The WonderLands：水銀のマリオネット

第一章：この太陽と共に①

　懐かしいにおいがした。

　故郷を思い出させる草むらの香りを微かに感じて、私は目を覚ました。

　私の銀色に滲む瞳をゆっくりと開き、そのあと身を起こした。

　冷たい夜風を肌に感じて、私はようやく今が夜中であることを把握した。

ここがどこかを知る手掛かりは無かったが、周囲の風景を写実的に説明することはできた。私のいる狭い草むらの周りを低木が囲んでいて、向こう側には広場と人工の樹林が見える。その先に見えるのはおそらくなんらかの建造物で、ここからでもその高さがよく分かる。

　私は“王徒軍魔術大隊長”としての、そして“王宮魔術師”の証である大きな帽子を被りなおして、かつての世界で愛用していたバッグを開いた。中にあるのは、約2万円が入った皮の財布と、救急用の経口補水銀。あとは目を隠すための眼帯。それ以外はおそらく…。

　大事なものがないことに気づいた。私の能力の制御装置である“魔術型戦闘杖”がない。あれは大隊長着任時に王宮から送られてきたオーダーメイドの戦闘杖で、私の水銀魔術を最高出力で扱うためのアイテムだ。戦闘杖は基本的に物理攻撃に用いる体術型戦闘杖もある。それぞれ性質別にⅠ型からⅧ型まで存在し、数字が上がるほど一度で扱える魔力量が増える。私のはⅥ型で、魔術型ながら近接戦も想定したものだ。無論なくても水銀魔術自体を使うことはできるが、それ以外の基本的な魔術含めて、性能は大きく落ちることになる。

　今の状況を整理する。私の境遇的には、異世界への転生という事象に巻き込まれていることになる。かつて神話の中で転生の概念に出会ったが、基本的には「神が人の身となって現世に降りる」ことか「物質的もしくは意識的な万物の流転」を意味することが多かった。人が人の身で他世界へ移動するという前例は、いまだ見たことがない。

　とりあえず、ここから移動しなければ。学生時代に緊急時のサバイバル方法を学んだが、此度に限って言えば、まずは経済的な心配をしなければならない。

　私が所持しているお金も、この世界で通用しなければただの金属塊だ。

　私はしばらく歩いた。夜中だからか人も少ない。遠目に見ていると、私の今の恰好はかなり目立つ。とりあえず帽子は透過魔術で消しておこう。この服は大隊の制服だが、これだけならそこまで目立つこともないはずだ。

　そこで私はあるものを見つけた。赤色の直方体、大きさは成人男性と同じくらいだろうか。全面はガラス張りで内部から発光を確認できる。内部には円筒形の小型の物体が並んでいる。

　ガラス壁の下側には透明な開け口(?)があり、右側には……おそらく、形状的に硬貨を入れる場所がある。10、50、100、500の硬貨だろうか。下に1000と5000、10000と書かれているが、形状は円ではなく長方形だ。この世界では、ある一定以降の硬貨は長方形なのだろうか。

　とりあえず私は、持っていた10円玉を１枚入れた。するとなんということか、その箱型の機械は音を立ててそれを受け入れた。それ以外には特に何も起こらない。

　しかし、私の世界の硬貨が通用するとは…。ということは、この世界における現行の硬貨と、私の世界の硬貨は「まったく同じ」もしくは「この機械が硬貨を識別する条件を満たしている」ということだ。実際の店舗等で使えるかどうかは分からないが。

だんだんこの円筒に興味が湧いてきた。私はガラス張りの中に、値段と思わしき表示があることに気づいて、お金を追加した。

　言語は全く分からないので商品名も内容成分も分からないが、私はアレルギーはないし大丈夫だろう。

「おい、そこのお嬢ちゃん。いいお財布持ってんじゃん」

　私は身構えた。というより先に驚くべきは、彼が話す言葉を理解できているということだ。これに関しては以前のあの“謎の男”との会話でも同じ現象が起こったのでありえなくはないが、不思議ではある。

　それより、夜間に声をかけてくる人間にろくな人間はいない。財布を見ているということなのだから、なおさらだ。

「ねえ、いくら入ってるの？」

　いや待て。暗くてよく見えていなかったが、後ろに何人か構えている。

まずい。戦闘になるかもしれない。

　もともと使うつもりはなかったが…そもそも目的も理由もはっきりしないまま来てしまったのだ。

　緊急用の水銀を使えば楽だ。流体摩擦を使えば、並の人間程度簡単に振り切れる。

　接近戦になっても、ある程度は戦えるが勝つ自信はない。

　逃げるのが得策。

　私が目をそらさないように後ずさりを始めたその時だった。

「そこで何してるのよ」

　女の子の声だった。

　こんな時間に？私と同じくらいの子が？

　彼女は暗闇の中から姿を現すと、私の前に立っていた男の脇腹に飛び蹴りを喰らわせた。

「あんたもこんな時間になにしてんの？」

「あんたもって…」

　少女は身軽そうなシャツを着て、それをお腹の辺りまで捲り上げて縛っていた。野球帽を被り、眼は虎のように鋭く、漂う雰囲気は獅子のように圧倒的だった。

「帰りな。ここはあんたたちみたいな“集まり”が来ていい場所じゃない」

「誰だお前？お友達か？」

「そんなわけないでしょ。他人よ。ただあんたの顔がムカついたから」

　そう言い終わる前に、鉄拳が飛んできた。

　幾回りも小柄な少女に拳は叩きつけられようとしていた。

　だが少女はその小回りの利く体で拳を避け、代わりに相手の顎を突き上げた。

「初々しいのよ、あんたたちの戦い方。出直してきなさい」

「ガキが…何を言って…！」

　後ろに構えていた複数人が飛びかかってきた。

　まずい。さすがにあの人数を捌ききれるはずがない。誰だってそうだ。

　私は経口補水銀を取り出した。

「“軌道(オービタル)”」

　何が起こっているのだろう。

　迫りくる筋骨隆々の青年たちの攻撃を容易くかいくぐり、ついに反撃した。

　何が起こっているか分からない。背後からの攻撃さえ反応できている。

　全方向を同時に監視していても、あんな芸当はできないだろう。

　その瞬間、私は彼女が同じ能力者であることに、ようやく気付いた。

　私がはじめて遭遇した、この世界の能力者だった。

　私は唖然として、持っていた水銀の容器を地面に落とした。

　この出会いこそが、私の異世界の旅の真の始まりとなったのは、今更言うまでもない。