エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

5-5 ストライド家とサージェント家

「マルメラーデ語の本に関しては、司書の中にマルメラーデ出身者がいるようだから、タイトルとの擦り合わせは後で出来るだろう。こうなっては間違っているとも思わないが」

「まぁ……そこはお任せします。確かにちょっと、こっちの本の衝撃が大きすぎました」

　40年前――ディレクトア語。

　ナタリー妃を失ったエイダルの心の叫びでも書き記したのかと言いたくなるような内容の本だが、まだ詳細を知らないであろうジェラルド・サージェントの前で、それを口にする事は躊躇（ためら）われた。

「……その様子ではやはり陛下、あるいはレアール侯爵から話を聞いておいでだったか」

　司法大臣として、エイダルが直接暴露した場にいた父親の方は、微（かす）かに眉を顰（ひそ）めている。

「ああ、彼女と私は、宰相閣下から直接……ですよ、サージェント侯。と言っても彼女の場合は、陛下からもレアール侯からも、もちろんある程度聞いておいでなのだとは思いますが」

　一瞬何と答えたものか悩んだところにストライドが代わって答えてくれた為、キャロルは曖昧に微笑んで、やり過ごしておく事にした。

　サージェントは、僅かに目を瞠（みは）っている。

「関係者全員から……？」

「我々の基準は、長くフレーテ妃で固定されておりましたからね。次期皇妃様は、陛下に守られるばかりを、良しとはされておられない。ご自身で、政治の中枢に関われるだけの実力を身につけられたと言う事ですよ」

「……あの、ストライド侯。いつから、私の代弁者（スポークスマン）に」

　放っておくと必要以上に持ち上げられそうだったので、さすがにキャロルも口を挟んだが、ストライドは平然としている。

「異母弟（おとうと）を始め、我が一族の恥さらしを私よりも早く処分に動いて頂きましたし、何より妻が、貴女とはこの先も親しく付き合っていきたいと絶賛しておりましたのでね。ならば私も妻に倣おうかと。貴女が不在の間の外政室の件、不始末のお詫びとしてお引き受けしようかと」

「それは……助かります」

　――空気が寒い。と、キャロルは思った。

　キャロルに話しているようで、ジワジワと言葉でサージェント父子（おやこ）にプレッシャーをかけている。

　次期皇妃を煩（わずら）わせるような真似はするなと。

　特に、しれっと異母弟（おとうと）をこき下ろす事で、ジェラルドの内心をどんどん抉（えぐ）っている。

　この腹黒っぷりで、どうして一族の手綱が取れていないのかと、キャロルは思わず小首を傾げてしまった。

「……今更ですけど、アノヒトたち何だって放っておいたんですか？　一網打尽でも狙ってました？」

　ジェラルドの傷口に塩を塗り込んでいる気がしつつも、敢えて直球で聞いてみると、ストライドは僅かに苦笑を浮かべた。

「何を言っても言い訳なので、敢えて自己弁護もしませんでしたが……そうですね、母の体調不良が箍（たが）を弛（ゆる）ませた――とでも。まだ30代後半の私では、反発を少なからず買っていたところもありますし。何より母の体調不良の原因を探る事に、あまりにも気を取られすぎていた。その点も含めて、貴女には感謝してもし足りない程ですよ」

「……なるほど」

「そう言えば、先代夫人の体調があまり思わしくないようだと妻が言っていた。そ

れほどお悪いのか」

　ジェラルドやキャロルの年代はともかく、カティア・ストライドが、愛妾に溺れたままの当主に代わって実質ストライド家を支えていたと言うのは、宮殿内では有名な話だった。当然、サージェントも把握している。

　ただしカティアは領地の維持が精一杯であり、宮殿内部での権力闘争の手綱まではとれておらず、ストライド家はしばらく、カティアとその息子ヤリスを筆頭とする中庸派と、側室の子ニコスを中心とする、ミュールディヒ派とが、一触即発状態だったのだ。

　カティアの体調不良に前後するように、先代当主が領地の最奥に追放され、ヤリス・ストライドが新たな当主になってから、実はまだ一年もたっていないのだ。

　内部の手綱が取れていない事を責めるのは少し酷だろうと、サージェントが助け船を出し、話の矛先を変えさせた。

　そうですね……と、ストライドは、何か苦い物を飲み込んだ後の様な微笑を、垣間見せた。

「私も妻も、少し……いや、かなり肉体的精神的疲労が蓄積していましたね。使用人達に任せれば良いと言う訳にいかなかった事も多かったですから」

「……介護う（・）つ（・）、一歩手前だったんですね」

　介護うつ、と言う耳慣れない単語にストライドもサージェントも首を傾げたが、むしろキャロルは納得した表情を浮かべた。

「倦怠感や思考障害、食欲不信、睡眠不足、その他諸々……です。言わばお世話をする側に降りかかる病（やまい）です。あの、夫人にも昨日申し上げましたけど、私は本職、医師と言う訳じゃありませんので、以前に見た事例を申し上げる事くらいしか出来ないんですよ」

「いえいえ。深淵の暗闇に一筋灯りが見えただけでも、私も妻も救われました。ストライド家は基本、中立を前提として、陛下にのみ付き従う特殊な家系ですが、私個人としては、何かあれば貴女にも手を貸すと言う事を念頭に置いて頂いて構いませんよ。貴女にはもはや、レアール家の令嬢ではなく、陛下の隣に立つ者としての自覚がおありだ。我が家の主旨に反する事もありませんからね」

　ストライド家本来の有り様を、ストライドから見たキャロル・レアールと言う人物の為人（ひととなり）をキャロルに語っているようで、実はサージェント父子（おやこ）に聞かせている。

　それと察したキャロルは苦笑するしかないが、この際なので便乗させて貰う事にした。

「……ではお言葉に甘えて、書庫の本（・）漁（・）り（・）に関してのご協力を、侯から司書長様にぜひご依頼下さい。私が不在の間の薬学研究に関して、それでかなり捗（はかど）るのではないかと思いますよ」

「！」

　ストライド、サージェント、ジェラルドが、三者三様の、驚きの表情を浮かべる。

　ストライドは既に、キャロルが各国の医学書、薬学書、伝承などをかき集めて、自身が負ったと言う刀傷や、カティアの「認知症」に関する研究を始めようとしている事を知っている。

　そこに国の費用を注ぎ込まず、堂々とストライド家に資金援助を要請した事も――だ。

　当然、資料に関しては外政室書庫だけではなく宮殿書庫からも集めたい筈で、キャロルは正攻法で、現時点では自分よりもより地位の高いストライドから、それをサージェントに頼んでくれと言っている。

　研究の一助になる事が分かりきっている以上は、ストライドからは断る事が困難な、お（・）願（・）い（・）だ。

「くっ……これはこれは」

　ストライドがサージェント父子（おやこ）に投げかけた言葉の〝裏〟を察して、更に被せてきたところに、ストライドは愉快そうに肩を震わせた。

「ストライド家の伝手（つて）があれば、大陸中から珍しい品物が手に入りますが、ご興味はおありでないと？」

「既に十分〝誠意の証〟として、お示し頂いたと認識していますし、何だか侯にお願いするとかえって高くつきそうなので、欲はかかない事にします。ああ、でも少し悪女らしく、レイトン産の茶葉でも融通して頂きましょうか？　出来れば定期的に仕入れられるようにしたいのですが」

「それも妻から聞いていますよ。お世辞抜きにお好きなんですね……正規ルートでの新規取引先の追加を普通、悪女のお強請（ねだ）りにはカウントしないと思いますが？」

「そうですか？」

「そうですとも」

　どちらからともなく、ふふふ……と微笑んでいるのが聞こえるが、実際は狐と狸の化かし合いにも等しい。

　完全に迫力負けしているサージェント父子（おやこ）さすがに気の毒に思ったのか、イオが軽く咳払いをして、キャロルとストライドの意識をサージェントの方へと向けさせた。