第39話 狂気じみた計画
「これっぱかしのミスも、失敗も許さないぞ!」
八草之宮ホテルでは、へまをした合院にかわって、会長の三男、門次郎が、ひょっくり、社長に復帰していたのだ。
門次郎は、こともあろうに、総理大臣が宿泊することを告げられ、おまけに、非の打ちどころのない接待まで命じられると、雷に打たれたように引きつり、泡を食ってばたばたしていた。
「総理が泊まる貴賓室の準備だけは、俺がやる!」
権三は、そう言って、前日から四倉と仕舞を忍び込ませ、万事ぬかりなく、総理を誘拐して、自らが成り済ますための天井裏の仕掛けの設置を急がせると、ぴしりと当日の昼には完了した。
「これで、いつ総理が来ても大丈夫だ!」
夕方になると、予報通り雨が降り始め、演説の際は、レインコートと傘で、ずぶ濡れの雨をしのいだ土壇田総理が、ものものしい警備体制に守られて、ホテルに到着した。
「ひどい、雨だったな。ひとっ風呂浴びたいもんだな!」
「夕食会を遅らせますか?」
「そうしてくれ!夕食会もへったくれもない!体の芯まで冷えちまったな!こりゃ、かなわんよ!」
土壇田は、温泉に浸かりたい気持ちを抑えきれず、否応なしに、夕食会は三十分ほど遅れて始まった。
八草沢興業の会長であることから、会場に席を許された権三は、土壇田の一挙手一投足に注目すると、成り済ました際のことをあらん限りイメージして、胸算用を立てていた。
型どおりに始まった夕食会は、おべっか使いや、抜け目のない連中に、総理が何かと吹き込まれないように、秩序立って進行して幕となったが、雨は一段とはげしさを増して、稲妻まではるか遠くで鳴っている。
「まるっきり嵐のようだな」
土壇田は、だだっ広い貴賓室に入った。
午前零時を過ぎたころ、足音をかき消すかのように、雨が音を立てて降り続く中、四倉と権三、そしてオリバーが相次いで、天井裏へと這い上がった。
仕掛けたカメラで貴賓室の様子を画面でとらえると、土壇田は大臣らから、わんさと来る報告をほめたり、とっちめたりしながら処理している。
「ちくしょう!当分は床には入らんな……」
三人は、息をひそめて、捨て鉢気味にじっと待っていると、土壇田が床に就いたのは、ゆうに午前一時を過ぎていた。
「じゃ!睡眠ガスをぶん撒くぞ!」
通風孔からベッドの辺りを目がけてガスが噴射されると、自然の眠りと相まって、土壇田の寝息がかすかに聞こえ、やがて、いびきまでかき始めた。
「どれ!始めるか!」
天井の一部が、左右にすっーと開くと、黒々としたガスマスクを装着した権三が、だしぬけに、縄梯子を降ろして、静かに床まで降りて行った。
権三は、横たわっている土壇田の顔を眺めながら、ベッドシーツの四隅についたリングにロープの先のフックをかけると、天井に向かって、親指を突き立てた。
「吊り上げるぞ!」
オリバーが、自動制御のスイッチを入れるやいなや、巻き上げ式の回転ドラムが音もなく作動し、シーツにくるまった土壇田を天井まで吊り上げ、巻き終わると、四倉がぴしゃりと天井を閉めた。
権三は、ガスマスクをつけたまま、換気ファンを強力にして催眠ガスを排出すると、マスクをすっかりはずしてベッドに入った。
「成功したぞ!」
オリバーと四倉は、業務用のエレベーターを使って、土壇田を地下駐車場まで降ろすと、ひょっこり現れた冠太が運転するミニバンに乗せたあと、ざあざあ降りの雨の中を、わき目もふらず、施設へと直行した。
特養施設では、鳩飼野八重が、抜け目なく、夜勤の職員の小野に説明して裏の出入り口で待機していた。
「そろそろ車が来るよ!夜中に徘徊して、やっと見つけておとなしくさせたそうだよ。こんな時間に入所だが仕方ないね。他の入所者を驚かさないようにそっと中に入れるんだよ」
ミニバンは、何事もなかったように、裏口につけると、眠っている男を運び出し、用意した車いすに乗せて建物内の個室に収容した。
「暴れたから、鎮静剤を打ってます!」
四倉は、そう言って、小野に男を引き渡したが、すでに車中で、土壇田の顔に装置をかぶせ、別人の顔にすり替えていたのだ。
翌日、総理として目を覚ました権三は、鏡の前に立って、しげしげと自分を見つめると、言葉が舌の先からこぼれた。
「こりゃ、たいしたもんだ!すっかり土壇田総理の顔だ!」
権三は、その日、れっきとした総理大臣として、朝から一日のスケジュールをこなしていったが、誰も、権三が総理を演じていることに気づく気配はなかった。
しいて言えば、みんながみんなというわけではないが、いつもの総理より、声が甲高いと感じる者がいたくらいだ。
言うなれば、前代未聞の計画は成功したのだ。
「どう!総理になった気分は!」
冠太は権三に連絡を入れてみた。
「最高だな!何しろ、大勢の人間がおれの指先一つで動くんだ!」
「時間をしっかり測ってよ。十時間になる前に、薬を注入した装置で顔を維持しないと、もとも子もないからね」
「わかってる!失敗したら、それこそ、どえらいことになるからな!そうなると、何より肝心なのは、何時間でも、びくともしない薬が必要ってことだな!」
「ああ、まさにその通り!とりあえずは、持続時間を二十四時間に延ばせそうだ!」
首相官邸には、びっしりと記者が待っていた。
「今日は重大な発表がある。政府の機能の一部を横州市に移転するつもりだ。くれぐれも大地震に備えないとな」
とっぴな発表は、世間をぎょっとさせたが、かねがね、首都圏に集中しすぎている機能を、まさしく大地震から守るためという大義名分は、どちらかと言えば、説得力のない理由ではなかった。
「こいつは面白いぞ!政治と言うのは、あっちを立てれば、こっちが立たずってやつだがな……さて、次は何をやらかしてやるかな!」
だが、権三たちの魂胆も、とうてい、そう長くは続かなかったのである。
「おどろくことに、患者の意識が回復しました!」
意識を無くしていた合院が、ぱちぱちと目を開けたのである。
《ここはどこだ?病院か、うう……身体中がムチでたたかれたように痛い。いったい、俺は何をされたんだ?》
「おい!意識がもどったようだな!合院!」
鼻田係長と俊介、都真子がベッドの脇に立っていた。
「横州署の鼻田だ!気分はどうだ!」
「おれはいったいどうなったんです?」
「お前は、仕舞冠太の身代わりに、八草ホテルの屋上から、自分で飛び降りたんだよ」
鼻田は、しみじみとした口調で言った。
「ああ、思い出した。そう言ってたな……だが、よく俺は助かったな……」
俊介も、現場の状況を目に浮かべながら話しかけた。
「お前は、ことのほか、悪運の強い人間だよ。たまたま、下に車が止まっていてくれたおかげで、後部ガラスを突き破って落ちたんだよ。座席がクッション替わりになったんだ」
「悪運か?そんなものが残っていたんだな」
「ところで、今あんたが思い出した、そう言ってたという人物は誰なの?」
都真子は、合院のつぶやきを聞き逃さず、ふいに聞き返した。
「それじゃ、こんなことをしていていいんですかい?」
合院は、傷だらけの顔面に不敵な笑いを浮かべた。
「そりゃ、どういう意味だ?」
鼻田はけげんな顔をして問い返した。
「それじゃ、大事なことを喋るから罪を軽くしてくださいよ。その約束をもらえないと喋る気になれないな。おれにしてみりゃ、どっちでもいいことなんでね」
「わかった!いくらでも軽くしてやる!まあ、どうせこの場で決められることじゃないがな!大事なことってのは何だ?」
合院は、ひたと鼻田を見つめ、鋭い目つきで言った。
「俺を殺そうとしたのは仕舞権三だ!」
「何を言ってるんだ!権三はもう死んだ人間じゃないか?」
「ハハハッ、痛てて!」
「ばかやろう!笑う奴がいるか!傷口が開くぞ!」
「権三は死んじゃいねえんだよ!死んだのは八草沢会長だ!権三は会長に成り済ましてんだよ!」
俊介は、冠太が事件に使った薬物を頭に浮かべて言った。
「それじゃ、まさか、吊り橋で死んだのは、権三に顔を変えられていた会長だってことだな!」
「その通りだ。お前さん、頭がいいね」
「何を呑気なことを言ってやがる!お前だって、冠太に顔を変えられて殺されるところだったんぞ!」
鼻田は、呆れたように荒げた剣幕で言った。
「こっからが大事なところだ。今頃、権三はどうしてると思う?」
「そりゃ、八草沢会長のふりをして息巻いてるんだろう」
「そんなんじゃねえよ。今ごろは総理をやってるぜ」
「何を言ってるんだ!お前は!」
鼻田を始めとして、一同が耳を疑った。
「総理が横州市に来ただろう。そのときを狙って成り済ましたのよ」
「バカな!よりによって、総理大臣に成り済ますなんて、選ぶ相手にもほどがある!」
「じゃ、確かめてみるんだな。おれが言ってることがウソかどうかな」
「確かめてみるったってな!総理大臣を相手に、あんたは偽物ですかって聞けるわけがないだろう!」
鼻田が興奮して口走ると、俊介が合院に聞き返した。
「じゃ、本物の総理はどこにいるんだ!まさか、殺したのか?」
「ああ、福祉施設とか言ってな。野八重のババアが理事だとよ」
「鳩飼野八重ね!赤屋敷のボスだわ!その施設に総理を入れたのね」
「そうだ。ずっと死ぬまで眠らせておくって言ってやがったよ。まあ、もう死んでるかもな」
俊介は目を光らせて言った。
「総理を先に発見すれば、権三の成り済ましを暴くことができますね。それからもう一つ、仕舞冠太はどこにいるんだ?」
「八草之宮ホテルだよ。あそこに研究室を移すっていってたな。そこには、四倉って相棒や、アメリカシープアイのオリバーってやつもいるぜ。どうだい、これだけ、いい話をしたから、無罪でどうだ!」
「調子に乗るな!」
「まさか!総理大臣が成り済まされるなんて!」
俊介たちは、狂気じみた話に鳥肌が立つような恐怖を感じたのだった。
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