死憶の異世界傾国姫

帝城攻略戦

　ユマ姫は聖女であり、天使である。

　正義の体現者として、彼女は帝城に降臨した。

　既に貴族街への城門は開け放たれている。

　湧き上がる民衆を前にして、多くの貴族が戦わずして諦めた。

　そのままの勢いで、ユマ姫は第三城郭、本丸である帝城の前へと辿り付く。

　ココに来て、ユマ姫は黒毛の名馬グラフェンから飛び降りた。

　魔法を十全に行使するために、馬の健康値が邪魔になるからだ。

　たった一人、巨大な城門に相対する。

　臨戦態勢の巨大な帝城を前にして、少女が一人。

　異常な光景だ。

　華麗にして色気を振りまく装束が、見る者の狂気を加速させる。

　だから総大将である少女が一人戦おうとする様を、誰も止めない。止められない。

　姫を守るべき騎士だって、神話の如き場面を前に立ち入れない。

　今だって、とっくに敵の射程内。矢狭間から銃を撃たれれば、常人ならば死は免れない。

　なれど、誰もその光景を想像出来ない。たった一発の銃弾に倒れるユマ姫を想像出来ない。

　人が神に触れる事など出来はしない。そう信じて疑えないのだ。

　目を開ければ、そこに奇跡はある。

　ユマ姫がゆったりと手を上げるだけで、城門の鉄格子はバラバラに分解された。

　それは、魔法だ。エルフの中では体系だった技術に過ぎない。

　しかし、ここでは誰もそれを奇跡と区別出来ないし、する気も無い。

　もっと大きな奇跡があるのだから。

　手を挙げるとき見えた無防備な脇、締め付ける鎖に見せる悩ましげな表情。

　ユマ姫の美しさの方が、よほど大きな奇跡であった。

　城門の巨大な扉が、ただユマ姫が近づくだけでひとりでに開いていく。

　もちろん不自然な光景だ。

　だが、その程度の事は何でもないと、市民は黙って見守った。

　しかし、それは罠だった。

　次の瞬間。市民達は突然の出来事に悲鳴をあげる。

　つんざく轟音と共に、ユマ姫が吹き飛ばされたからだ。

　開かれた城門の向こう、鎮座していたのは巨大な臼砲。

　ぽっかり空いた砲口は、もくもくと硝煙を吹き出していた。

　臼砲とは？

　木村や魔女が好んで使ったのは、カノン砲。砲身が長く、弾速が速い。その代わり、砲弾は小さい。

　装甲車に括りつけた砲など、野球ボールサイズの砲弾しか撃てない。

　対して臼砲は、砲身が短く、弾速が遅い。そして砲弾はひたすらに大きい。

　狙いもつけず、砲弾の重さで対象を破壊する。役目としては投石機が近い。

　質量をもって城や砦を破壊する兵器なのだ。

　そんなモノが人間に直撃したら、どうなるか？

　つんざく悲鳴の大きさが、ユマ姫の様子を物語る。一抱えもある鉄球が、小さな少女を挽き潰したのだ。

　直径にして30㎝を越える鉄球の重さは、100キロを優に超える。そんな物体が直撃して、生きていられる人間など居るはずがない。

　では、人間でなかったら？

　その答えが、コレだ。

　臼砲の後ろで勝ち誇っていた帝国兵の笑顔が固まる。

　無理もない、潰されたユマ姫が、片手で鉄球を押し退けたのだから。

　この程度の攻撃、ユマ姫は予想していた。

　だから、ユマ姫を傷つけたのは100キロを超す鉄球の質量ではない。

　ユマ姫を飾る、金の鎖の輝きだった。

　ちょっとした衝撃で弾けるハズのか細い金鎖の輝きは、鉄球の衝撃に耐え抜いて、ユマ姫の首をギリギリと締め付けた。『偶然』にも鉄球の衝撃が、自壊を促す安全装置を壊してしまった。

　痛みに慣れたユマ姫なれど、苛立たしげに舌打ちをひとつ。

　体のダメージが深刻だったからではない。

　むしろ、体の中には尋常ならざる力が満ち満ちていた。

　その力が、制御出来ない。

　鉄球の衝撃と、締め付けられた苦しさに、体が人間の姿を諦（あきら）めようとしていた。

　一抱えもある鉄球の質量よりも、なお激しい力が体内を駆け巡る。うずくまり、曝け出されたユマ姫の背中が盛り上がる。

　少女の殻を、何か巨大な力が突き破ろうとしていた。

　ギチギチと悲鳴をあげる金の鎖は、まるでユマ姫を人間の体に留める軛（くびき）のようだ。

　肩甲骨を引き裂くように、背中から現れたのは翼だった。

　それは、以前より大きい翼。

　今、再び、ユマ姫が翼を授かる。

　翼だけではない。

　身を起こした頭には獣の耳が、臀部には尻尾まで生えている。

　思い出すのは、魔王ユマの描かれた醜悪なパネル。

　だが、語られる姿は同じでも、ユマ姫の美しさは減じるどころか、夢幻の神秘を獲得していた。

　市民は、目の前で立ち上がった幻想に息を飲む。

　もはや、人類を超越した何かである事は疑いようが無い。

　翼を広げれば金の鎖は一斉に弾け、虚空に舞い踊り、金の輝きでユマ姫を彩った。

　神々がユマ姫の美しさを祝福するようだった。

　だとすれば、装飾の無くなったユマ姫の首や肩周りは寂しくなったか？

　違う。

　締め付けられた証として、赤い線条が白い肌に走り、見る者を狂気の美へと誘（いざな）った。

　金に輝く空気、白い肌に、赤い跡、そして銀の髪がゆっくりと桃色に変じていけば、いよいよ狂乱の宴が始まった。

　トンッっと軽い跳躍、それだけでユマ姫は城内に入り込む。

　臼砲の前に降り立つと、剣をひと撫で。臼砲ごと人間はバラバラになって崩れてしまう。

　舞い散る血煙も、ユマ姫に添えられる花に過ぎない。

　もう誰も、少女を止める事など出来はしない。

　唯一、少女を止められる二人の男は、遙か遠く、この場に居ないのだから。

　歩みを止めないユマ姫が、王剣を振るう。音もなく扉が崩れると、いよいよ宮殿へと踏み込んだ。

　無骨な城門と打って変わって、宮殿内部は豪華絢爛。ふかふかの絨毯に、煌めくシャンデリア。しかし、ユマ姫は目もくれない。

　ただ、黄金で彩られた大鏡を前にして、ユマ姫は一度だけ足を止める。

　しばし、自分の体を確認したのだ。

　獣の耳も、尻尾も、大きな翼だって気にならない。目についたのは素肌を彩る赤い線条。流れる汗が、痛々しい跡に吸い込まれ、伝っていく。

　それを見て、思わず、身じろぎ、後ずさる。

　余りにも色っぽい、自らの姿に魅入ってしまう。

　気恥ずかしさに頬を赤く染め、困惑するが、それも一瞬の事。キュッと唇を結び、決意を新たに髪をかき上げた。

　ピンクの髪に絡みついていた金鎖の残滓がキラキラと舞い上がる。

　それを見てしまった守備兵達は、哀れであった。一歩も動けずただ硬直するのみ。

　真っ正面から歩いてくる侵入者を前に、ただ首を差し出すしかない。まるで天使の断罪を待つが如く。

　振るわれる王剣は、草木のように命を刈り取っていく。

　ユマ姫が歩いた廊下には、首のない死体が直立姿勢のまま立ち尽くしていた。

　何体も、何体も。

　まるでプレートメールの置物の様だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　辿り付いたのは舞踏場（ダンスホール）。

　高い天井に絢爛なシャンデリアが揺れ、まばゆい輝きが大理石の床に反射する。

　壁にはいくつもの美しい絵画が飾られ、一つ一つがどれだけの値打ちか、計算するのも馬鹿らしい程。

　そこに歩みを進める淑女が一人。

　ユマ姫だ。

　ロクな抵抗も無いままに、宮殿の中心部まで辿り付いてしまった。

「ふふっ」

　ダンスの相手がいないお姫様。そんな妄想に、ユマ姫は自嘲した。

　だが、手を差し伸べダンスに誘う紳士がたった一人。舞踏場の出口で待っていた。

「ようこそ、我が王宮へ」

「あなたは？」

　ユマ姫の姿を見ても、硬直しない。ただ者ではなかった。

　そして、若い。

　十代の半ば、ユマ姫と変わらない年頃は、少年と言うのが相応しい。しかし、まだ幼さの残る顔立ちは自信に満ちている。

「おや？　私を思って遙々来てくれたと思ったのだが、とんだ自惚れだったらしい」

　気障な仕草だ。金の髪を掻き上げ、肩を竦める。

　姿絵で、何度も見た顔だった。ユマ姫とて、驚きに目を瞠（みは）る。

「皇帝……？」

「そうさ、その通り、知っているじゃないか」

　大物ぶって笑うには、まだ貫禄の足りない顔だ。それでも、下げた事のない頭には傲慢と不遜が満ちて、権威に裏打ちされた威光が備わっていた。

　本物だ。偽物だとして、ユマ姫に相対してマトモに動けるだけで、ただ者ではない。

「皇帝が、他国の姫と話すには少々殺風景だな」

　悠然と言い放ち、指を鳴らす。

　何を？　と問う間もなく、ぞろぞろと人が湧き出した。

　楽団だ。男も女も燕尾服やドレスを身に纏い、手に手に楽器を持っている。何をするつもりか？　楽器に見えて槍なのか？　はたまた銃か？

　違った。ただ、一斉に奏で始める。

　軽やかなメロディがダンスホールに響き、支配する。

　当たり前に見えて、当たり前ではあり得ない。

　今、帝城は攻め入られ、滅亡の際に瀕している。なのに、この余裕。

　姫がたった一人城に討ち入る、とびきりの狂気。立ち向かう皇帝は更なる狂気で上書いた。

「なんのつもりです？」

「終わりぐらい、豪華に飾りたいだろう？」

　皇帝は、音楽にあわせ、歌うようにして、銃を構えた。

　それは巨大なリボルバー。施条（ライフリング）を掘った銃身に、薬莢に詰めた弾丸。最新式の銃だった。

　皇帝は躊躇せずトリガーを引く。

　パンッと軽い発射音。施条がもたらす回転が空気を切り裂き、弾頭がユマ姫を目指して直進する。

　――ピシッ

　あわや頭部に直撃する直前。宙で弾頭がひしゃげ、ピタリと止まった。

　何もない空間がひび割れて、その向こう側でユマ姫は艶然と微笑む。

　ココに来て、タダの弾丸でどうにかなるユマ姫ではない。

　いよいよ、奏でる曲はクライマックスに差し掛かり、テンポアップしたリズムに弦楽器をかき鳴らす男は汗だくだ。一心不乱に奏で続ける。

　冗談みたいな光景。だが、全員が、命を懸けてこの場にいる。

　楽しくなって、ユマ姫は問う。

「おしまい、ですか？」

「まさか」

　今度は銃口を上に向け、撃った。

　それが合図。曲のクライマックスを引き裂くように、一瞬の静寂が訪れる。

　そして、巨大なシャンデリアがユマ姫目掛けて落下した。

　強烈な破砕音、ガラスが割れる音に、金属がひしゃげる音。

　割れたクリスタルがキラキラと飛び散り、転がる蝋燭の炎とガラス窓から差し込む光が乱反射して輝く。

　しかし、シャンデリアの残骸、そのただ中に立ち尽くすユマ姫は、全くの無傷。

　その艶姿をプリズムの光が七色に照らし出していた。

　皇帝ですら、その美しさに一瞬、見惚れた。

　しかし楽団は構わずドラムを打ち、シンバルを叩く。静寂も、破砕音も、楽曲を彩る演出の一つとなり果てた。

　彼らは足元だけを見て、何も考えずひたすらに奏でよと命じられている。

　まるで歌劇の舞台のようだ。

　ユマ姫のもたらす狂気の美すら、演目のひとつに解けていく。

　おかげで皇帝は正気を取り戻した。

　これは真実、狂気を押し付け合う戦いだった。飲まれたら最後、エンディングにあるのは死だ。

　皇帝は魔女の洗脳能力を知るが故に、意識を奪う力への抗い方を知っていた。

　とにかく、気を逸らし、相手に集中してはならない。

　神より授かった魔女の力とは異なるが、ユマ姫の美しさも奇跡そのものなのだから。

　止まらない楽曲にユマ姫は感心し、一層盛り上がる曲に気をよくする。

「次は？」

　可愛らしくねだってみせる。

　しかし、皇帝はもちろん、ユマ姫だって端から見る程の余裕は無い。

　ただ、相手に飲まれたら負けなのだ。コレは、そう言う戦いだった。

「そうだな、こんなのはどうだ？」

　開け放たれる窓、そこから飛び込んだのは巨大な異形。

　コレは、まさか？　ユマ姫ですら、驚き、後ずさる。

　天井の高いダンスホールいっぱいに翼を広げると、ユマ姫も良く知る姿をさらけ出す。

　鷲の上半身に、獅子の下半身。

「グリフォン！」

「おや、知っていたかな？」

　異形の怪物がダンスホールに降り立ち、皇帝を守るように立ち塞がった。

　まさか、生きていた？　いや、培養した？

　あり得る話だと、ユマ姫は納得する。

　ユマ姫自身、一度死んで、細胞から復活している。ネックとなる記憶も、獣ならば関係がない。

　魔女が皇帝の為に、最後の護衛として形見を残したとしても不思議じゃない。

「どうだ？　気に入って貰えたかな？」

「ええ、懐かしいわ」

　――コイツとは、直接決着をつけていなかった。

　ビィィィィィィィ

　相対する獣が二匹、吠える。

　円舞曲の中、化け物の舞踏が始まった。