婚約破棄されたドラゴン好き令嬢は、北方辺境領主とドラゴンたちから溺愛されています

7話 北方辺境領主

「なっ、なんだ！？」

　上から吹き付ける暴風に、執務官が泡を喰ったように立ち上がる。

　私は夜闇の奥に目を凝らしていたが、ややあってその正体が分かった。

「ドラゴン……！」

　巨大な漆黒のドラゴンが、緩やかにホバリングしながら塔の上に降り立つところだった。

　こんなに大きなドラゴンは初めて見た。

　王宮のドラゴン舎の、半分くらいの高さはあるんじゃないだろうか。

　黒い鱗はビロードのようになめらかで、筋肉がしなるたびにその角度を僅かに変え、松明が投げかける光を微細に揺らめかせていた。

　瞳は金色。三日月のように鋭く私を睥睨している。

(一目で分かる。このドラゴンは――アルファだ！)

　群れで一番の親玉、ドラゴンを統べる最も強いオス。

　私は自然と膝をつき、頭を垂れていた。風圧で髪がぐちゃぐちゃになるけれど、構っている暇はない。

　横を見ればケネスさんも同じように頭を下げていたので、間違った行動はしていないようだ。微かに安堵する。

「その娘が流罪人か、ケネス」

　問いかけの声は美しいバリトンで、私は一瞬この気高いドラゴンの口から発せられたものかと思った。

　けれど違う。ドラゴンの背から軽やかに飛び降りたのは、一人の男性だった。

　がっしりとした体躯は、無駄な肉のそぎ落とされた美しさを湛えている。

　それでいて、肩にかかるほどの銀色の髪は、どこか上品な印象を与えるものだった。

　身に着けている宝石の数こそ少ないが、上着の胸元にあしらわれたピジョンブラッドのブローチは、私の手のひらの半分ほどの大きさもある逸品だ。アルファのドラゴンに騎乗する者に相応しい。

　髪の色に似たグレーの瞳が、私を検分するように細められている。

　私は冷静さを装って口を開いた。

「初めてお目にかかります。ミルカと申します。これよりこちらの北方辺境で暮らすこととなりました」

「私はヴォルテール・バルトだ。この北方辺境の領主を務めている」

(領主がいたのね。こんなところにわざわざやって来たのは、どうしてかしら)

　初めて知る事実への驚きを隠しつつ、私は膝を折る正礼をした。

　ヴォルテール様は頷いて返礼すると、

「今日ここに連れて来られるのは流罪人と聞いた。どんな罪を犯したのだ？」

「ええと……」

　私はどんな悪いことをしでかしたのだっけ。

　一瞬考え込んでいると、執務官が横から補足した。

「この女が流罪となったのは、皇子の婚約者でありながら宝石に金を費やしたあげく、プラチナドラゴンの仔を正しく成長させられなかったせいだ」

「……それが罪だと？　あなたは何も反論しなかったのか、ミルカ嬢？」

「何度か反論はしてきました。この身に纏った宝石は、ドラゴンと渡り合う為には必要なものなのだと。プラチナドラゴンの仔は――育つためには、王の聖なる力が必要なのだと。ですが、」

「苦し紛れの言い訳だ。聞くに値せん」

　執務官の言葉に、私は苦笑する。

「要するに、初めから定められていたことなのです。皇子との婚約破棄も、流罪も、アールトネン家の断絶も」

「アールトネン……。確か何年か前にここを訪れた方だな」

「それは父です。数年前に亡くなりましたが、こちらを訪問した際はとても楽しかったと申しておりました」

「ドラゴンに関する有意義な意見交換を行った。知見があり、勇敢で、優しい方だった。……そうか、亡くなられたのか。お悔やみ申し上げる」

　ヴォルテール様から優しい言葉をかけられ、私は静かに頭を下げて礼を述べた。

　この地で、父へのお悔やみの言葉を貰うとは思わなかった。

　返答の言葉を探していると、ヴォルテール様の灰色の眼差しが、さっと空に向けられた。警戒の色を浮かべている。

「……あれは、あなたが連れて来たドラゴンか？」

「えっ？」

　ヴォルテール様の視線の先を辿ると、そこには――。

　危なっかしそうに羽ばたく、小さな白いドラゴンの姿があった。

　今にも墜落してしまいそうなほど、高度を落としている。

「あれは……ブランカ！」

　どうしてここに。どうしてあんなに疲れ果てて。

　けれど必死に羽ばたくプラチナドラゴンの仔は、私の声を聞き付けて、懸命に首をもたげた。

　そうして私を見つけると、嬉しそうに鱗をこすり合わせ、ぐうぐうと甘えた声で鳴いたのだ。

　だがそれが限界だったのだろう、ブランカの体が、まるで下から引っ張られたように、がくんと高度を下げる。

「危ない！」

(このままでは墜落する――！)

　私は駆け出していた。こう見えて体力には自信がある。

　よろよろと落下するドラゴンの仔を受け止めるべく、城壁の上をひた走る。

「間に合って……！」

　足に力をこめ、城壁の上にジャンプして立つ。そして落ちるブランカ目がけて、空中に躍り出た。

　腕をいっぱいに伸ばし、ブランカの体を抱き留める。

　と同時に、自分が何も考えていなかったことに気づく。下がどうなっているかも確かめないまま飛び出してしまった。

(でも、私がクッションになれば、この子は助かるだろう。私の命なんて、プラチナドラゴンの仔の命に比べれば、ちり芥も同然)

　それに、このまま死ねば、父と母の所へ行けるし。

　ブランカの体を抱き込んで、強く目を閉じた。

　その瞬間、私たちの下に黒い影が滑り込んできた。

「きゃっ！」

　私はブランカを抱いたまま、何か暖かいものの上に落下した。

　死んだ、わけではないようだ。

　恐る恐る目を開けると、私たちはドラゴンの背中に乗って、空を飛んでいるところだった。間一髪のところを助けてもらったらしい。

　そうだ、ブランカ！

「ブランカ、大丈夫！？」

　腕の中のブランカは、ぐったりとして熱を持っている。目立った傷はなさそうだが、息が荒い。

　けれど意識はしっかりとしていて、銀色の美しい目で私をじっと見つめている。

　頭をそっとすり寄せられて、その体温に胸が締め付けられるような気持ちになった。

「もしかしてあなた、ここまで私を追いかけてきたの！？　あの距離を、こんなに小さな体で……！」

　ああ、きちんとお別れをすべきだったのだ。一方的にこのドラゴンの元を去るなんて、あまりにも不義理だった。

　ブランカを抱きしめながら自責の念に駆られていると。

「ミルカ嬢」

「わっ」

　ヴォルテール様が、どこか怒っているような顔でこちらを見ていることに気づいた。

(今になって気づいたけど、私たちが乗っているこのドラゴンは――アルファドラゴンね！)

「す、すみません、助けて頂いたのにお礼も申し上げず……！」

「問題はそこではないだろう。飛行用ベルトは」

「あっ、は、はい、これです」

　ヴォルテール様は私のベルトと、ドラゴンのハーネスをカラビナで繋いだ。

　それから私をじっとねめつける。さすがは領主、凄い眼力だ。居たたまれなさでお尻がむずむずする。

　だがそれもつかの間のことで、彼ははーっと長い溜息をついた。

「とんでもないじゃじゃ馬が来たものだ。普通、ドラゴンを追って塔の上から飛び降りるか？」

「えーと……まあ、そこまで高くなかったですし。プラチナドラゴンの仔と私の命を天秤にかけたら、このくらいは……」

「天秤にかけるな」

　ぴしゃりと言われて言葉を失う。

「王宮ではそんな贅沢が許されていたかもしれないが、ここは北の最果て、ろくなものが揃っていない北方辺境だ。人間、ドラゴン、いずれの命も大変貴重なものだ」

「貴重な……」

「だからむやみに投げ出すな。私も最後まで見捨てないから。……分かったな？」

　最後まで、見捨てない。

　その言葉がやけに胸に染み込んだ。私は何度か瞬いてから、微かに頷く。

　ヴォルテール様は表情を緩めると、私が抱きかかえているブランカを見やった。

「よろしい。さて、まずはそのドラゴンの介抱をしてやらなければな」