死憶の異世界傾国姫

キチキチプリンセス３ 【田中視点】

「ヒッ！　来るなっ！　来るなぁぁ！」

　松明で必死に大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の幼体を追い払っているのはザッカとか言う役場の男だ。

　初めこそ軽快に鍬で幼体の数を減らしていたが、もはや松明で追い払うだけで精一杯になっている。

「よっ！　セッ、ホッ！」

　対して絶好調なのは、サンドラとか言う俺にピッチフォークを突き付けた農民だ。鍬の扱いはお手の物、冒険者のラザルードよりよっぽど手際が良いんじゃねぇか？

「全くよぉ、耕すのは仕事じゃねぇんだがなぁ！」

　当のラザルードは先程からひたすらに愚痴っている。

　冒険者としての体力は本物で、きっちり仕事はこなしている。ただ得意の弓が使えないのが欲求不満といった所か。

　もちろん、エルフだって奮闘している。

「ハァハァ、そらっ！　そらっ！」

　枝切バサミで幼体を切り刻んでいるのは村長の息子だ。

　体が軽い大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の幼体は柳の様で斬るに向かない。挟み切るのは理にかなった攻撃方法だ。

「「「やるぞ！　うおぉぉぉぉ」」」

　他にも俺らを襲撃したエルフの六人組もスコップを手に奮闘している。スコップもまた有効な攻撃方法だ。

　それにしたってキリが無い。そして村の主力が全員ここに集まってるって事は？　魔獣に押し込まれてるってこった。

　柵に放った木は延焼こそしなかったが、燃え尽きた後はスグに進行が再開した。

　もう柵も策も無い。

「おい、おめぇのお客さんだぞ」

「わーってるよ！」

　時折襲って来る大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の成体は俺の担当だ。

「オラぁ！」

　気合一発、大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の成体の目の前に踏み込んだ、足元の幼体が何匹か潰れ体液が撥ねるが無視だ。

　驚いたことに大牙猪（ザルギルゴール）の皮は幼体の顎や鎌を完全に防いでくれる。俺達がここまで踏みとどまってられるのもこの防具があってこそ。

　それだけ素晴らしい皮だけに、こんなに雑な加工をしちまったのが何とも惜しいが……

「おっと！」

　考え事をしてたら避けるのが一瞬遅れ、俺の前髪を大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の鎌が掠った。

　こいつらは馬鹿みたいには攻めてこない。ジッと機会を窺ってやがる。そこで相手の間合いに敢えて踏み込み、攻撃を誘ってからのカウンターで仕留める。コレが基本。

　後の先って奴だな。

「キェェェェ」

　猿叫を上げて放った一撃で大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の首を断ち切った。避けるのがギリギリになったが故に最高のカウンターが決まる。

「ハァハァ、いつまで続けりゃ良いんだか」

　俺が倒した大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の成体はもう三十を超えた。スコアを付けたら俺がトップで間違いないだろう。

　……いや。

　――バシュ

　遠くで大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の成体の首が飛んだ。

　そうだ、アイツが居た。

　屋根の上から上へと飛び回る姫様の姿、あざやか過ぎて時折目で追ってしまいピンチに陥る事もしばしばだ。

　姫様はどの位、倒してる？

　矢にも限りがあるだろうが、それでも十は越えているだろう。成人の儀の祠では、手が痛い等と言っていたが案外、頑張っている。

　いや案外も何も、姫様はいつも頑張り過ぎている、大人としては不甲斐なくて涙が出るね。

「じり貧だな」

「……そうだな」

「クソッ、こんなとこで虫の餌かよ！」

　ラザルードがこんな泣き言を言うとは思わなかった。それほど状況は悪い。

　どうする？　どうやって打開する？

「オイ、嬢ちゃんは何する気だ？」

「……ん？」

　姫様は、村の端っこのログハウスの上でごそごそと。

　一体何をやらかすつも……

「マジか！」

　……アイツ、斬りやがった。

　確かに言っていた。

　風の魔法で直径30センチぐらいの木を切断出来ると。

　姫様が切り裂いたのはログハウスの棟木、そして支柱だ。

　するとどうなる？

　ガラガラと屋根が崩れ、丸太が雪崩を打って大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の群れに降り注ぐ。

「マジかよ」

　思わず、と漏れたつぶやきは誰のモノか？

　残されたのは屋根が無くなり、壁だけになった寒々しいログハウス。

　駄目押しと姫様が蹴とばすと、その壁すらも倒壊した。

　バラバラになった丸太達は道路に溢れ出し、大岩蟷螂（ザルディネフェロ）の群れを次々と轢き潰していく。

　俺はその光景に開いた口が塞がらなかった。

「まさか……ここまで読んでたってのか？」

　雑な作りのログハウスとは言え、ここまで崩れるのは不自然。

　この展開まで読み切った上で、あらかじめ切っていたに違いない。

　一体アイツは何手先まで読んでいる？

　そもそも何も無かったらどうするつもりだったのか？　尋ねた所で答えは無いだろう。

「あの姫様、かんっぜんにイカレてやがる！」

　ラザルードが叫ぶが、誰しも思いは同じ。紙一重の向こう側に全開で突っ込んでいやがる。

　ましてや……そうかよ！

「あの嬢ちゃんは俺らを蒸し焼きにする気か！」

　そう、姫様は再び火矢を放ちやがった！

　無論、崩れ落ちたログハウスの残骸にだ！

　そこにも油が塗ってあったのか、よく燃える事！

　しかも、村の中を飛び回り端から家をぶっ壊しては火を放つ。みんなでこの村を守りましょうなどと、どの口で宣（のたま）ったのかと問い詰めたい位だ。

　しかし効果は劇的だった。

　あれ程湧き出る様に襲い掛かって来た大岩蟷螂（ザルディネフェロ）達が、忽ち（たちまち）その数を減らしたのだ。

「よぉし押し返すぞ！」

「ゲホッゲホッ！　馬鹿な事言ってんじゃねぇ！　このままじゃみんな焼け死んじまう！」

「よく見ろ、延焼しない様に巧みに崩れてない家とは距離を空けている」

「だからってこうも煙くちゃ戦いどころじゃねぇ」

　そうか、特別制の俺の体は兎も角、普通はこの煙はキツイ。燻されちまってる。

　虫どもが逃げたのもこれが原因か。

　だが、マズい。だとしたら煙が引けばまた大岩蟷螂（ザルディネフェロ）は襲って来る。何も解決しちゃいない。

　皆その事に気が付いていた。それだけに追い払った喜びよりも不安が大きい、奴等はまた来ると。

　そんな俺たちの前に、放火を繰り返した本人が颯爽と舞い降りた。

「被害は！」

「ゴホッ、喘息患者が一名だ！」

「無事なようですね、何よりです」

　ラザルードの軽口も悪びれず受け流す、だが魔力を使い過ぎたのか顔色は悪い。

「村ぁぶっ壊してどーするつもりだ！」

「死ぬよりはマシでしょう」

　文句を言う村人へもドライに返す。大岩蟷螂（ザルディネフェロ）に食われるか家を失うか。そんな究極の二択、まともで居られる訳が無い。

　いつも通りの姫様だったが、ココからが『らしく』なかった。

「皆さん、後は我らの神が天から舞い降りるのを祈るだけです」

　ここまで最悪の予想を次々当てて見せる姫様だったが、神頼みだけはしなかった。

　村人全てを犠牲にしてでも、姫様は神にだけは祈らないタイプと思っていたんだが……

　ちなみに、俺は神を信じている。

　恐らくは、この中の誰よりも！

　なんせ会って会話もしているからな。

　だが、アイツはこんな時に頼って良いようなタマじゃねぇ！

「オイオイここへ来て神頼みかよ！」

　俺は、十二の少女にみっともなく罵声を浴びせるのを止められなかった。

　普通に考えたらこんな少女が最後に神に頼る。泣かせる話で文句を言う筋合いでは無いのだが、俺は裏切られた様な気持ちが抑えられなかったのだ。

「いけませんか？　神は平等です、誰の元へも訪れる。祈りの一つでその確率が上がると言うなら安い物です」

「チッ、どの神に祈ったってご利益はねぇと思うがな」

　俺の嫌味もドコ吹く風、それでも少女は祈った。

　しかし、祈る相手こそが問題だった。

「我らが祈る神は、女神セイリンでも、ましてや森の妖精でも有りません」

　では何に？

　そう呟く誰かの声は、誰かの悲鳴にかき消される。

　急に日差しに影が差し、辺りが暗くなったのだ。

　まだ日の入りには早い時間。

　皆、一斉に空を見上げた。

「おい？　なんだこりゃ？」

「まさか、本当に、神が？」

「ンなワケねーだろが！」

　……何かが空を埋め尽くしている？

「時が来ました」

　滔々と、良く通る声で姫様が語る。

　まるで神話の一節の様に。

　少女は天を指差し、語る。

「あれこそが我らが神、恐鳥（リコイ）の群れ！」

　輝く様な姫の笑顔に、その場の全員が飲まれていた。