死憶の異世界傾国姫

ハーフエルフの村

　ハーフエルフ達の村は、確かに大森林の端に有った。

　人間の住むソノアール村からわずか二日の距離。この距離で二つの村に何の交流も無いと言うのは不自然。

　そうハーフエルフ達はソノアール村まで炭や山菜、山鳥を度々売りに行き、代わりに小麦などを買っていたらしいのだ。

　ハーフエルフは耳さえ隠せば人間と見分けは付かない。耳だってちょっと長いぐらいだから誤魔化し様は幾らでも有る。

　ソノアール村での俺の様子は、人になりすましたハーフエルフの商人によって筒抜けだった訳だ。

　その際にどんな伝言ゲームがあったかは知らないが、俺が人間に攫われたって話になって、待ち伏せした上で襲って来るんだから思い込みって奴は怖いと言わざるを得ない。

　何にしてもハーフエルフ達は以前から、人間ともエルフとも共存して生きていた訳だ。

「エルフの村って割にはえらい普通だな」

　だから田中が村へガッカリしてしまうのも仕方が無い事かもしれない。

　この村、エルフらしさゼロ。

　ソレに比べて、大森林のど真ん中、エルフの王都エンディアンはこれぞファンタジーと言った風情だった。

　品種改良された木が街灯と化し、青い魔力の光が幾何学模様の歩道や、寄木細工みたいな家々を照らし出していた。

　そんな王都ほどでなくとも、たとえばパラセル村なんかは魔法で作られた壁でぐるりと囲まれ、生きた木で出来た家々が立ち並んでいた。

　調和がとれた景色はエルフの高い文明を感じさせ、人間にとって未知の好奇心を刺激することは間違いないだろう。

　翻ってこの村の様子はどうか？

「普通の山村にしか見えねぇな」

　田中の感想にしたって、大分気を使った物だ。

　ハッキリ言って山賊の隠れ家と言った方が適当だろう。

　雑に組まれたログハウスと、木製の簡素な柵。

　ファンタジー要素はどこにも無い。

　……いやいや、見くびってくれるなよ？

「言っておきますが、森に住む者（ビジャ）の王都エンディアンはこんなものではありませんよ」

「……へぇ？　期待しとくわ」

　期待って。

　コイツは王都にまで来るつもりか？　人間には無理だっての。

　俺だって辛いぐらいの場所だ。

　高濃度の魔力に曝（さら）されフラフラな田中を見てみたい欲求は有るが、そんな未来は来ないであろう。

　ともあれ、案内された村の様子に魔法の痕跡が殆ど無いのは頂けない。ハーフエルフと言うのは想像以上に魔力が少ないと思った方が良さそうだ。

　と、その時、俺と田中の会話を聞いてハーフエルフの青年が質問してきた。

「あの？　森に住む者（ビジャ）と言うのは？」

　ゲ、マズイな。これ説明が大分面倒臭いぞ？

「それについては後ほど説明します！」

　こういう時は先送りだ！　怪訝そうな顔をする田中と、六人のハーフエルフを尻目に、俺は案内された村長宅にズカズカと乗り込んだ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　案内された村長宅は、他の家より多少大きい程度の何の変哲も無いログハウスで、木窓やランプは有るものの、王宮暮らしが長い俺には薄暗い。

「我、望む、この手より放たれたる光珠達よ」

　なので、即魔法である。

　今回は七色のゲーミング照明なんて派手なハッタリはしない。

　それでもオォーってなるのがくすぐったい。

　同時にちょっと不安にもなる。

　魔道具でもこれぐらい出来るヤツあるだろ？

　驚く要素あったか？

　そうして魔法で照らされた村長宅、俺達八人の他にも村の長老やら纏め役まで、村の主だった人物でギュウギュウ詰めだった。

　皆が俺の話を聞きに集まったそうだ。

　三十人以上は居るか？　どうすんだよコレ？

　まぁ、それは構わない。

　ここ数日、まるで吟遊詩人になったかの様に同じ話を繰り返している。慣れたモンだ。

　味方を募るつもりだったら、これからも何度だって語るであろう話。大都市で語る前の練習だと思えば是非もない。

「では、王都エンディアンで起こった事、そしてどうして私がビルダールと手を組んでまでセルギス帝国の打倒を目指すのか、説明させて頂きます」

　――淡々と事実だけを語ったつもりだが、おもいがけず長い話となった。

　途中で魔法の明かりをつけ直したにも関わらず、二回目の光も消えてしまった。

　昼過ぎには村に着いたのに、外はもう真っ暗になっている。

「ううぅぅ、グスッ」

　暗いのは外だけじゃない。

　部屋の中はすすり泣く声で満たされていた。

　どいつもこいつも泣いている。俺だけだ。涙どころか微笑みすらも、浮かべているのは。

「なぁ、なんでだよ？」

　田中まで泣きながら俺に迫る、……いや？　お前にはとっくに事情を話していただろ？

　あ！　コイツには簡単にしか話していなかったか？　どうやって父様が、兄様が、そしてセレナが死んだかなんて、詳しく説明する気も無かったからな。

「なんで、なんでお前は！　そんなに悲しそうに笑ってるんだよ！」

　田中は泣きながらそう言った。

　そうか、俺は笑っているけど、でも悲しく見えるのか。

「せめて、せめて泣いてくれよ、そんな風に、俺の前で……笑わないでくれよ」

　田中は泣きながら俺の肩を掴んだ、いや……そんな事言われても。

　俺の顔には笑顔だけが張り付いて、剥がれてくれないんだよ。

　俺には困った様に笑う事しか出来ないんだ。

　鼻水と涙で汚れた田中の顔が、何故だか羨ましい。

　俺は……なんで、笑っているんだろうか。

　その時、俺の左目から熱い物がこぼれ落ちた。

「……あ」

　……涙だった。

　後から後から溢れ出し、凍り付いた笑顔が解ける様な気がした。

「やっと、泣いてくれた」

　そう言って田中は俺を抱きしめた。

　俺は泣いた、どの位泣いたのかも、何時寝たのかも覚えていない。

　恥ずかしくて、その時の事を参照権で確かめる時は来ないだろう。

　昔の様に、まだ病弱で小さかったあの日の様に。

　俺は久しぶり、安らかに意識を手放した。