ガッチーズと怪盗キューピー ——小包の謎——【角川つばさ文庫小説賞応募作】

第１６話 海原展望公園

　海原展望公園（うなばらてんぼうこうえん）の駐車場（ちゅうしゃじょう）から長い階段を登ると、潮風（しおかぜ）が微（かす）かに香る広い芝生広場（しばふひろば）に出る。

「ウヒョー！ ガチ、すげえいい眺（なが）めだぜ！」

　リーくんがいうように芝生広場からは、広い海が見える。僕の住んでいる街には海はないけど、ずっと先に見える港（みなと）の近くには僕のおばあちゃんの家が建っていて、僕が東京から引っ越してくるまではそこで毎年恒例（まいとしこうれい）お泊まり会をしていた。

「お兄ちゃん、向こうのほうに見えるあの辺がおばあちゃんちだよね？」

「うん。お母さんは今日あそこにいるんだよな」

　お母さんは僕たちが出かけた後でおばあちゃんの家に行くと言っていた。お母さんのことを思い出したら、なんだか不安な気持ちも湧（わ）いてくる。だって、僕たちはお母さんに嘘（うそ）をついてここまで子供だけできているんだから。

「お兄ちゃん、絶対怪盗（ぜったいかいとう）キューピーを見つけ出してサイバーテロをやめさせようね！」

　リンがおばあちゃんちの方を見つめたまま僕に言う。それを聞いて僕の中に、お兄ちゃんとして何がなんでもサイバーテロを止めてやるって気持ちが湧（わ）き上がってくる。

「ようし！ まずはもっかい模様（もよう）の確認をしようぜ！」

　僕の言葉に、リンは大きく「うん！」と頷（うなず）き、リュックから白黒模様の紙を丁寧（ていねい）に取り出した。

　僕たちはコーラで浮かび上がってきたあの変な模様をもう一度確認する。

　僕たちが探す変な模様は三種類。変なぐにゃぐにゃした線で書かれていて、時々太くなったり細くなったりしている。三種類とも元々は丸い模様のようで、きれいに半分に切れていた。

「俺っち、スマホでこれ撮（と）っとくわ！」

「じゃあ、紙は私が持ってるから、途中（とちゅう）で何か見つけたら私かリーくんに声をかけてね！ すぐに確認（かくにん）しに向かうから！」

「「「了解（りょうかい）！」」」

　僕たちは海原展望公園のあちこちに散らばって変な模様を探す！

　リーくんはすぐそばの木でできたアスレチックの近くを探している。いつもは大人気のアスレチックだけど、今日は暑すぎて誰も遊んでいないみたいだった。そういえば、海原展望公園内にも今日は僕たちの他に、人が少ししかいない。暑い日にわざわざこんな日陰（ひかげ）の少ないところで遊ぶ人はいないのかもしれない。

　こうちゃんは木がたくさん生えている小道に入っていった。その先には海を眺めながら休憩（きゅうけい）できる小さな展望台（てんぼうだい）がある。きっとそこを調べにいったんだ。まさやんは公園の真ん中に立っている白くて大きな灯台（とうだい）の近くを調べている。

　僕は駐車場へ向かう階段近くの水飲み場と、そこから少し歩いた先のトイレの周辺を調べることにした。

「まずはトイレの中かな」

　男子トイレの中は熱気でトイレの匂（にお）いがきつくなっていて、僕は簡単に調べてすぐさま外に出た。うへぇ、夏の暑い時にトイレの中はきついや！ なんて思って、ふと男子トイレの横を見ると、草に埋（う）もれて、まあるい金属（きんぞく）の蓋（ふた）のようなものが見える。

「まあるいってだけで探してる模様ではないとは思うけど、一応（いちおう）確認してみるか！」

　近づいてみると、それはマンホールだとすぐにわかった。道路とかによくあるやつで、大雨が降るとたまに水が溢（あふ）れてくるやつだ。トイレのそばにあるから本当は触（さわ）りたくないけど、草と土に埋もれている部分を手ではらうと、何か模様のようなものが見える。

「ん？ 何の模様なんだろう？」

　僕は息を止めてトイレの手洗いから水を手で何度かすくい、そのマンホールの上にぶっかけて、なんの模様が描（えが）かれているかわかるようにしてみた。

「これって……もしかして、カニ？」

「ガッくん見つかったぁ？ 俺っち暑すぎてもう探すのやになっちゃったぜ！」

「あ、リーくん、いいところにきた！ あのさ、スマホ見せてくれない？」

　探すのを諦（あきら）めて僕のところに声をかけにきたリーくんのスマホでマンホールに書かれているマークを確認すると、半分に切れた模様になんとなく似ているような気がしなくもない。

「どう思う？」

「や、ガチ似（に）てるけど、違う気もするし？ とりまリンリン呼ぼうぜ！」

　もう動きたくないというリーくんを男子トイレの前に残し、リンを公園内から探して連れてくると、リーくんがスマホでマンホールの蓋の写真を撮っているところだった。

「リーくん、スマホで今撮った写真半分くらいになるように拡大できる？」

「余裕（よゆう）だぜ！」

　リーくんのスマホ画面に半分に映ったマンホールの蓋と、リンが持っている紙を見比（みくら）べてみると、少し長めのハサミを顔の上に振（ふ）りかざしているカニとやっぱりどことなく似てる気がする。

「お兄ちゃん、きっと、これなんじゃないかな。だって、他にはこんなに似てる模様なんてなかったし……」

「リン、てことは？」

「お兄ちゃん！ 変な模様ひとつ目ゲットだね！」

「いえーい！」

——パチーン！

　ハイタッチでリンと手を合わせ、みんなを呼び戻してから僕たちは次の目的地、県立本多図書館（けんりつほんだとしょかん）に向かうことにした。

　県立本多図書館に行くには、また小山駅行きのバスに乗って、そこから乗り換えて行かなくちゃいけない。

「ガチすぐじゃん！ あと三分でバス来ちゃうって！」

　僕たちは急いで階段を駆け下りて、海原展望公園の駐車場にあるバス停に向かった。

　現在時刻は十一時三十分！

　タイムリミットまで約５１時間だ！