The WonderLands：水銀のマリオネット

第十三章：夢/スクラッド＝ル＝ディア

　14年前、私はサメスティス王国の第五区画で生まれた。

　王宮魔術師「ウィザード・マーキュリー」の娘だった私は、本来であれば王国で魔術師としての教育を受けるはずだった。

　しかし、当時戦時中だったが故、両親は世論に反対し、王国から遠く離れた田舎町に預けられて育つことになった。

　両親は私に、魔術師になってほしくなどなかったのだ。

　私は普通の人間として生きた。学校に通い、友達を作った。

「ルディア、あれ見せて！」

「任せて！ういしょ…」

　私は昔から、得意な体質を持っていた。右目の色を銀色に変えられるのだ。

「すごーい！かっこいい！」

「でしょ？」

　預け先の両親にはやめなさいと言われたけれど、私はとても気に入っていた。

　それから数年後、この村に連絡が届いた。

　いいや、この村だけではない。世界中に届けられた通信がある。

　惑星王「THE-SUN」は伝えた。

「我らが伝説、ウィザード・マーキュリーは戦場に散り、戦線は突破された。これより大規模な幻想種の侵攻が始まる。各地域の住民たちは、直ちに王国へと非難するように」

　それは、死刑宣告だった。

　王国から遠く離れたこの村は、今から急ごうとも手遅れだ。

　次の日。

　村は消滅する。

　私を残して。

「ああ、ああああああ」

　右目が今までにない反応を示していた。

　痛い。

　何かが這い出てこようとしている。

　銀色の何かが。

　死の物質、水銀。

　身を守るために自動で発動された水銀魔術は、これまで蓄えられてきた水銀を使い果たして幻想種を殲滅した。

　だが全てが終わったあと、私はひとりになった。

　何も持たずにひとりだった私。あの徹底抗戦は、ただ私の寿命を数日伸ばすことしかできなかった。

「おや、こんなところに女の子が。乗っていくかい？こんな粗末な二輪駆動しかないが」

　私を救ってくれたのは、黒いコートの仮面の男だった。

　鳥の躯を身に着けた男は私を二輪駆動車に乗せて、王国に向かって走り出した。

「私のお父さん、死んでしまったの」

「そうか。それで、君はどうする？」

「え？」

「君は、生きたくないのか？」

　私は、生きたい、と言った。

「なら、行くしかない」

「どこへ？」

「僕たちの向かうべき場所へ」

「どこなの？」

「…さあ」

　私は彼と共に、私の生まれた国、サメスティス王国へと向かった。

　王国には彼の家があった。決して広いとは言えない、お世辞にも綺麗とは言えない家だった。

「ものおきみたいね」

「そんなあ」

　彼の名前は、オズといった。

　これはあとから知ったことだが、彼はこの世界に現存する唯一の魔法使いだったそうだ。その名は世界中に知られ、世界を超えて他の世界でも、「魔法使いの代名詞」としてその名が知られているとか。

　彼は私をひとりで育てた。

「そうだな。これからひとりで生きていくことを考えると、魔術は覚えておいた方がいいだろう。学校に行きなさい、ルディア。私よりも教えるのが上手い人がごまんといるはずだよ」

「オズは魔術が使えるの？」

「使えるけど、教えるのがうまいわけじゃない。あ、ただこれだけは覚えておきなさい」

　オズは人差し指を立てて言った。

「自分が絶対で在り続けること。世界に呑まれて自分を見失わないように、自分の中の真実を見つけなさい」

「うーん…わかった」

「本当に分かった？」

「うん、わかった」

　私は魔術学校に通うことになった。

　私はウィザード・マーキュリーの娘。その才能もあってか、頂点に上り詰めるのは難しいことではなかった。無論、簡単でもなかったわけだが。

　しかし、ある時点で私は気づかれてしまった。

「水銀は生物に対して強い毒性を持つ」

「水銀魔術？何それ」

「目から出るの？ヤバくない？」

　私は家に帰ってから、そのことをオズに伝えた。

「水銀魔術が怖い？」

「うん。みんなが私を怖いっていうの。私もそうよ、私も怖い」

「なるほど。私も水銀についていろいろ調べてみよう。安心して。味方ならここにいるとも」

　オズはいつも私の味方だった。

「どうしてオズは私に優しくしてくれるの？」

「理由か。何かしらあることに変わりはないんだろうが、私自身もよく分からない。ただ、己の中にある基本的な本能に基づいているだけだ」

　オズは学者脳だった。考えることが好きらしいけれども、何を考えているのかはさっぱり分からない。

　でも、どこかで私を気遣ってくれている。そういう人だ。

「成績は良いんだろう？もちろん成績が全てではないが…この先どうする？」

「国家試験を受けて王徒軍に入る」

「そうか。父親の跡を継ぐのか」

「うん」

「それじゃあ、私もようやく手を貸せる」

「え？」

　その日から、オズは私の信頼する親代わりから、戦いの師匠に変わった。

　一日一回、彼と手を合わせる。

　雨の日も風の日も、体調が悪くても、嫌なことがあっても。

「私よりも強いものなんて、世の中にいくらでもあります。私に勝てないのでは、何にも勝てませんよ」

　そして、それから二年が経過したのち。

　私は無事、王徒軍に入った。

「オズ、私やったわよ」

「さすがです。おめでとう」

　彼はいつも鳥の躯をつけていたから、表情は分からなかった。でもそのときは確かに、笑っているように感じた。

「オズ」

「どうしたの？」

「私から、あなたに伝えなければいけないことがあります」

　それは、突然の告白だった。

　私にとって、受け入れ難い宣告だった。

「オズは、いなくなるの？」

「はい。私は魔法使い。私にしかできないことがあるんです。だから、そのためにここを去ります。そして一生、ここに戻ってくることはない」

「そんなの嫌だよ」

「ルディア。これは私の使命なんです。どうか」

　私を見守ってくれる人は、どこに行ってしまうの？

　私は誰を頼ればいいの？

「自分を信じるのですよ、ルディア。最後に頼れるのは、自分だけなのです」

　私は王徒軍に入り、戦いに明け暮れた。

　迫り来る幻想種の大群。持ち前の水銀魔術と最高水準の基本魔術を組み合わせて、どれくらいか経った日。

　私は最強の称号を手に入れていた。

　15歳、史上最年少の「ウィザード・マーキュリー」が誕生した瞬間だった。

「貴殿にウィザード・マーキュリーの名を授ける」

「はい。この国の為に、誠心誠意努めてまいります」

　私はウィザード・マーキュリー、王徒軍魔術大隊長。

　名をスクラッド＝ル＝ディア。

　この世界で最も強く、最も孤独な魔術師だ。

　家に帰る。オズと私の家だ。

　あの日から、オズと口がきけなくなってしまっていた。

　交わすのは挨拶くらいで、それ以外はもう数年間何も話していない。

　同じ屋根の下なのに。

　近づくほど、遠ざかっていく気がして。

　その日私は、ウィザード・マーキュリーの称号を得たことを、オズに伝えに行く予定だった。

「緊張する…」

　久しぶりに話すのだ。なんだか恥ずかしい。

　ドアをノックする。

「…………」

　返事はない。寝ているのだろうか。じゃあまた明日で…。

　いや、叩き起こしてでも伝えてやるぞ。

　私はドアを開けた。

　鍵は開いていた。

「珍しい」

　いや、おかしい。

　オズは倒れていた。

「オズ！」

「申し訳ない、私は“追われている”のでしたね…」

　私は知らなかった。

　彼は世界で唯一の魔法使い。多くの魔術師からその身を狙われていることを。

　そしてそれでいて彼は、私というただひとりの人間を救うために、魔術師の国サメスティスに住み、育て、そこで魔術の研究を重ねていた。

　常にその命を狙われていたことに、そのときに初めて気づいた。

　私は愚かだ。

「久しぶりに戦ったものですから、ついやりすぎてしまいました」

「ばか、なんでオズがやられてるのよ。魔法使いなのに」

「魔法使いは“弱い”んですよ。世界にひとりしか、いませんからね…」

　まだ人が来る。

「魔術師の追っ手です。ルディア、お願いがあります。私を殺してください」

「いやよ、どうせ『ウィザード・マーキュリーになったであろうあなたが、魔術師と戦うのは立場上良くない』とか言うんでしょ？」

「あれ、算段丸見えですか…賢くなりましたね」

「うるさい。私、ここであなたを守る」

「まさか、そんなことをすれば…」

「称号なんかどうでもいいわ」

「……ルディア、そこの机の上に置いてある本は、私の水銀魔術についての研究が記されているものです。あとで、読んでおいてくださいね」

「分かった。ほら、行ってよ。オズには、与えられた使命があるんでしょ？」

　敵はもうすぐそこだ。

　私は声色を変えて、できるだけ大きい声で言った。

「オズさん、先に行ってください！"あなた"にしかできないこと、まだたくさんあります！」

「……君も、大人になったな」

　そして彼は姿を消した。

「どれどれ、読んでみましょうか。えっと…」

　私は適当にページをめくる。

―　水銀は－39℃で融解するといわれているが、此処はその限りでない。―

　ええ、と声を上げる。

「何言ってるか分からないんだけど…まあ、いつかは役に立つかもしれないし、覚えておこうかな」

「どこにいる、魔法使い…と、あなたは。ウィザード・マーキュリー」

「私の師匠がお世話になったみたいね」

「師匠…まさか、魔法使いの仲間か？ウィザード・マーキュリーといえど、秘密裏な魔法使いとの接触は国王への反逆とみなされる。さあ、共に玉座へ、ウィザード・マーキュリー」

　後ろにも何人か続いている。

　仕方がない、と私はため息をつく。

　強がったはいいものの、これからどうするかは考えていなかった。

　私の恩返しは既に終わった。ならばもう、今の世界に未練はない。

「盛り上げておきましょうか。王様も、ちゃんとその目で確かめられるようにね」

　私はそこで死んだ。

　自らの命を糧に、最大規模の魔力爆発を起こして、私は散った。

「…………君も同じだな」

　あそこに立っているのは…。

「もう一度、チャンスを」

　あなたは。

　ドレス……さ……。

　目を覚ました。

「起きたね」

　社長の部屋か。

「よかった。まだ休んでもらっていいよ。私たちのほうで、諸々は解決しようと動いているところだ」

「未紅…」

　当然だが、彼女の姿は、どこにもなかった。

―　とある施設内にて　―

　私は新たな仲間として、この委員会に招き入れられた。

「メンバーを紹介するわ。まず、あなたについていった男がアスターク。鎖の能力者」

　アスタークは、長身で全身に鎖を巻いた変態。表情も完全に狂人のそれだ。

「あそこの車いすの青年はスイーパー。痕跡処理の能力者」

　黒髪の制服の青年。車いすに座っている。

「あのご老人がジャニクルム。資金調達専門。封印の能力者」

　腰の曲がったご老人がひとり。

「で、いかにも強そうないかつい男がうちの技術顧問」

「今はTREE SPIDERの解読に忙しい。そちら側に手を貸すことはできない」

　不愛想で屈強なのが技術顧問…と。

「それで、あたしはちゃんと言われたとおりにやってきたわよ。あの魔術師は確実に死んだか、二度と戦えないほどの傷を負ったはずよ」

「ええ。そうね。約束通り、加々野椎奈は開放する。もちろんあなたも。でもその前に、やっておかなければいけないことがある」

「え？」

「最後の幻想種捕獲よ。次が最後、全ての幻想種が野生から消える」

「それを手伝えって？」

「手伝う必要はないわ。見ているだけでもいい」

「分かったわよ。その代わり、先に椎奈の身柄だけは」

「それはできない。最後の作戦中、あなたが掌を反すかも」

　どこまでも狡猾な女だ。

「ついていくわ」

「それでよろしい」

　最後の幻想種の出現場所は、不幸にも宇気比町だった。

　これじゃあ、彼女たちとの邂逅は不可避。

「早めに終わらせて帰りましょう」