エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

第２章 誘導と幸運の交差点

2-1 ストライド侯爵の訪問（前）

「……どうして、昨日の今日で、開門時刻より二時間も前から外政室にいらっしゃるんでしょうか、キャロル様」

　登殿早々、こめかみを痙攣（ひきつ）らせるイオに、しれっとキャロルは答えた。

「お父様に合わせたら、こうなっただけだけど？」

「どの口が仰いますか、それ」

「お互い様じゃない？　公都内貴族地区の屋敷に帰った筈の人が、何で、開門時刻より前から宮殿に入れてるのかな」

　ふふふ……と、お互いに、純粋さからはかけ離れた笑みが浮かぶ。

「さしずめ、お二人共ストライド侯爵のご訪問に合わて――と言うところですよね。何となくそんな気がして、昨夜の警護担当に確認をとってみれば、案の定、もう居住区を出ていると言われたもので、慌てて駆けつけましたよ」

「うん、とにかく時間がないからね。かと言って、今後の事を考えたら、ストライド侯爵と面識を得ておくのは、悪い事じゃないと思うし……両立させようとしたら、こうなった。ある程度、今のうちに仕分けておいて、開門時刻になったら〝迎賓館〟にまた戻るよ」

「……今回ばかりは仕方がありませんね。滅私奉公も、程々に願いますよ」

「はーい」

　一見、軽々しく答えてはいるが、声はどこか上滑りだ。

　どうやらあれから、皇帝陛下（エーレ）とは顔を合わせていないと見たが、イオは敢えてそこは黙殺しておいた。

　やがて宮殿雇用の人間向けの開門時刻となり、一人二人と外政室に顔を出し始めた頃を見計らって、キャロルは各国別に選り分けておいた情報の翻訳を指示し、自分は〝迎賓館〟に来客があり、席を外す旨を告げる。

「……これ、いったい今朝、いつから……」

「仕事をしていなかった５人分なら、補えると仰ったのは、誇張ではなかったんですね……」

「あぁあの、室長！　本当に今度、一人、面接をお願いしても……？」

　思い切ったように、キャロルに声をかける平民文官の一人に、足を止めたキャロルは、ニッコリと微笑んだ。

「もちろん。昨日みたいな翻訳をちょっとやって貰って、後は直接話をして、為人（ひととなり）を見させて貰う感じかな？　まぁ基本的に、丁寧に冷静に話をしてくれるなら、そこまで礼儀作法の強要もしないし。ただ、無意味に廊下で絡まれたくなければ、覚えた方が良いかも……？　って、忠告くらいはすると思うけど。お給料は、翻訳の正確さと、今の貴方達の金額とのバランスを考えて判断させて貰うから、そこはあまり、期待を持たせるような事は言わないで？　貴方達もそうだけど、頑張れば次年度の昇給に直結するようには出来るから」

　そこまで、ペラペラと一気に言い切ったキャロルは、目を白黒させている文官の顔を、じっと覗き込んだ。

「それでその人、いつ面接に来れるかな？　色々都合があって、出来たら明後日くらいまでに、一度来て欲しいところではあるけど」

「あのっ、では、明日のこの時間では……」

「ん、分かった。宮殿正門の一時通行許可証は、この後の来客との話が終わったら出すから、今は先に、自分の仕事していてくれる？」

「は、はい！」

「あと、ど（・）ー（・）で（・）も（・）良（・）い（・）雑（・）魚（・）が、もしまた乗りこんでくれば、まとめて〝迎賓館〟に回してくれて良いから。心配しないで、自分の仕事続けて？」

　決断も、指示も早いキャロルとの仕事が、スムーズ過ぎて、部屋の住人達も唖然としている。

　気がつけば、当人の姿は、既に廊下の向こうだった。

「申し訳ない。私も一応護衛を兼ねているので、共に席を外させて貰う。基本的に、昨日室長が馘首（かくしゅ）した者については、既に解雇通知がエイダル公爵名で承認されて、正門も、雇用者用の門も、出入り差し止めになっている筈なので、それでも現れる人間がいるようなら、誰か〝迎賓館〟まで、我々を呼びに来て貰えると有り難い」

「は……ええっ⁉︎」

　そう言って、軽く頭を下げたイオルグ・ラーソンも、あっと言う間にキャロルを追いかけて、行ってしまう。

「き……昨日の今日で、出入り差し止め……」

「やる事が早すぎる……」

　外政室は今日も、波乱の１日になりそうだった。

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「お待たせして申し訳ございません。私が、レアール侯爵家長子（ちょうし）キャロルにございます。ストライド侯爵閣下におかれましては、早朝よりのご足労、深謝申し上げます。当主デューイも、まもなく参るかと存じますので、恐れ入りますが、もう少々お待ち頂けますと、幸いにございます」

　宮殿でのキャロルは、カーヴィアルで着慣れた騎士服を、紋章を外して、色を染め変えるなど、マイナーチェンジを施した上で、着用している。

　ルフトヴェークには、国軍はあれど近衛はなく、その代わりが〝黒の森〟（シュヴァルツ）だが、表舞台に出ない〝黒の森〟（シュヴァルツ）には隊服がないため、彼らの服装は、自由（フリー）だ。

　どのみち、オートクチュールのドレスの製作には、３〜4ヶ月かかるのが一般的で、今、先日の夜会で採寸されたサイズを元に、エーレが皇妃用の衣装を複数、衣装係に作成を指示――している筈だったのだが、どうやら何かしらトラブルがあったらしく、キャロルは一度、父親から叱られている。

「興味がないにしろ、恥をかかない程度の基礎知識と流行は把握しろ。製作業者が衣装の質を落としたり、わざと製縫を雑にしたり、マナーに反するデザインのドレスをそのまま納品してきたりしてみろ。恥をかくのは本人だけでは済まないんだ」

　敵対する一族からの嫌がらせが、本人への直接攻撃ではなく、そう言った搦手（からめて）になる事も、よくあるらしい。

　父（デューイ）も、母（カレル）の為にドレスを贈ろうとして、何度かその手のトラブルに遭遇していたため、影からこっそりロータスに確認に行かせたところ、まさに宮殿の衣装係の１人が、買収をされたところだったと言う。

　そんなこんなで、キャロルの服は現在、騎士服も（・）ど（・）き（・）のままだ。

　最も、ルスランほどではないにせよ、暗器がいくつか仕込めるよう、改良をしてある服なので、キャロルとしては、この服を手放すつもりはない。むしろデューイには、こちらの服の追加発注をお願いしてある。

　片膝をついて、片手を胸にやるのも、騎士としての、貴人に対するカーヴィアル発祥の作法だ。

　ある意味、カーテシーよりも重い挨拶を受けた訪問者の方は、立ち上がってハッキリと顔色を変えた。

　まさか、近未来の皇妃殿下から、未だ自分の方が格下であると理解した挨拶を向けられるとは、思わなかったに違いない。

「いや、確かに私が、ストライド侯爵家当主ヤリス・ストライド――ですが、今日の私は、謝罪に来た立場。まして貴女様は、間もなく皇妃殿下となられる方。どうか、その様な礼は――」

「それでも、今の私はまだ、レアール侯爵家の長子に過ぎませんので。宜しければ、当主が参りますまでは、このまま――」

「いや、本当にお止（や）め頂きたい！そもそも、外政室の件と、軍の件と、こちらは別々に頭を下げなくてはならないのですから！宜しければ、このまま先に、外政室の件をお話しさせて頂きたい程です！」

　若い、とデューイは言っていたが、ルスランやヒューバートより若干年上……と言った風に、キャロルには見えた。

　何より、この侯爵の外見は――。

　キャロルの視線に気付いてか、ストライドの口元が、やや緩んだ。

「その近衛礼から察するに、私の事もすぐにお気付きだろうとは、思いましたがね。ストライド侯爵家自体は、国内から正室を娶らず、有事（ゆうじ）の際の拠（よ）り所として、５ヶ国全てに一族が散る、少し特殊な家なのですが……。私の母が、カーヴィアル帝国の出身になります」

　黒みを帯びた赤――蘇芳色の髪は、純血あるいは、それに近いカーヴィアルの血を引く民の特徴だ。

「長くカーヴィアルに留（・）学（・）をされていたと言うのは、本当だったようですね。機会があれば、ぜひ別邸の方にお越し頂き、母と話をして下さいませんか。現在（いま）のカーヴィアルの話を、きっと母は聞きたいと思いますので」

「……それは……」

　それぞれの立ち位置が不明瞭な段階では、例え社交辞令にせよ、迂闊に頷けない話にキャロルが躊躇をしていると、ストライドの方でも、自分が話を急いていると言う事に思い至ったらしかった。

「大変失礼致しました。現状、レアール侯爵家ひいては皇帝陛下の敵か味方かも判断出来ないところに、頷けよう筈もありませんでしたね。……実に慎重な方でいらっしゃる。まずは私の方の筋を通させて頂かない事には、話も進みませんね。どうか、お立ち下さいませんか」

　ストライドの許可を得た、と言う表向きの筋は通した形でキャロルが立ち上がると、ストライドはそのまま、自分の向かい側のソファをキャロルに勧めた。