扉の少女

第3話 二つのとびら②

　言いながらぐっと抱き寄せられ、ミモルも慌てて腕を回してその身にしがみつきます。説明などなくても、何が起こるのかくらいは想像が付きました。軽い羽ばたきの音と巻き起こる風に、思わず目蓋（まぶた）を強く閉じたのでした。

　数秒と経（た）たないうちに、体に馴染（なじ）んだ空気を感じて、怖々目を開くと、そこは地面ではありませんでした。

「わっ」

「大丈夫？」

　いつの間にあの白い世界を脱したのか、緑や黄色や赤に彩られた森が眼下に広がっています。二人はエルネアの翼で空中に浮かんでいました。

　こんな高さから落ちたら、人間の体はひとたまりもありません。恐怖からしがみつく手に力がこもり、体が強（こわ）ばります。

「空は初めてよね。でも、安心して」

　いつも遊び回っている広場や、近くの村の家並みがオモチャのように見えます。エルネアは少し高さを落とし、ミモル達の家へ向かって移動し始めました。

「な、何あれ」

　異変にはすぐに感付きました。家へ近づくほど、晴れていた空に雲が目立ち、大地を這（は）うように黒い霧（きり）が立ちこめてきています。嫌な匂いをかいだようにエルネアが顔をしかめ、呟きました。

「……障気（しょうき）ね」

「しょうき？」

「穢（けが）れた空気のことよ。触れたら危険なの」

「えっ、どうしてそんなものが」

　ミモルは驚きの声をあげました。自分達は『儀式』を行っていただけです。そして成功し、こうしてエルネアを喚（よ）びました。

　だから一瞬だけ、自分のせいかと訝（いぶか）しみましたが、目の前の美しい天使を見る限り、そんな恐ろしい事が起きようとは思えません。

「ねぇ、ダリアは？　同じ『儀式』をしたはずなの！」

　だとすれば、残る可能性はもう一つです。霧は、木々の間を縫（ぬ）うようにどんどん風下へと流れていきます。

　その先、少し離れた場所には小さな村が点在していました。親しく付き合いがある村ではありませんでしたが、ルアナの手伝いで行ったことは何度かあります。

「……きっと、地の底と繋（つな）がってしまったのね」

「地の底……？」

「私達が住んでいる世界とは反対の、悪魔が住んでいる世界よ」

　二つの世界は性質も距離も大きくかけ離れていますが、肉体によらない心の世界であるという点では似ているのだと、エルネアは説明してくれました。

　その口振りからして、良くない場所であるのは明らかです。

「どちらもこの地上からはすぐ近くに在（あ）るの。だから、天との扉を開こうとした人間が、まれに地への扉を開いてしまうことがある」

「エルは、ダリアがその場所への扉を開いたっていうの？」

　まだ良く理解できているとはいえません。ただ、あってはならないことが起きたのだという実感が、じわじわとわきあがってきました。

「ミモルちゃん、あれを！」

　言われるままに真下を見下ろすと、広場からドス黒いモヤがどんどん吹き出してきています。

「ふふ……」

「だれ？　誰かいるの？」

　どこかから響く陰湿（いんしつ）な笑い声に、ミモルはぎょっとしてエルネアの腕の中で更に身を固くします。しかし見回しても姿はありません。

　収まらない笑いは楽しくて仕方ないという、暗い喜びを帯びていました。きっと、あのモヤの中にいるのでしょう、不敵に笑う何者かが――。