召喚と騎士

第一部 召喚された少女と一年生騎士

1-1 聖女の召喚

　来週、小学校の卒業式がある。壇上に上がって、朝谷早弥果殿と書かれた卒業証書をもらって、わたしは六年間通った潤薬小学校を卒業するのだ。

　そう楽しみにしていたわたしは、なぜか知らない世界にやってきていた。

「聖女の召喚に成功しました！」

　目の前がピカッと光って、眩しくて、目を閉じていた一瞬の出来事だった。知らない人の大声が響いて、怖くなっておそるおそる閉じていた瞼をそっと開いた。

　わたしの目は、おかしくなっちゃったんだろうか。

　ここは、自分の部屋じゃない。なんだか古めかしい建物の中にいる。電気なんてついてなくて、代わりにたくさんのランプが石の壁にかけられていた。床も石だ。その上にわたしは倒れていて、起き上がると周りから歓声があがる。

　これは、夢？

　歓声をあげる人たちは皆、おとぎ話に出てくる魔法使いが着るようなローブを着ていた。でも、色は白だ。綺麗に洗濯された真っ白いローブはランプの光を反射するように輝いていて、眩しかった。

　わたしを囲む人が、一人、二人……と数えていくと十人以上いて、途中で数えるのをやめた。白いローブの人たちがほとんどだけど、一人だけ、王冠を被った偉そうなおじさんが立っている。

「目覚めたか、聖女よ。ワシの言葉がわかるか？」

「はあ……？」

　なんだろう、この夢。RPGなのかな。昨日、お兄ちゃんが遊んでいたゲームの影響？

　王冠を被ったおじさんはたぶん、王様。周りの人たちが膝をついて、頭を下げている。わたしは起き上がった姿勢のまま、ぼーっとしていて、このままじゃ怒られるかもと慌てて周りの真似をしてみた。

　でも、王様は怒らなかった。

「よう目覚めた。そなたにはこれから、我が国の邪を祓う仕事をしてもらいたい。もちろん、相応の褒美は用意している。まずは、務めを果たせるよう成長するまで、ベントワット卿のところで暮らすとよい」

「べんとわっときょう？」

「古くから続く家だ。きっと聖女にとってもよい住処になるであろう。さあ、これに名前を」

　もうちょっと、話の設定を教えてくれてもいいのに、このゲームは不親切だ。あ、ゲームじゃなくて夢だからスムーズに話が進まないのかも。

　わたしも、渡されたペンを受け取って、示されるままに、朝谷さやかと名前を書いた。上になにかいろいろ書いてあるんだけど、これはなんだろう？　読めない。

　名前を書き終わってから、王様はわたしの手を掴んで、ペン先でプツリと人差し指を刺した。

「いたっ……！」

「すぐに終わる。我慢しなさい」

　じわりと血が滲み出した指を、わたしの名前の上に押し付けた。そうするとインクの黒に赤が浸透するように色が変わっていく。

　不思議な光景に見入っている間に、事は終わった。

「これでそなたは我が国の聖女だ。大人になった暁には、国のために働くんだぞ」

　これは名誉なことだと、周りの皆が口を揃えて祝いの言葉を述べている。わたしは一人、状況が飲み込めずにポカーンとしていた。

　変な夢。

　そう思っていたのに、違っていた。

　わたしは知らない間に、この国から逃れられない契約を結ばされていたのだ。