シンギュラーコード

一章

第1話 知られざる場所

「ハァ……ハァ……」

　草木が鬱蒼と生い茂る森の中。天上から僅かな木漏れ日が降り注ぐそこを、息を荒くさせて疾走する一つの影があった。

　その影を成す人物は、何かを振り切るように木々の間を駆け抜けながら、進行方向を変える度に後方へと振り返る。

「クソッ……！」

　これで三度となるそれを確認をした結果、その人物は自らの現状に短く悪態づいた。現在その人物の背後には、その身を害そうとする三体の異形の姿が迫っていた。

　異形たちはその身に持つ四つの足で地面を蹴り、己の牙から逃れる獲物を喰らおうと追い縋る。獲物を喰らうため、口を開けたまま不恰好な格好で追随する異形は、それでもじわじわと互いの距離を縮めていた。

　全力で走っても振り切れない。それを悟ったその者は、このままでは追いつかれると、異形に対して抵抗を決心する。

　背後の異形たちに右手に持つ物を向ける。走る足は止めず、揺れる視界で雑に照準を合わせて、引き金を引く指に力を込めた。

　発射される五発の弾丸。殺傷性のこもった金属塊が異形に向かって放たれる。その内の一発が眉間あたりに命中し、一体の異形の頭部を吹き飛ばす。しかしながら、残りの四発は擦りもせずに、標的の背後へと抜けていった。

　期待外れの結果を視界に映して、弾丸を発射した人物は小さく舌打ちした。そこから更に引き金を引くも、銃口からはもはや何も飛び出すことはなかった。

「クソ……！ いくら中古の安物だからって、一昨日買ったばかりだぞ……！！ こんな不良品売りやがって！ 帰ったら絶対文句言ってやるからな！！」

　自分にこれを売ってくれた人物に不満を吐いて、その人物は役目をこなせなくなった武器を投げ捨てた。そうして少しでも走りやすくして、仲間が殺されても全く走るペースを緩めない異形に追い付かれないよう、懸命に自らの足を動かした。

　だが四つの足で走ることに適した異形と違い、逃げる側には二本の足しか存在しない。次第にその人物の息は切れ始め、走る速度は低下していった。

　感じる疲労と迫るつつある危機に、その人物は顔を苦渋で歪める。同時に逃げるのはここが限界であると判断する。

　自分か異形か、どちらとも分からない荒い息を耳にして、その人物はいよいよ覚悟を決めた。己を食らうその牙が接触する直前で、腰元の武器を抜き放った。

　ナイフを抜くのと同時に振り返る。そのまま口を開けて飛び込んで来た異形に向かって、タイミングよく手に持つ刃物を突き出した。突き出されたナイフは異形の口内を抜ける。頭頂部あたりから刃先を覗かせ、対象を即死させた。

　敵の殺傷に成功したその者は、余韻に浸ることなくすぐさまナイフを引き抜き、最後の一体へ応戦しようとする。しかし、ナイフを突き刺した異形の体が崩れ落ちたことで、自分の体もそれに引っ張られて体勢を崩してしまう。

　そこへ、残った一体が牙を剥いて突っ込んだ。その人物は反射的にナイフを手離し、顔を両腕でガードする。防御した腕に牙が突き刺さる。衣服の上から柔らかな皮を食い破ろうと異形の牙が食い込んだ。

　感じた痛みに、その人物は堪らず体を捻った。そのまま捻る力を利用して、自分の腕に噛み付く異形を地面に叩きつける。そうすることで、なんとか牙から逃れることに成功した。

　それからすぐに立ち上がって、足元の異形に鉄板入りの靴で蹴りを入れる。ただそれも、相手が飛び退いたせいで一撃を加えるだけにとどまった。仕切り直しとなるように、両者は一定の距離を取ることになった。

　距離を保ったまま双方は対峙する。睨み合いは時間にして十数秒続いた。

　だが、痺れを切らした異形の方が先に相手へ飛びかかった。それに対して待ってましたと言わんばかりに、その者は懐から切り札を取り出した。それは使い捨ての魔術符であった。

　使用された瞬間、札から拳大の土塊が飛び出した。飛び出した土塊は刻まれた術式に則り、目標に向かって高速で飛翔する。そして吸い込まれるように異形の口内に飛び込むと、その頭部を内側から爆散させた。異形は頭部の肉片を周囲に飛び散らさせ、残る胴体は支える力を無くして地面に倒れ伏した。

　相手の確実な死を目の当たりにして、それを為した人物はようやく緊張を解いた。

「ハァ……ハァ……馬鹿の一つ覚えみたいに、飛び込んで来てくれて助かった。こいつがもっと、知恵のあるやつだったら、絶対死んでた」

　自分が殺した異形の死体を見下ろしつつ、その人物はギリギリの勝利を噛み締めていた。

「……だけど買った銃は壊れたし、切り札の魔術符も使った。このままだと完全に赤字だ。……あ、ナイフ回収しないと」

　戦闘に勝利したのにもかかわらず、悲壮感を漂わせる口調で独り言を口にして、異形の口内へ突き刺したナイフを回収しに向かった。

「あぁ……突き刺したときに頭蓋に当たったせいか、ヒビ入ってるじゃん。……これで手持ちの武器は実質全部ロストか。腕の傷が見た目ほど酷くないことだけが幸運……いや、モンスターと戦って生き残れただけでも十分か」

　自分の悪運の強さに感謝しつつ、その人物はヒビが入ったナイフでモンスターの死体を解体する。そして体内から、指先ほどの大きさをした石ころのような物を取り出した。

「フォレストウルフの皮は金になるけど、二束三文にしかならない上に、持ち運んでも足が遅くなるなるだけだよなぁ。はぁ……苦労の割に、まともに売れるのはこいつだけか」

　そう呟いて、手の中の小粒なそれを見つめた。

　黒い塊をしたそれは、モンスターの心臓部と呼ばれている部分、拡錬石である。これを破壊すれば、モンスターは死亡するとされるものでもある。

　拡錬石は主に武具に使われ、使用された武具に魔力的性質を持たせ、強化することができる。剣に使えば斬れ味や耐久力を増加させることができ、銃に使えば威力や射程距離を増加させることが可能となる。

「……だからと言って、これも最低ランクの宿で一泊するくらいの金額にしかならないんだけどなぁ……はぁ……」

　今日何度目かの溜息を吐きつつ、考えても仕方がないと、その人物は残りのモンスターからも拡錬石を取り出そうとする。だが、少し考えてそれはやめた。

「このナイフが折れたら、戦う手段が無くなるか」

　そうして拡錬石の回収を諦めると、その人物──名をロアという少年は、更に森の奥へと向かっていった。

　モンスターに見つからないよう、ロアは警戒心を発揮して慎重に森の中を移動する。先ほどは運良く撃退に成功したが、次に見つかれば今度こそ命はない。

　時に息を殺してやり過ごし、時に大きく迂回して、モンスターを確実に避けながら進んだ。

　そうすることで、ロアはようやく森の裂け目を視界に収めた。

「……なんとか日暮れまでに森を抜けられた。本当にこの先に遺跡があるんだろうな。無かったら本当に恨むからな」

　ロアがモンスターとの死闘を演じてまでこんは森の奥地にまで来たのは、決して偶然の結果などではない。明確な目的と理由があってのことだ。

　代わり映えのない灰色の生活を送る日々。いつも通り日銭を稼ぐために貧民街の一角をうろついていたら、たまたま耳にした一つの噂があった。都市の南にある森を抜けた先に、大昔に滅びた文明の遺跡があると。

　噂を聞いたロアは、当然のごとく話の真偽を疑った。そんな都合のいいことがある筈がないと。実際ロアは長い間この都市で暮らしていたが、そんな話は一度も耳にしたことがなかった。だから与太か、悪い冗談の類かと思った。

　だが結局は、こうして命の危険を犯してまで、噂の元を確かめに来ている。九分九厘嘘だとしても、カケラでも可能性があるならば、挑まないという選択はなかった。それほどまでに、ロアは己の現状に対して、行き詰まりと閉塞感を感じていた。

　道中死にかけたこともあって、ロアは顔も知らない噂を流した人物に対し、恨み言ととなる言葉を吐き出した。そうすることで、一旦自分の思考をリセットさせて、気持ちを新たにしてから森の外へと出た。

　一転して景色が変わる。遮るものがない清々しい空。久しく見ていないそれを懐かしく感じて、ロアは肺いっぱいに空気を吸って、盛大に吐き出した。

「よし」

　気合いを入れ直し、探索を続行した。

　森を出たからといって、すぐに目当てのものがあるわけでもない。モンスターを警戒しながら用心深く周囲を見渡し、ゆっくりと移動を再開する。

　移動する途中、辺りへ視線を巡らせる。ここは前方と左右を岩壁が広く囲っているかのような閉ざされた地であり、岩壁を越えるでもなければ、完全な行き止まりとも言える場所だった。

「……本当にこんな場所に遺跡があるのか？ どう見ても人が住むのに適さない場所だろうに。所詮噂は噂だったってことなのか」

　しばらく歩いたロアは、どうやらこの地にはモンスターがいないことを薄々と察した。同時に目当てとしていたものも見つけられず、やや気落ちした気分になる。

　せっかくここまで来たのに、全て無駄足だったかもしれない。そんな諦観も混じり始めたところで、ロアは前方に、草木や岩といった天然由来とは違う、見るからに人工物らしき物の姿を発見した。

「おお……！ 本当にあった……！？ 信じてよかった！ 教えてくれた人ありがとう！！ ……っ」

　気持ちが高ぶったせいで反射的に突撃しそうになるも、腕の傷が痛んだことで平静さを取り戻す。そして今一度警戒心を発揮し、周囲にモンスターがいないか確認しつつ、慎重にそこに向かって近づいた。

　だが込み上げてきた高揚感も、正体を確認したことで、一気に降下することになる。

「……遺跡って言ったけど、こんなオチってありかよ」

　目の前の人工物は、確かに遺跡と呼べるほどに時代を感じさせたものであった。しかしながらその正体は、ただ石のブロックを積み上げただけのものであり、人の営みを感じさせるものは何もなかった。

「噂になるくらいだから、既に誰かが来てるとは思ってたけど……いくらなんでもこれはないだろ」

　通常遺跡と呼ばれ、それを指すものと言えば、いわゆる先史文明時代のそれである。

　先史文明時代の人々は、現代文明よりも高度な技術力を有しており、現存する遺跡にもその優れた技術が用いられている。そのため目の前にある物のように、見るからに低水準な建築物が自分の求めていた遺跡でないことは、ロアの狭い見識でも明らかであった。

「こんなの遺跡じゃないじゃん。ただの積み石じゃん。確かに大昔に作られて、もしかしたら先史文明のあった時代よりも昔に作られた物かもしれないけどさぁ……。そもそもこんな所になんの目的でこんなの作ったんだよ。ここに誰か住んでたりしたのか……？」

　項垂れたロアは、肩を落として愚痴じみたことを口にする。

　それからすぐにこうしていても仕方がないと、仕方なく顔を上げた。

「とりあえず今夜はここで過ごすか……。一応風か雨除けくらいにはなりそうだし。明日は……折角だし、少しだけ探検してから帰るか」

　これからの方針を一人呟いて、目の前の建造物の中に足を踏み込み、空いてるスペースに腰を下ろそうとする。そして床に座ろうと、まさにそうした瞬間、唐突に室内の床が抜けた。

「……は？」と間抜けな声を出しながら、ロアの体は穴の中に吸い込まれていった。浮遊感を抑えようと空中でもがくも、重力の流れには逆らうことはできず、なす術なく落下した。

　一瞬己の死を覚悟するが、幸運なことに落下自体はすぐに終わった。空いた穴はそれほど深くなかったため、なんとか負傷なく着地することに成功した。

「っいたた……。なんで突然床が抜けたんだ……？ 地下でもあって、重さのせいでそれが崩れたりでもしたのか？」

　咄嗟に思いついた疑問を口にしつつ、ロアは上を見上げて、自分が落ちて来た方を確認する。

「これくらいならギリギリ登れなくもないか……？ もし登れなかったからこのままここで飢え死に……いや、考えるのは止そう。それよりも、ここが何なのかの確認が先だな……」

　キョロキョロと、自分が落下した穴の底を見渡す。穴自体はそれほど広くはないが、奥に通路があるのは確認できた。

「……やっぱり、地下室か何かなのかな。俺はこんな入り方をしたけど、他に入り口があったりしたのか。それともこの穴を落ちるのが元々の入り方なのか。……後者なら、何か残ってる可能性もあるな」

　ここが誰かしらの秘密の地下室ならば、本当に手付かずの何かが残っているかもしれない。ロアは少しだけ気分を上向かせ、奥の通路の方へと向かった。

　通路の中は薄暗く、剥き出しの土を強引に固めただけの格好だ。しかし見た目に反して崩れる様子は感じない。ロアはその壁を慎重に伝いながら進んだ。

　やがて通路は終わり、先にはそれなりの広さを誇る空間が存在した。

「……通路の中が仄かに明るかったから、そうかもしれないとは思ったけど、この空間の中も地下とは思えないほど明るい。外はあんなだったけど、まさか本物の遺跡だったりするのか……？」

　本当に先史文明時代の遺跡かもしれない。現実味を帯びてきた可能性に、ロアの内側から緊張と僅かな興奮が込み上がってくる。

　心臓の鼓動が高まるのを感じつつ、ロアは空間の中へと足を踏み入れた。

　そこは通路と同じく装飾のない、土を固めただけの簡素な場所だった。だがそんな中に、不自然に人工的なオブジェが二つ存在している。空間の奥には何らかの石碑と台座らしきものが置かれていた。

　それを目にした瞬間、ロアはゴクリと生唾を飲み込んだ。そのままこれが夢なら覚めないでくれという想いで、震える足を踏み出した。一歩一歩を意識して、ゆっくりと、確かな足取りでそこに近づいた。

　何事もなく石碑の前に到達する。ロアの内心に、夢ではなかったという実感が湧いてくる。覚めない現実に思わず歓喜の雄叫びを上げそうになる。だが、残った理性でとにかくそれはグっと堪えた。

「……まだだ。まだ何も手に入れてないんだ。喜ぶにはまだ早い。ぬか喜びが辛いのはさっき散々実感した筈だ……落ち着け……」

　そう何度も自分に言い聞かせ、深呼吸を繰り返して冷静になろうと試みる。しかし完全には興奮を抑えきれなかったため、埒があかないとその状態のまま石碑を眺めることにした。

「これは、先史文明時代の文字か何かなのか？ ……全然読めない」

　石碑にはおそらく文字と思われる彫りがされているが、自分の知っている文字とは全く異なっている。

　ロアは読み書きに熟達しているわけではないが、日常生活の範囲の文字なら多少は読むことができる。その知識を活かして解読を試みるも、目の前の文字らしきものはまるで理解できなかった。

「仕方ないからこっちは諦めるか……。そしてこっちの方は……」

　先ほどからチラチラと視界に入っていた台座と、その上に存在する、中心に黒ずんだ箱を閉じ込めた透明の結晶のような塊。それを目にしたロアは、自身の口角が釣り上がるのを感じていた。

「いや、待て待て。ないとは思うが……ないとは思うが、大したものが入っていないという可能性もある。で、でもこれって、もしかしてアレだったりするのか……？ か、仮にアレなら、中身を確認せずにこのまま売るっていう手も……」

　そんな矛盾したことを口にしながら、目の前にあるものをどうするか考える。

「自分で使うっていうのもアリだよなぁ。当たりならその後売ればいいし……外れだったら一気に価値は下がるけど、それでもそれなりの金になるはずだ。それに」

　ロアは以前自分が抱いた夢と、今ここにいる理由を思い出して、決心する。

「──よし！ これは自分で使う！ たとえ後悔したしたとしても、そのときはそのときだ。今のこの気持ちに正直になる！」

　自分の気持ちを再確認すると、決心が鈍らないうちに、台座の上の結晶へ手を伸ばした。

　ロアがそこへ手を伸ばした瞬間、途端に透明な結晶がひび割れる。そしてその神々しい形を完全に崩すと、無数の見えない粒へと変わり、空中に溶けるようにして消えていった。黒い箱が音もなく台座の上に落下する。

　目の前で起きた不可思議な光景にロアは驚き慄く。だが覚悟を振り絞り、後に残った黒い箱を手に取った。

　ロアは心臓の音が大きくなるのを自覚する。気を落ち着かせるために深く息を吐く。それから慎重に開閉部らしき部分を探り当てて、震える手で蓋を開けた。期待と緊張の混じった顔で箱の中を覗いた。

　しかし、箱の中には何も入っていなかった。ロアはそれを不思議に思い、今度は箱をひっくり返して覗いてみるも、やはりに中には何も入っていない。

　ロアは大きく首を傾げるが、そのまま何も起こらず数十秒が経過した。

「……これってもう、何か変わってる？ あれ？ 何も変化なし？ ……あれ？」

　疑問ばかりがぽつぽつと頭に浮かび、その度に自分の身体の変化を確認する。しかしながら箱を開ける前の状態と比べて、特に変わった様子は感じられない。

　その事実をようやく頭が理解して、認識した瞬間、ロアは呆然としたままこの場に崩れ落ちた。

「嘘だろ……？ こんな僻地に、こんな隠すように置いてあって……何も無し？ ……はははっ、これを考えた奴は本当に性格が悪いな。目論見通りに騙された馬鹿が、ここに一人いるよ……。これで満足かよ……ははっ……」

　乾いた笑いを発しながら、この場所を作ったであろう人物へ、ロアは今日何度目かの恨み言を吐いた。しかしその口調に力強さはなく、ただ世の中の非情さを思い知り、項垂れ続けるだけであった。

　数分か数十分か。あるいはそれ以上の時間、精神を消耗した状態で座り込んでいたロアは、空腹を自覚したことで、そう言えば何も食べていなかったとノロノロと動き出した。そして背中の荷物入れから、買ってあった携帯保存食を取り出した。

「こんなときでも、腹は減るんだよなぁ……」

　そんな当たり前のことを口にして、ロアは不味い保存食をボソボソと口に入れた。味を意識しないよう、噛んだそばから飲み下す。不味いそれをすぐに食べ終わると、疲労した身体をその場に横たえた。

　さっきまでは興奮から動けていたが、横になってみると、自分が思っていた以上に体は疲れていたことを自覚する。ロアはそのまま眠気に任せて、瞼を閉じた。すぐに意識は落ち、寝息が周囲の空間に木霊した。

　眠りについたその者を、壁の明かりはぼんやりと照らし続けた。