ファルファーラの翼の物語

Ⅹ．ロサ・カニナ（５）

　◆◆◆

「うわー、見慣れた街並みだ。なんか、数年ぶりに見たような、懐かしい気分になるな」

「実際には、３ヶ月も経っておらぬがな」

　窓の外を見て喜ぶチェーザレに、ジャンルカが笑った。

　ジェラルドも窓の外を覗いて、建物や沿道に集まった人々を確認する。壊れた建物は無く、長い列を見学する人々は笑顔だ。

「見たところ、街の様子に変わった点は無いようですね」

「うむ。警備隊をはじめ、皆が国を守ってくれたのであろうな」

　騎馬隊と３台の馬車が、城門をくぐった。城の前では、グラートやエルネスト、ベネデッドたちが待っている。

「お勤め、ご苦労様でした。大祭は、いかがでしたか？」

　馬車を降りたジャンルカに、出迎えたエルネストが声を掛ける。

「色々なことがあったが、楽しかったぞ」

「それは、ようございました」

　エルネストはそう応じるだけで、具体的に何があったのかまでは聞かない。大祭の期間中、ジェラルドをはじめ幾人かが、彼に手紙を送っている。シュテッパンの件も、既に彼は知っているはずだ。

「長旅で、お疲れでしょう。中へ入り、お休みください」

　グラートの言葉に、ジャンルカが頷いた。

「無事にご帰還なされた殿下、並びに我らが同胞を祝し、敬礼っ」

　ベネデッドの声が、辺りに響き渡る。出迎えた武官たちは拳を、文官たちは手のひらを、心臓の位置にあてた。ジャンルカを先頭にして、ジェラルドたちは城内へと入っていく。

「俺、こっち側で見るのは初めてだが。すごい迫力だな」

　ジェラルドの隣りを歩くチェーザレは、入り口を振り返りながら、素直に感想を述べた。

「そうか。君は、初めてなんだな」

「ああ。迎える側も良いが、こうして迎えられる側ってのも悪くない」

　帰国した者たちは、ジャンルカが階段を上り始めたところで、足を止めた。ジャンルカは３段上ったところで、段の下に並ぶジェラルドたちを振り返る。転げないよう、彼の脇にはグラートとエルネストが控えていた。

「皆の者、今日まで大儀であった。礼を言うぞ」

　ジャンルカの後を、エルネストが引き継ぐ。

「長旅で、皆さま、お疲れのことでしょう。今日、明日と体を休め、また職務に励まれますよう」

　「はっ」という短い言葉と共に、帰国した者たちはジャンルカに対して敬礼する。頷いたジャンルカとグラートが階段を上っていき、姿が見えなくなったところで解散となるのが恒例なのだが。

「カルミネ・モンテリーソ。ジェラルド・アルトゥージ。チェーザレ・バリオーニ。以上３名は、私と共に来るように。では、解散」

　エルネストに呼ばれた瞬間に、ジェラルドの頭から血の気が引いた。彼から受けた命を、途中から完全に忘れてしまっていたのだ。

「ジェラルド、どうしましたか？　早く、こちらに来るように」

　気付くと、あとの２人は階段を上り始めている。エルネストにいたっては、既に２階にいた。「はい」と返事をして、ジェラルドは慌てて階段を上る。こうなったら、叱責を受ける覚悟で、素直に言うしかない。

　エルネストに案内された部屋は、いつもの執務室ではなかった。近衛隊か宰相でなければ通されないような廊下の奥、王族が私用使いする区画にある部屋だ。中には、さがったはずのジャンルカとグラートがいた。

「ジェラルドは、この部屋に入るのは初めてだな。ここは主に、国王と両翼が密談に使う部屋だ。少々狭いが、声が外に漏れることは無い」

　グラートの説明に、なるほどと思いながら、ジェラルドは部屋を見回した。２人賭けの椅子が２脚と低い机があるだけの、簡素な部屋だ。無駄な装飾は、一切ない。窓も無ければ、暖炉も無い。話し合いには向くのだろうが、長居はできないだろう。

　１脚の椅子にはジャンルカが１人で座り、もう１脚にはエルネストとジェラルドが座った。グラートやカルミネの方が立場が上だが、「顔色が悪い奴を立たせられるか」と、グラートに譲られたのだ。

「さて、ジェラルド。出掛け前の命は、覚えていますか？」

　いきなり話を振られ、ジェラルドの肩が跳ねあがった。

「も、申し訳ございません。今の今、思い出しました」

　盛大なため息が、右隣りから聞こえる。身が縮む思いだ。

　そんなジェラルドを見て、ジャンルカが困ったように笑う。

「これ、エルネスト。そう、いじめるでない。ジェラルドがシュテルンの元老院と組み、行動することを私は許したのだ。私にも、責はある」

「殿下は、ジェラルドに甘すぎます。まあ、良いでしょう。何があったのかは、わかっております。カルミネ殿は、どう思われましたか？」

「連日、アルトゥージ殿を気にはしておりましたが、職務はこなしておりました。他国の要人を守らねばならぬ場面でも、大きな問題はございませんでした。剣の腕前、反応速度に関しては及第でしょうな」

「チェーザレは、応急処置も完璧でした。医者も褒めるほどです」

　口を挟んだジェラルドは、ちらりとチェーザレを見上げた。

「ただ、私を優先しすぎる点が気になる、と申しますか」

「よく見ているではないですか」

　目を丸くしたエルネストが、ジェラルドを見る。次いで、ほほ笑みを浮かべた。

「ひいき目があるにも関わらず、欠点をしっかりと伝えることができる。私の懸念点は、払拭（ふっしょく）されました。これなら、あなたを推薦することができます」

『宰相となるお立場なら、尚更です』

　不意に、ジェラルドの脳裏にアデリーナの声が蘇った。

『ジャンルカの目が正しければ、あなたは候補のお１人となるでしょう。私は、ジャンルカの目を信じております』

「お待ち、ください」

　あの時はアデリーナの手前、否定をすることができなかった。しかし今は、口を挟まなければ、物事が前へ前へと進んでしまう。

「そのような大役、私にはできかねます」

　丸くなった４人の目が、ジェラルドに向けられる。

「私はまだ、何も言っていないのですが。内密にと言っておいたというのに、先に誰かがお話されたようですね」

　じろりと、エルネストの目が、チェーザレに向けられる。彼は、事前に聞かされていたようだ。チェーザレは、焦ったように首を横に振った。

「俺は、何も話してないですよ」

「では、他に誰がいると」

「アデリーナ様です」

　ジェラルドの答えに、エルネストは長く息を吐いた。

「あの方には、先触れをお出ししていないのですが。さすがの洞察力でいらっしゃる」

「今後も、内政府に所属する１人として、殿下をお支えする所存です。しかし、私が片翼を担うべきではありません。先に、チェーザレは私を優先しすぎると申し上げましたが、それは一重に、私が不甲斐ないからに他なりません」

「おい、ジェ」

　口を挟もうとしたチェーザレを、エルネストは視線のみで黙らせた。次いで、厳しい目をジェラルドに向ける。

「あなたは本気で、そうお考えなのですか？」

　ジェラルドはエルネストから目を逸らさずに、ただ一言、「はい」と答えた。

「あなたはまるで、自分のことをわかっていない」

　今度は、ジェラルドが目を丸くする番だった。「まあ、いいでしょう」と言って、エルネストはため息を吐く。

「手紙にあった礼拝堂の件についての話がまとまり次第、あなたに３ヶ月間の余暇を与えます。その間に、世間をよく見分し、自身のことを見直してきなさい。３ヶ月後にもう１度、答えを聞きましょう」

「しかし、私は」

「口答えは許しません。わかりましたね？」

　エルネストの副官になってから、既に２年を越えている。こうなってしまうと、彼が意見を曲げないことは、ジェラルドもよく知っていた。

「わ、かりました」

「よろしい。殿下も、そのおつもりで。もし、途中で心変わりをされるようであれば仰ってください」

「わかった」

　ジャンルカは、澄んだ声で答える。話を聞く前から断った罪悪感を抱きながら、ジェラルドは彼を見た。

　エルネストに目を向けたままのジャンルカは、憂うことなく笑んでいた。まるで、ジェラルドが選ぶ未来に、自信があるかのようだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ローザの砂糖菓子・完