奥さんは絵狐……？

二、標的探しと悪巧み

（さて……どうしようかね……）

　人里に降りたお紺（こん）は、標的探しに頭を悩ませていた。なぜなら道行く人間たちは連れ立って歩いており、付け入る隙（すき）がなかったからだ。

　男をひっかけるにしても、相手が既婚者では意味が無い。それに、もし誰かに見られていた場合、言い逃れはできないだろう。

（やっぱり難しいかねぇ……）

　このまま諦めるしかないのだろうか。お紺の心の中に暗い気持ちが広がる。

（嫌だ……絶対にあきらめたくない！）

　せっかくここまで頑張ってきたのだ。ここで引き下がるわけにはいかない。

　何か良い方法はないかと必死になって考える。すると一つの考えが浮かんできた。

（そうだ！何も、化けるのは人間でなくてもいいじゃないの！）

　そう思ったお紺は、何に化けるか考えながら草むらの中を歩いていく。すると、小さな店が目についた。

（おや、何の店だい？）

　興味を持ったお紺は、その店をそっと覗いてみた。そこには、美しい絵がたくさん飾ってあった。その多くが風景画だったが、数枚の人物画も見られた。お紺はもう少し近くで見たいと思い、人間の女に化けると店の中に入っていった。

（へえ……きれいな絵だね）

　しばらく見ていると、一枚の絵の前で足が止まった。その絵に描かれている女性はとても美しかった。

（これは……）

　その女性は黒髪で、とても優しそうな目をしている。顔立ちも整っており、スタイルも良い。まさに理想の女性といった感じだ。

　お紺が見とれていると、店主が話しかけてきた。

「その絵、良いだろう？この店の自慢なんだ」

「そ、そうなんだね……」

　急に話しかけかれて驚いたお紺は、なんとか返事をした。

「この店に来る男たちは、皆この絵を見るために来てくれるんだよ」

「なるほど……」

　確かにこれだけ綺麗なら、見たくなる人の気持ちもわかる気がする。

　そこで、お紺はひらめいた。

（そうだ！あたしも絵に化ければいいんだわ！そうすればこの絵みたく、男に好かれるかもしれない！！）

　そうと決まれば早速実行に移すことにした。

　お紺は店主に「良いものを見せてもらったよ！それじゃあ、また来るね！」と言い残して、急いで山へと戻った。

　山に戻ったお紺は、再び化ける練習を始めた。そして一月（ひとつき）後、ようやく満足できるレベルまで達することができた。

「やった！！これならいいかね！？」

　お紺は喜びの声を上げた。だが、絵は話さないことを思い出して口をつぐんだ。

（おっと、危ない……。本番はうっかり喋らないようにしないとねぇ……）

　お紺は気を引き締めた。そして変化（へんげ）を解き、山を降りて行った。