エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

3-12 ５月の雪（ナルシス）

「大奥様が日記を受け取られた時には、使用人としては最後の関係者だったそうです。大奥様はその後、商会の伝手（つて）を駆使して、どの侍女が本当に子供を引き取ったのか、今は遺言の通りに幸せに暮らしているのか。もしそうでないなら、今なら自分が商会の力で助力が出来るのではないかと――調べ尽くされた。自分が最後なら、この日記はその後、生き延びている筈の子供に渡して、母がどれほど誇り高い姫だったかを伝えるべきだと――そうお考えになった」

　途中で情報が漏れ、子供が害される可能性も鑑（かんが）み、誰が子供を引き取ったのかは、実際には侍女達の間でも伏せられていたらしい。

　そうしてメイフェス商会の情報網が、ようやく養母としてのメリル・ローレンスに行き着いた時、当のタチアナ・メイフェスは、既に死の淵にいた。

「病床で身動きが取れず、その子がどうなったのか調べきれない内に、自分の死期が迫っていると悟られた大奥様は――もう一人、最大の〝関係者〟が存命である事に、その時思い至られた」

「……当事者である、エイダル公爵その人、か」

「……はい。とは言え自分の身体では、もう公爵邸を訪れて、説明をする事は出来ない。宮殿勤めで、義理の娘である私も、そう頻繁に商会へは顔を出しませんから同様に。ですから大奥様は、お嬢様にお預けになられた。そうすれば、少なくとも私の所までは届きますから」

「……メイフェス商会の先代会頭夫人は、確か先月亡くなられたんだったな。そうか、夫人はメリル・ローレンスと言う名を聞いても、それがレアール侯爵夫人と繋がらなったのか」

　リーアムが数日休暇を取っていたため、タチアナ・メイフェスの死に関しては、エーレも覚えていた。

「はい。そして商会での葬儀の席で、私は日記をお嬢様からお預かりしました。約40年前に〝綵雲別邸〟に咲く『５月の雪（ナルシス）』をお世話させて頂いた者からだと――そう伝えれば受け取って頂ける筈だとの、大奥様の最期のお言付けと共に」

「５月の雪（ナルシス）？」

　耳慣れない単語に、キャロルがエーレを見やると、エーレの視線はそのまま窓の外へと向いた。

　リーアムは跪（ひざまづ）いたままだ。

　言っても立たないのを、エーレも分かっているのだろう。

「この館の西の端にある庭に、春が終わると咲き始める花だよ。水仙……に似てはいるが、大陸を見渡しても群生地が限られる希少種らしい。毎年その頃になると、研究者が泊まりこみでやってきたりするからね。さほど花に造詣が深くなくても、覚えて――」

　言いかけたエーレの言葉が、不意に途切れた。

　エーレが何に気付いたのか、察したリーアムが、更に深く頭を下げる。

「はい。西の棟は、その花が一望出来る棟ですから。今でこそ研究者の方々が、その時期にお泊まりになる専用棟のようになっていますが……元は追（・）加（・）の後宮棟だったそうです。恐らく、大奥様はそこで側（・）室（・）様（・）の侍女をされていらっしゃったのだと……」

　最期まで、固有名詞は明かさない。

　現役であるリーアムもそうだが、結婚退職したにせよ、タチアナ・メイフェスの宮殿侍女としての矜恃がそこにあった。

「恥ずかしながら私（わたくし）今朝までは、大奥様とエイダル公爵閣下との間に、過去にそ（・）う（・）言（・）っ（・）た（・）事があったのかと、勘違いをしておりました。無理もないと、閣下は苦笑なさっていらっしゃいましたが」

　それは確かにエーレであっても、苦笑するより他はない。

「閣下はその日記を、ご自身の死をもって、最後お嬢（カレル）様の手にわたるよう、動こうとしていらっしゃったそうなんですが――事情が変わった、と」

　そう言ったリーアムが顔を上げて、真っ直ぐ、キャロルを捉えた。

「政治に関わる事だから詳しくは言えない。ただキャロル様が公（・）爵（・）令嬢であった方が、皇家の闇に埋（うず）もれたご側室（ナタリー）様の事を公（おおやけ）にすることで結果的に、その身を守れる出来事が起きたのだ――と。キャロル様……リヒャルト様と、血の繋がりがおありだったんですね……」

　感極まったらしいリーアムの物言いは、公式から少し崩れていた。

　ナタリーと、名前も口を突いて出ている。

「……リーアム……」

　見た目にはデューイ・レアールの血だけが強調されているようだが、そもそも、エーレと机を並べて仕事をこなせる点で、非凡極まりない。

　聞いてしまえば、リーアムとて納得なのだ。

　父親であるデューイ自身も非凡ではあるが、何より大陸屈指の天才リヒャルト・ブルーノ・エイダルの血を引く、孫娘だなどと。

「ナタリー妃も、日記を残した侍女達も、姫君として道具の様に扱われるよりも、貴族の柵（しがらみ）に囚われず、女性として幸せを掴んで欲しいと……総じて日記には書き記されたそうなのですが――『レアールの奥方に関しては、私が全面的に悪いのだから、死んだ後、こっぴどく叱られる覚悟は出来ている。ただ、大甥（エーレ）に関しては、いくら兄（アズワン）の血を引くと言えど、ア（・）レ（・）を見たら、あの娘が皇妃になろうとナタリーも納得する筈だ』と、公爵閣下は微（わ）笑（ら）っていらっしゃいました。その上、恐れ多くも『これからも二人を頼めるか』と、仰って下さいましたので……不肖の身ながらと、その場で跪（ひざまづ）かせて頂きました。私（わたくし）が申し上げる事が出来るのは、ここまでにございます」

「……ありがとう、リ（・）ー（・）ア（・）ム（・）。よく分かった」

　答えながらも、エーレが僅かに視線を傾ければ、キャロルは膝の上に乗せていた手を、いつの間にか、固く握りしめていた。

　少し落ち着かせるように、エーレの右手が、その左手を包み込む。

　エーレの無言の頷きを受けて、立ち上がったリーアムが、そっと席を外した。

「キャロル……」

「ねえ……これ、どの面（つら）下げて〝設定〟で通せって……」

「……そうだね。だけど引退した旧当主の中に、ナタリー妃を知っている人間がまだいたとしても、根（・）っ（・）こ（・）のところでは、大叔父上が最後になるって、亡くなった先代会頭夫人も言っていたようだから……」

　恐らく今やエイダル以外は、ナタリー妃の存在は「名前や、皇帝の側室に挿げ替わった事は、知っている」程度でしかない筈だ。

　もはや、憤りをぶつけるべき相手がどこにもいないのだ。

「……多分そうして自分自身に憤りをぶつけた結果が、君やレアール侯夫人に、この話が真実だと断言しない事なんじゃないかな……」

「そんな……っ、だって公爵は何も悪く――」

「もっと強硬に、皇帝相手でも逆らえば良かった。領地に引きこもる前に、どういう扱いを受けているのか、確認して拐（さら）ってしまえば良かった――いくらでも後悔は出てくると思うよ」

　例え当時18歳だったエイダルに出来る事がほとんどなく、とてもそんな事が出来る時世じゃなかったとしても、だ。

　敢えて自分からは実父だと、祖父だと名乗らない事が、エイダルの中での、せめてもの折り合いなのかも知れない。

「キャロル……皇家（おうけ）を、憎むかい？」

「……え？」

　自分の手を握っていたエーレの手に力が入ったような気がして、キャロルがふと、

顔を上げた。

「俺は……もう今の立場では、大叔父上に謝罪は出来ない。君が、祖母であるだろうナタリー妃を、そこまで追い込んでしまった皇家をもし、憎むのなら――」

　エーレの表情が、苦しげに歪んだ。

「俺は……婚約破棄も、受け入れなくちゃならないかな」

　隣の席を、他の誰に譲るつもりがなくても――それでも。

　キャロルは大きく、目を見開いた。