捨て駒にされた奴隷ですが、敵国の王女様に助けられました〜今更戻ってこいと言われても絶対に戻りません。さようなら〜

第39話 悪魔の取り替え

　対峙する双方。その間には些細な動作をきっかけに戦端の火蓋が切られてもおかしくない一触即発の雰囲気が漂っていた。

　しかし、動かない、否――動けない。　

　下手に動けばそれは隙と転じ、殺される。

　それを理解しているシン、ポルクスは構えの姿勢のまま動くことが出来ず、一筋の汗を流した。

　レオナールも同様で威勢のいい言葉に反して二人の出方を伺うという慎重な動きを見せており、隙を見せるのを静かに観察していた。

　それはさながら水中から獲物を狙う鰐（わに）のようであり、本能的な恐怖を覚えた。

　だが、二人とてただ攻めあぐねているというわけではなかった。

　（御察しの通りやつの『聖痕（スティグマ）』《悪魔の取り替え（デビルズ・エクスチェンジ）》は視界内にいる生物同士の位置を入れ替える能力だよ）

　（生物同士？何でもというわけではないんですね？）

　レオナールから目を離さないまま、囁き声で対策を立てていた。

　（そう。加えて言うと一回使うと次に使うまでに五秒ほどのインターバルがあるみたいで連続して使うことは出来ない）

　（じゃあ、一回使わせてその五秒のインターバルの隙を突くという方針で――）

　言葉はそこで途切れた。

　視界の先でレオナールの姿が揺れ、ポルクスへと変貌したからだ。

　「――――っ！！」

　振り向くと同時にでき得る限りの力を込めた斬撃を繰り出す。

　そこには案の定レオナールがおり、シンの斬撃を片手半剣（バスタードソード）で受け止める。

　「――おっと！」

　しかし、想定以上シンの膂力に耐え切ることが出来ず、足が地面に陥没する。

　（いける！）

　残り三秒。

　このままレオナールを押し潰すべくシンは更に腕に力を込めるも――、

　「！？」

　突如拮抗していた力が消え、体が前のめりになる。

　何が起こったのか。

　倒れゆく中、シンは後方に飛びながらこちらを見て笑うレオナールを見た。

　このままでは潰されると判断したレオナールが抵抗するのを止め、わざと飛ばされることで攻撃を回避したのだ。

　拙いという焦燥感がシンの心中を駆け回る。

　攻撃を回避されたことにではない。距離を取られることにだ。

　距離を取られては遠距離攻撃手段を持たないシンは何も出来なくなる。

　そしてここでレオナールを倒せなくては再度能力を使う余力を与えてしまう。

　そうなっては拙い。

　あの一手だけでシンは二重に追い詰められたのだ。

　残り二秒。

　絶対に逃すわけにはいかない。

　シンが足に力を込めると足元が破壊され、地面の欠片が宙を舞う。

　そして――神速。

　神速の速さを以て、音を置き去りにする勢いでレオナールとの距離を一気に無とする。

　「ッ！？」

　初めてレオナールの顔色が変わった。

　逃げたと思ったら追いつかれたのだ。

　そもそも飛ばされた勢いに足の力だけで追いつくなど常軌を逸してる。

　「はああああああああああああああっ！」

　剣を振るうシン。

　それに同じく剣で応戦するレオナール。

　その工程が刹那の間に幾度も繰り返されることで無数の剣筋が閃く剣戟となった。

　空中を高速移動しながらの剣戟は一秒にも満たなかったが、当の本人たちには永遠を体現したかのような濃密な時間に感じられた。

　「クッ！」

　「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　先に王手（チェックメイト）をかけたのはシンだった。

　レオナールが生んだ一瞬の隙を見逃さず、針に糸を通すような斬撃をお見舞いする。

　残り一秒。

　シンは勝利を確信した。

　だが――、

　「――――」

　レオナールがニヤリと笑い、シンが剣を振るうより早く眉間に何かを突き付ける。

　それはレオナールのもう一つの得物である釘打機（ネイルガン）だった。

　（しまっ――――）

　こんなゼロ距離で突きつけられては回避のしようがない。

　シンを冥府へ誘う引き金が引かれて――、

　「シンくんんんんんんんんんんんんんんんんんっっ！！」

　何かがシンを横から突き飛ばし、釘の弾丸が虚空を穿つ。

　「ポルクスさん⁉︎」

　それはポルクスだった。ポルクスが高速移動する二人に追き、シンを射程範囲から逃したのだ。

　しかし、どうやってポルクスは追いつくことが出来たのか。

　「――！　まさか……」

　シンは気がついた。

　ポルクスの纏う軍服の端々が焦げ付いていること。

そして今さっきまでポルクスがいた地点から爆炎は渦巻いていることに。

　あの爆炎を起こしたのは爆裂玉。閃光玉と同じく『聖痕（スティグマ）』の技術を用いて作られた『神秘宝具（オープス）』の爆弾だ。

　恐らくポルクスはその爆風を利用し、自分自身を吹き飛ばすことでシンとレオナールに追いついたのだろうが、爆発するまでの僅かな時間の間で爆風に巻き込まれないつつもその煽りを受ける位置を見極め、待機するなど並大抵判断力と度胸ではない。

少しでも位置を誤れば明後日の方向に飛ばされるどころか、自分自身が爆発に巻き込まれる恐れだってあったはずだ。

　それでも、ポルクスは成し遂げた。

　分の悪い大博打に勝利し、シンを救って見せたのだ。

　二人は空中で顔を見合わせると安堵したように笑った。

　だが――、

　「残りゼロ秒」

　そんな二人を嗤うように悪魔のカウントダウンが終わりを告げる。

　転瞬、ポルクスに代わってレオナールが現れ、再度銃口が突きつけられた。

　「シン君‼︎」

　レオナールと位置を替えられたポルクスが飛ばされながら叫ぶ。

　インターバルを終えた《悪魔の取り替え（デビルズ・エクスチェンジ）》が使用されたことがそれだけで分かった。

　「終わりだ」

　再度、レオナールが嗤った。

　先程と違い銃口は眉間に接していないが、それでも超至近距離であることに変わりはない。外しようがなかった。

　そして――引き金引かれた。

　「シンくうううううううううううううんっ！！」

　遠ざかる距離の中、ポルクスが見たのは反り返るシンの頭。顔は見えないが、あの眉間を釘が貫いていることは確実だろう。

　（――ま（・）た（・）救えなかった）

　そんな後悔が泉のように沸いてくる。

　そして決して届くことのない手を伸ばし、無念とともに慟哭に喉を震わせようとして――、

　「んんんんんっ！」

　空中でシンの頭が起き上がる。

　それに一番早く気がついたのは一番近くにいたレオナールだった。

　（バカな！？眉間を貫かれて生きているはずがっ――）

　だが、レオナールは気が付いた。

　シンの口に咥えられている釘に。

　（まさか釘が当たる直前に顔の位置をずらして防いだのか！？）

　そんなこと出来るはずがない。

　そう言いかけたところで腹部に衝撃を感じ、酸素が肺から押し出される。

　「ガハッ！？」

　シンの両脚での蹴撃がレオナールに炸裂し、勢い良く飛ばされる。

　「ポルクスさんっ‼︎」

　何が起こったか分からず混乱していたポルクスだが、シンの叫びで我に帰ると自分に向けて飛んでくるレオナールへ剣を構える。

　（ヤベエ‼︎）

　このままでは背中から串刺しにされてしまう。

　このままではまずいとレオナールは飛ばされる中で体の向きを無理矢理変え、ポルクスと向かい合う形で片手半剣構えた。

　「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ‼︎」

　「はああああああああああああああああああああああああああっ‼︎」

　急速に近づく両者の距離と重なり合う怒号。

そして勢いそのままに二つの剣が激突しようとして――、

　「《星刻（スター・クロノス）》」

　停止した。

　「――え？」

　レオナールの勢いが慣性の法則に逆らって停止していた。

　そして、その体は時間を巻き戻すかのように飛んできた方向へと戻ってゆきやがて、途中でゆっくりと着地した。

　「まったく……いつまでも来ないかと思えば、こんなところで何をしている？」

　草臥れたような声がレオナールに降りかかる。

　レオナールが顔を上げるとそこにはいつの間にか一人の男が立っていた。