刀は要らぬ

第9話 清洲城でござる

　翌日はいつもより早く起きて、いつもより早く店を出て買い出しに行った。だいぶ急いだので、帰ってくると11時前だった。約束の正午まではまだ余裕があった。

「緊張しますな。信長様にパンをご試食いただけるなんて....」

　助丸さんは言った。彼も一緒に行くことになってから、ずっと同じことを言っている。緊張で夜も眠れなかったらしい。職人気質の彼にこういう一面があるとは、今まで気づかなかった。

「とっておきのパンを用意いたしましょう」

　一段と気合が入っているのは権兵衛さんも同じだ。そんな彼はいつもより一段と力を込めて生地を練っている。

　俺も少しは緊張した。織田信長はいつも戦争ばっかりやっていて、お世辞にもいい人だとは言えないが、それでも歴史に名を刻んだ人だ。そんな人に会って話ができるなんて、控えめに言って嬉しすぎる。握手とかできないかなぁ、とほのかに期待を抱いたりもしていた。

　そんなことを考えていると、約束の正午はすぐにやってきた。時間通りにチョンマゲの役人がパン屋を訪れてきた。

「失礼する。綾殿でござるな」

　役人はズカズカと店に入ると、強めの口調で綾さんに聞いた。

「はい」

「では、参るぞ」

　俺と助丸さんはパンの入った袋を持った。「べーかりー綾」の命だ。みんなの熱い思いを持って、俺らは清洲城に足を向けた。

　20分ほど黙って役人についていった。だんだん清洲城は大きくなっていき、やがて川の対岸にそれが現れた。

「すごいね.....」

　綾さんはキョロキョロしながら、綺麗に装飾された橋を渡る。確かに彼女の言う通り、赤を基調とした橋は、思わず目を奪われるほど美しかった。

「うん」

　その長い橋を渡りきると、とうとう目の前に清洲城が現れた。俺らはそこで立ち止まって城をまじまじと眺めた。積み上げられた石垣の高さは、俺の身長の何倍、いや何十倍もあるかもしれない。その上に立派な天守閣が乗っかっている。本物の城をこんなに近い距離で見れることはない。俺は美しい造形美を目に焼き付けようとした。

「こちらです！」

　役人は急かすように門を入ったところから手招きして叫んでいる。もう少し見ていたいのだが、渋々俺はその門をくぐった。そこはもう城の敷地内とあって、いろんなものが置いてあった。そこを通り抜け、俺らはようやく城の建物の中に入った。

　異様に長い廊下をしばらく歩いて、階段を上がる。そうすると、どこからか話し声が聞こえてくる。

「うわー、やっぱり緊張する」

　俺は体がザワザワした。修学旅行の前日の夜のような感じだ。期待と不安が入り混じる。

「こちらです」

　役人はまた歩き出した。俺らは大人しくついていく。

「パン、美味しいって言ってもらえるかな？」

　綾さんは若干不安なようだった。

「何を申しておられるのですか。私達の最高傑作でございますぞ」

　助丸さんは彼女を励ました。俺も助丸さんに同感だ。あのパンは令和のパン屋においても遜色のないほど、いや、それ以上に美味しいかもしれない。

　歩いているうちに、だんだんと話し声は大きく聞こえるようになった。そして今、その声が横の部屋から聞こえる。

「ささ、お入りくだされ」

　役人はそう言った。

「では、開けまするぞ」

　助丸さんは落ち着いた声で言った。

「はい」「はい」

　俺と綾さんがそう言うと、助丸さんは障子を勢いよく開け、部屋の中に入っていった。俺も後を続いた。綾さんは俺についてきた。俺らが入ってくると、部屋の中はシーンと静まりかえった。助丸さんは用意されたあった座布団をどかして床に正座し、

「坂上助丸でございます」

　と言って頭を床につけた。

「安田健太でございます」

「佐藤綾でございます」

　俺と綾さんは助丸さんの見よう見まねで、同じようにした。すると、一瞬静寂が広がった後、

「ああ。話は聞いておる。頭を上げよ」

　と正面から声が聞こえた。俺らは恐る恐る顔を上げた。俺らがいたのは、とてつもなく縦に長い部屋だった。俺の10メートルほど前に、偉そうな人物が背もたれのある立派な座椅子に座っている。そして部屋のサイドには、15人ほど家臣のような人が座っている。正面に座っている一番偉そうなのが信長で、信長に近い方が偉くて重宝されている家臣なのだろう。そして俺は、すごいニコニコしている人を見つけた。藤吉郎さんだった。かなり信長に近いところに座っている。

　俺はタケを探した。だが流石に彼はいなかった。そこまで昇進しているとも考えづらかった。

「お前達、パンとやらを売っている商売人だと聞いた」

　信長が聞いた。

「左様でございます」

　助丸さんが答えた。

「今日は、私達のパンをお持ちしました。是非食べてください」

「そうか。おい、サル！こっちに持ってこい」

　サルって誰や、と思うとそれは藤吉郎さんのことだった。藤吉郎さんは立ち上がると、俺らが持ってきたパンの袋を助丸さんから受け取って、信長の前に差し出した。そして元の席に座った。

　信長は袋をあさった。そして１つの紙袋を取り出した。それを破って中身を取り出すと、塩パンが入っていた。

「塩パンだ」

　綾さんは俺に耳打ちした。うんうん、と俺は黙ってうなずいた。藤吉郎さんも興味深々に信長を見ている。

　信長は、ゆっくりと塩パンを口に運んだ。そしてモグモグと噛み締め、飲み込んだ。その後、マジマジとパンを見つめた。

　再度、部屋の中に静寂が生まれた。気まずい空気が流れる。果たして信長は俺らのパンをどう思ったのか。信長の表情を見てもわからなかった。

「どうなの？」

　綾さんはまた俺に小声で聞いた。俺は首を傾げて見せた。彼女は微妙な顔をした。

「このパン....」

　信長は少し時間を置いて、喋り出した。俺と綾さんは小声で喋っていたのをやめて、正面を向いた。

「このパンは美味だ。よくこのようなものを作った」

　信長は無表情のまま、俺らにそう言った。静かに俺らの作ったパンを褒めてくれた。

「ありがとうございます！」

　俺はもう一度頭を下げた。

「ありがとうございます！」「ありがたき幸せ！」

　綾さんや助丸さんも、同じように礼を言って頭を下げた。俺は心の底から嬉しかった。自分がこのパンの製作に直接携わった訳ではないのだが、信長に褒められて喜ばずにはいられなかった。

　俺は頭を上げた。信長は美味しそうに塩パンを頬張っていた。

「おい、お前らも食べて良いぞ」

　と、信長は周りの家臣に言った。家臣達は立ち上がって、それぞれパンを取りに行った。席についてパンを口に運んだ。皆美味しそうに食べてくれた。

「では……」

　パンを１つ食べ終わった後、信長は口を開いた。

「このパンを1ヶ月で1万個用意しろ」

　信長ははっきりそう言った。

「え？」

　俺は思わず声を出してしまった。綾さんも助丸さんも、困惑した表情をした。

「買ってくださるのはありがたいのですが、1ヶ月で1万個は作れないかと....」

　信長は首を傾げた。

「何も買うとは言っていない」

　信長は無表情のまま言った。

「どういうことですか？」

　綾さんは聞いた。顔に若干、怒りが見える。

「パンを納めろ。それだけの話ではないか」

「納めるってことは.....タダ？」

　俺は綾さんの方を向いた。彼女は大きくうなずいた。

「話が違います！信長様、お金を払って購入すると言っていたでございませんか」

　藤吉郎さんは立ち上がって、信長に異議を訴えた。

「黙れ。気が変わったのだ。これからパンは戦場での兵士の食料とするのだ。兵糧だけだと、兵も飽きるであろう」

「それはいけませぬ、信長様！」

「座れ！」

　信長は大声で藤吉郎さんに怒鳴った。藤吉郎さんは唖然とした顔のまま、その場に座った。そして、なす術なく頭を抱えた。

「いいか、1ヶ月後までに作れるだけ持ってこい。いいな？」

　信長は俺らに一方的に言い切った。

　俺はここに来たことをものすごく後悔した。信長は思った以上に最低な人間だ。俺らのような一般市民を人間として見ていない。要するに、俺らはパンを作る道具なのだ。

　しかもそのパンをこいつは戦争に使おうとしている。綾さん達の努力の結晶であるパンを、戦場で争う人たちに食べてなんか欲しくなかった。間接的だとしても、俺は戦争に加担したくない。馬鹿げた話だ。俺はなんだか腹が立った。

「信長様、それはできませぬ」

　助丸さんははっきり言った。

「なぜだ」

「パンを作るのにはお金がかかるのです。それを無償では渡せませぬ」

　助丸さんも、随分と信長に腹を立てているような口調だった。

「命令だ。持ってこい」

　信長はさらに言い方を強くした。

「できませぬ」

　少し食い気味に助丸さんは断った。彼のことがすごく頼もしかった。男気が溢れ出している。

「近年、米が不作で足りておらん。兵士の数も多い。ならばパンは大事だとは思わぬか？お前は兵士を見殺しにするのか」

　信長がそう言うと、流石の助丸さんでも困ってしまって黙り込んでしまった。

「戦争をやめればいいんじゃないですか？」

　俺はボソッと呟いた。本音だ。

「おい、小僧。なんと言った」

「戦争をやめればいいんじゃないですか？」

　俺は信長にも聞こえるように、大きな声で言った。俺の発言を聞くと、信長は急に顔が曇った。家臣達も同様に、俺に不機嫌な顔を向けた。ただの庶民が何言ってんだ？とそいつらの目は語っている。

　俺はなんだか無性にイライラした。

「戦争をやめる？　馬鹿なことを言うな」

「どこが馬鹿なんですか」

「馬鹿と言ったら馬鹿なんだ」

「意味がわかりません。理由を教えてください。なぜそんなに戦いたいんですか？」

　俺は信長とかなり言い合った。

「やめて、ヤスくん」

　綾さんは俺を止めようとしたのだが、俺の耳には入らなかった。信長は大きくため息をついた。そして怒り狂ったその眼差しを俺に向けた。

「天下を統一するためだ」

「なぜ天下を統一したいんですか？」

「それが夢だからだ」

「では兵士の皆さんの夢は知っているのですか？」

「俺と共に天下を統一することだ」

「本当ですか？もっと長く幸せに生きたいと考えている人もいると思うのですが」

「それがどうした。戦って血を流すのが兵の仕事なのだ」

　腐ってやがる。こいつの性根は腐ってやがる。人の命をなんだと思ってるんだ。

「なぜあなたの夢を叶えるために、たくさんの人が犠牲にならないといけないのですか？自分勝手でしょ、そんなの」

「自分勝手？笑わせるな。俺の言うことを聞かねば、この国の民は生きていけないのだ」

「お前みたいな馬鹿がいなくなれば、みんな平和に暮らせんだよ！」

　俺は信長に怒鳴った。

「私もそう思います」

　綾さんは俺に賛同した。彼女は真っ直ぐ信長を見つめている。

「人を殺して天下取って、何が楽しいの？」

　綾さんはかなり芯を食ったことを言った。信長は大きく息を吸った。

「おい、サル。こやつらを斬れ。お前が連れてきたのだから、お前がやれ」

　俺はハッと我に戻った。これはまずい。殺される。俺のせいなのだから俺はいいとしても、関係のない2人も殺されてしまう。俺は自責の念に強く駆られた。

「はっ」

　藤吉郎さんはスッと立ち上がると、下を向いたまま俺らの前に歩いてきた。俺は体が動かなかった。逃げようにも逃げれなかった。それは2人も同様で、体が固まって動けない様子だった。

「ごめん....ごめん....」

　俺は2人に謝った。

「俺のせいで....」

「大丈夫でございます。私はあなたと同じ意見でございます。正しいことをして死ぬのは、何も悔しくありませぬ」

　助丸さんはそう言ってくれた。目からは涙が出ていた。

「うん、私も」

　そして綾さんも、そう言った。俺は驚いた。複雑な気持ちだった。巻き込んでしまった、罪悪感が芽生える。

「後ろを向け」

　藤吉郎さんは言った。手には刀を握っている。俺は命の恩人である、彼に殺されるのか。変な気持ちだった。俺は黙ったまま後ろを向き、目を閉じた。心を決めた。その時だった。

「皆様、今すぐお逃げくだされ」

　藤吉郎さんの囁く声が聞こえた。俺はびっくりした。俺は思わず振り返ってしまった。

「いいんですか？」

「もちろんでござる。こうなったのも某のせいでござる。申し訳ない」

「でも、そうしたら藤吉郎さんが……」

「大丈夫でござる。あとはお任せくだされ」

「ありがとうございます……」

　俺は小さい声で礼を言った。俺の目からは涙が溢れ出ていた。ありがとうございます。ありがとうございます。俺の心で何度も唱えた。

「おい、早く斬れ！」

　信長は大きな声で叫んだ。

「ささ、早くお逃げくだされ！」

「はい。ありがとうございます、藤吉郎さん」

　俺らは逃げるために立ち上がった。

「それと、私はもう木下藤吉郎ではござらぬ」

　俺らが逃げようとすると、藤吉郎さんは言った。俺らは一瞬立ち止まった。

「おい！サル！早く斬れ！」

　信長の声が部屋中にこだまする。

「某の新しい名は.....」

「もう良い！誰でも良いからさっさと斬れ！」

　信長がそう言った途端、周りの家臣達は待っていましたとばかりに俺らに向かってくる。

「某の新しい名はは、羽柴秀吉でござる」

　俺は度肝を抜かれた。木下藤吉郎さんの新しい名が、羽柴秀吉！？あの有名な秀吉！？

　ズバッ！！！

　助丸さんを斬ろうとした1人の家臣を、秀吉さんは持っていた刀で斬った。血が飛び散った。その家臣はバタッとその場に倒れた。

「早く！お逃げくだされ！」

　俺らは驚きと恐怖を抱えて、部屋を逃げ出した。