エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

1-11 夜の訓練場（前）

「――ル様。キャロル様、お待ち下さい」

　イオの声と共に軽く右腕を掴まれるまで、キャロルはどこを歩いているのかさえ、意識の外にあった。

　ピリッと肩に走った鈍い痛みが、現実へと意識を引き戻す。

「……イオ」

「軍の訓練場は、あちらですよ」

「……あ、ごめん」

　心ここにあらず、と言った態で、宮殿内をキャロルが歩くのは珍しいのだが、まさか廊下で、くどく理由を聞けよう筈もない。

「今日はデューイ様も、訓練場にいらっしゃるとか。各大使館から得てきた情報ですが、そちらでデューイ様にも聞いて頂きますか？」

「あ……ううん。今日は、お父様と〝迎賓館〟の方に行こうと思ってるから……そっちで一緒に聞こうかな」

「えっ⁉︎」

「……何」

　思わず、裏返った声を上げたイオに、キャロルが半目になった。

「いえ、その、もはや〝綵雲（さいうん）別邸〟に戻られるのが、標準使用（デフォルト）かと――」

　これまで、公式行事以外公都（ザーフィア）に来る事がなかったレアール侯爵家には、専用の邸宅が、まだ存在していない。

　即位式典の間だけなら、エイダル公爵邸の客人扱いでも良かったのだろうが、当主が軍務大臣となり、娘が皇帝の婚約者として、どちらも公都（ザーフィア）に残る事が確実となった以上、拠点を定める事が急務となり、売りに出されていた洋館を買い取ったデューイが、今は新築に近い改装を、業者に命じている。

　そして館が完成するまで、との条件付で、エイダルが外交賓客用の滞在居住区〝迎賓館〟の一画を、父娘（おやこ）のために開放した。

　――つもりだったのだが、娘の方は、ほぼほぼ夜は皇帝の居住区である〝綵雲別邸〟に留め置かれていて、彼女（キャロル）が〝迎賓館〟で父親と過ごした回数は、恐らく片手の数で事足りている。

　多少の揶揄（からか）いも込めて、イオはそう言ったつもりだったし、いつもなら、赤くなって否定をするか、文句を言うか……となる筈が、この日は少し違った。

「……多分しばらくは〝迎賓館〟で過ごすんじゃないかな」

「……キャロル様」

「まぁ、そんな事もあるよ。行こっか、イオ」

　本人は、笑ったつもりなのかも知れないが、実際は泣き笑いだ。

　事と次第によっては、デューイの許可を得て、別邸の主（エーレ）をぶ（・）ん（・）殴（・）り（・）に（・）行った方が良いのだろうか。

　真面目にそう思いながら、イオはキャロルの後に付き従って、軍の訓練場へと足を踏み入れた。

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「あれ、お嬢ちゃ――ゴホン、どうした、キャロル？」

「……それは大差がないと思うがな、ヒューバート将軍」

　時間的には、既に宮殿の正門は閉じられてしまっており、日本の感覚で言えば「残業時間中」だ。

　だが、キャロルはエイダルと話しこんでいたし、この訓練場にも、恐らくは部隊長クラス以上の人間が、何人もまだ残っている。

　フランツ・ヒューバートしかり、デューイ・レアールしかり、だ。

「はは、すいません。公式の場じゃないって事で、どうか目を瞑って下さい、侯爵」

　相手の身分に阿（おもね）らない率直さは、ヒューバートならではだ。

「私的空間（プライベート）ならばいざしらず、今、ここで、私が口を出す事でもない。公式の場での区別がつくのであれば、それ以上、口煩（うるさ）く言うつ

もりもない」

　デューイも、このヒューバートと、皇族専属護衛組織、通称〝黒の森〟（シュヴァルツ）の後継者である、ルスラン・ソユーズだけは、娘を呼び捨てにされていても、さしたる不快感を覚えていないようだった。

　皇帝陛下（エーレ）は、元々比較対象外だ。

「――が、確かにどうしたキャロル。何かあったのか」

「はい。お話しがあります。お父様と――ヒューにルスラン、イオとレックもかな」

「……っ」

　キャロルを見る、デューイとヒューバートの表情が、一瞬、険しくなった。

「……偏屈独身公爵（クソオヤジ）の差し金か。何か命じられたか」

「お父様……」

　ヒューバートは一瞬、単語を聞き間違えたかと思ったが、思わず「うわぁ……」と顔を顰（しか）めたキャロルに、そうではないらしいと悟る。

「……なぁ、お嬢ちゃん。あんまり侯爵にガラ悪（わり）ぃ言葉は……」

「いやいや、待ってヒュー⁉︎　それ冤罪！　私が教えたんじゃないし！」

　さすがに小声でそう囁けば、キャロルからは速攻の否定が入る。

「……にしたって、天下の宰相閣下を捕まえて、鋼（はがね）の精神（メンタル）持ってるよ。ある意味、さすが父娘（おやこ）」

「えぇー……」

　ヒューバートの揶揄（やゆ）に、不本意そうにキャロルが視線を明後日の方向に向ける。

　だがヒューバートは、そんなキャロルの様子に、やや違和感を覚えたようだった。

「……おーい、ルスラン――！」

　何を思ったのか、軽い調子で背後の訓練場に声を投げる。

「そ（・）れ（・）、ちょっと交代！　お嬢ちゃんがエイダル公爵からの伝言（はなし）を持って来てるってよ！　とりあえず着替えて来いよ。それまで、お嬢ちゃんに場を繋いでて貰うから！」

「えっ⁉︎　ちょっと、ヒュー⁉︎」

　訓練場内全ての視線が、驚いたようにヒューバートに集中したが、本人は涼しい顔だった。

「その表情（かお）、何かストレス溜まってるだろ？　俺はさほど気の利いた事は出来ない。せいぜい、サ（・）ン（・）ド（・）バ（・）ッ（・）グ（・）を用意してやるくらいだ。多分、あれくらいのヤツらなら、右肩のケガがまだ充分に治ってない状態でも、ストレス解消くらいは出来る筈だぜ？」

「……それちょっとヒドくない？」

「良いんだよ。どうせアイツらは、その腰の剣を、令嬢の我儘、皇帝が鼎（かなえ）の軽重を問われる、ナントカ家（け）のご令嬢の方が余程気品がある――とか何とか、悪口雑言を飛ばしてやがった連中だしな。己の実力を正確に理解させてやってくれ。ついでにストレス解消が叶えば、言う事ナシだ」

「ヒュー……」

「将軍。その話、私も初耳なんだが？　一部、実力不足の部隊長達への追加訓練と言わなかったか」

　半目になるデューイにも、ヒューバートの態度は通常運転だった。

「いやいや、その通りですよ。家名とコネで、押し込まれておいて、いっぱしの軍人気取りで、公都下で尊大に振る舞われても、困りますからね。見た目、インテリ優男（やさおとこ）のルスランに、ぶっ飛ばさせておいて、辞めるなり、やり直すなり考えさせてやろうかと。だけど、ちょうどルスランよりインパクトあるのが来た事だから……構いませんよね？　ルスランが着替えて来るまでの間の事ですし」

「……鋼（はがね）の精神（メンタル）は、お互い様ではないのか？」

「全くだ。全方面に、色々と失礼だな」

　呆れたようなデューイのため息と共に、ヒューバートの背後に、音もなくルスラン・ソユーズが現れる。

　その動きの速さに、周囲は言葉を失くしているが、キャロルの周囲は、少なくとも誰も、眉一つ動かしていなかった。

「そもそも、フランツ。いったい何を着替える必要が――」

「うん、お前は、いいから仕込んである物騒な武器を減らして来い。ゼロにしろとは、言ってない。減らせ」

「……っ」

　ヒューバートの表情から、それは、あくまで、表向きの理由でしかない事を、ルスランは悟る。

　キャロルに剣を取らせるために、ルスランを下がらせる理由が欲しかっただけだ、と。

「……ちっ。フランツのくせにな」

「おまえも、たいがいだっての‼︎　……っ、いいからお嬢ちゃんは、アイツらの相手‼︎」

「はいっっ！」

　フランツ・ヒューバートは、軍最強、ルフトヴェーク公国最強、あるいは大陸最強と言っても過言ではない程の腕を持つ。

　ディレクトア王国のロバート・フォーサイス将軍も有名だが、ヒューバートは――それ以上だ。

　以前、何度か稽古をつけて貰った事はあるが、ただの一度も、キャロルは勝てた試しがない。

　フォーサイスやルスランには、何度か勝った事があるのに、だ。ヒューバートの規格外ぶりが窺い知れる。

「将軍！　我らに、貴族令嬢の剣戟（けんげき）ご（・）っ（・）こ（・）の相

手をせよ、と⁉︎　そんな時間があるのなら、陛下のご寝所へ送って差し上げる方が、余程良かろうに！」

「平民の護衛の様な服で、宮殿内を闊歩するなど、そも、公都の貴族作法に疎いのだろう！　今からでも、他家の姫君を皇妃としてお迎えになられて、せいぜい側室として、お側に侍るが宜しかろうよ！」

「……あ、地雷踏んだ」

　珍しく、そう呟いたのが、イオルグ・ラーソンであったため、デューイ・レアールの、噴出しかかった怒りが、一瞬押さえられた。

「どうした、ラン――ラーソン」

「あっ……いえ、その……」

　デューイを見、何とはなしに、言い淀んでいるレアール家の元お抱え護衛に、デューイも「地雷」の意味が、朧げながら掴めてきた。

「そうか。外政室でも、似たような事を言われたか」

「……加えて『田舎侯爵の妾腹』……と……」

「…………ほう」

「うぉっ⁉︎」

　デューイに背を向ける格好で、ルスランと会話をしていたヒューバートは、いきなり、背後で噴出した殺気に、思わず剣の柄に手をかけながら振り返った。