろう。しかし、最低限の化粧品は揃えたいという気持ちが湧いた。

「ほら、シャルマも！　男ならリィナに言うべき言葉があるでしょう！」

　そうアイリーンに小突かれるが、彼は眉一つ動かさずにリィナの顔を見た。無言のまま見つめられ、リィナが不安になってくる。

　彼がようやく動いたかと思うと、化粧箱から小瓶を取り出した。

「シャルマさ……つべたっ⁉」

　彼は無造作にリィナの顔に液体を塗りたくると、今度は布で顔面を拭く。綺麗に化粧を落とされ、今度はアイリーンから悲鳴が上がった。

「ああぁっ⁉　わたくしの力作が⁉　なんてことをするのシャルマ！」

「アイリーン嬢……これはダメです。絶対に、ダメです」

　アイリーンに胸倉を掴まれてなお、彼は冷静に首を横に振る。

「一体何がダメなのですか！　このくらい着飾らないと離宮はブスしかいないのかと鼻で笑われますわ！」

「アイリーン嬢……下手に着飾れば、リィナさんが悪目立ちして殿下の兄弟達のみならず、陛下や妃達にも目を付けられます」

「………………失念していたわ」

　アイリーンから解放されてシャルマが短くため息を漏らすのを見て、リィナは恐る恐る口を開いた。

「あのう……似合いませんでしたか？」

「いえ、そんなことはありませんよ。」

　彼はそういうと、おしろいとパフを手に取った。

「今度はオレがやりますので、そのままでお願いしますね、リィナさん」

「え…………えぇえええええええええええええっ⁉」