【第2章開始】クラウドブレイカー

第三話：集金係の八つの手

　あっけないほど小さな音だった。

　マータが小柄だったのか、想像以上にマーケットが賑やかだったのか、彼女が海に落ちた音に振り返る者は誰もいなかった。

　あるいは、無用な関わり合いを避けるのがこの場所の流儀なのか。

「……撃ったんだ」

　コッコもまた、タコ男の方に注意を向けている。

　追撃を警戒していた。

「ええ。ええ。残念ですね。もっと組合費を納めていれば、撃たれずに済んだかもしれないのに」

　タコ男はたいして悪びれる様子も無く、肩をすくめた。

　身体を開き、一見隙だらけの状態で立っている。それでいて、戦闘態勢を崩していない。コッコに気を配り、次の動きをねっとりと観察している。

「どうして……」

「貴女が気に病むことではありませんよ。野良犬がいたから駆除をしただけです。組合費を回収できないのは遺憾ですが、損失はそれきりですから」

「彼女は、犬じゃない」

「正式なIDを持たぬ不法滞在者ですよ？　騎士様。貴女が救うべき『正しい者』など、この都市（まち）には一人もいなかったのですよ」

「……わかった。もういい」

　噛み合わない会話。

　コッコは振り返らず、海に落ちたマータに声をかける。

「ごめん。お嬢さん（マドモアゼル）。すぐには助けられない。ちょっと待ってて」

「ぷはっ！　……え？　なんで？　マータ、撃たれてなかった？」

　マータが。バシャバシャと音を立てて、浮かんできた。

　生きている。油で汚れた海だったが、負傷はない。彼女自身、自分の胸に手を当てて驚いているが、服には穴一つ空いていない。

「咄嗟にフォースフィールドで防御を？　いいや、距離や角度からして有り得ない。防御系技能（スキル）を何か持っていると考えるべきでしょうね……」

　タコ男の分析。そして状況判断。

　マータが生きているなら、処理をしなければならない。それをコッコが妨害するというのならば、コッコもまた排除対象になる。

「では防御を許さぬほどの弾幕を張るまで！」

　タコ男は、自身の霊子外骨格（アーキタイプ）の透明化偽装を解き、着光する。

　LW-08 OCTAVIA 。背部に八本のフレキシブルアームを備えた霊子外骨格（アーキタイプ）。LW-02 LITTLE BEARの改良発展型として開発されたが、八本のアームを同時に動かすにはそれなりの技量が必要とされ、使用者はごく限られている。

　フレキシブルアームはパワーも可動域も大きいが、タコ男はこのアームの先端にプラズマガンを接続し、『戦列歩兵型』の霊子外骨格（アーキタイプ）に改造している。

　その八門のプラズマガンが一斉にコッコに向けられ、矢継ぎ早に光条が放たれる。

　狙いは正確ではない。だがそれ故に散布範囲が広く、回避が困難になっていた。

「黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）！」　

　コッコは両手を地につけて、その手に霊力（フォース）を走らせる。

　それに応えて、霊子（エーテル）がエーテリウムに変化し、金色のブロック状に形成され、次々とその場に積みあがっていく。その展開スピードはかなり早く、タコ男の放ったプラズマが届く頃には完全な『壁』となり、プラズマをすっかり遮蔽してしまった。

「ほう！　プラズマを防ぐ障壁！　電磁装甲ですかな？　なかなか良い能力ですね！」

　タコ男は感嘆の声を上げる。

　元より、熱エネルギーの塊であるプラズマはフォースフィールドのみでは防御が難しい。それを補う目的で、エーテリウムの『盾』を形成する技能（スキル）もいくつかある。しかし、これほど展開スピードが早く、かつ強固なモノは使い手が限られるハズだった。

「ぐぬぬ……！」

　しかし。コッコは障壁を出したきり、プラズマを防ぐばかりでその場から移動する様子はない。障壁の力に減衰は無いが、それ以上のことはなく状況が動かない。

　おそらく。コッコの出した障壁は展開は速くても、移動能力は無いか非常に遅い。そうタコ男は判断した。

「なかなかの障壁ですねえ。これは骨が折れます」

　ならばいずれ、コッコは自分で遮蔽から飛び出してくる。

　タコ男はそれを見越し、エネルギー切れを装って一旦プラズマの連射を止めた。

　沈黙。しかしそれも一瞬。

　次の瞬間、金色の障壁を飛び越え、コッコは上空からタコ男を強襲する。

　それを見たタコ男は、顎の触手をゆがめて笑みを浮かべた。空中の相手を捉えるのは容易い。霊子外骨格（アーキタイプ）に組み込まれた火器管制システム（FCS）で、簡単に動きを予測できてしまう。左右に出てこられるより対処は簡単だった。

　すぐさまプラズマガンがコッコを捉え、光条を放つ。

　しかし、コッコは空中でその軌道を変えた。

　空中に、金色のブロックを一つだけ出して。それを蹴飛ばして角度を変えたのだ。

「馬鹿な！？」

　空を裂くプラズマを見て、タコ男は驚愕する。　

　コッコの蹴っていたブロックは、地面に設置していたわけでも、フォースフィールドで支えていたわけでもなかった。コッコにはブロックを『空中に固定できる』能力があるのだ。

　空中に固定。何気ないことだが、それは通常の技能（スキル）で可能な事象ではない。重力や慣性やその他物理法則を乗り越えた上で成立する異能（アーツ）だ。

　異能者（イレギュラー）は、しばしば技能（スキル）で再現することが不可能な異能（アーツ）に目覚めることがある。

　コッコにとっては、ブロックを空中のとある座標に固定する黄昏のレンガ道（イエローブリックロード）こそが、それだった。

　タコ男はそれに気付いて、コッコの移動先を狙おうとするが、そこにもブロックがある。コッコはそれを蹴っている。姿が消えている。

　こうなれば火器管制システム（FCS）による軌道予測は用を成さない。タコ男はシステムを銃剣（バヨネット）モードに切り替えた。

　八門のプラズマガンが、銃口からそれぞれにプラズマの刃を伸ばす。フレキシブルアームの可動域とスピードでそれらを振り回す近接戦闘形態だ。例え射撃ができなくても、プラズマの刃が乱舞するこの『面』を突破することは困難だ。

「今度は四本（カトル）と四本（カトル）で八本（ユイットゥ）か。問題ない」

　それでもコッコは動じない。

　不規則な動きで高速で振り回されるアームを、一本ずつ蹴りで撃ち落とす。

　柔軟性のある中復ではなく、プラズマガンの接続部である先端を的確に狙い、踵の拍車でこれを撃ち砕く。

　襲い来るアームを、ブロックを蹴り飛ばして空中で回避。プラズマの刃を、ブロックを出現させて電磁力で防御。時にアーム同士を接触させてかく乱させつつ、八本のプラズマガンを残らず破壊してしまう。

「ば、馬鹿な！」

　タコ男はコッコの動きに対応できない。混乱する。恐慌する。

　そうして、刃の無くなったアームを振り回してコッコを探すが、捉えられない。

　コッコはすれ違うように、タコ男の背後に回り込んでいた。

　左足のピックを桟橋に突き刺し、急停止。右足の拍車はそのまま加速を続け、その場で鋭く旋回する。

　そして。その勢いを利用して、右の拳をタコ男に叩きこむ。

「メガトンパンチ！」

　タコ男は。右ストレートで吹き飛ばされ、桟橋から落とされてしまった。

　今度は、やたら大げさな音と水しぶきで。これには貧民街の住民も、振り返って目を向けるほどだった。

「助けるのが遅れてごめん。怪我はない？」

　そしてコッコは、タコ男を吹き飛ばした後は、すぐに桟橋の反対側、マータが落ちた方へ向かっていった。

　マータは律儀にもコッコを待っていて、桟橋の下からコッコを見守っていたようだった。

　そんなマータへ、コッコが手を伸ばす。

「うん。マータは。大丈夫。でもちょっとビックリしちゃって……」

　マータがコッコの手を取り、コッコがマータの身体を引き揚げる。

　霊子外骨格（アーキタイプ）の強化が無くても、マータの身体は軽い。コッコは半分ほど引き揚げてからマータの脇の下に手を通し、抱きかかえるようにしてさらに持ち上げた。

「足が、変身解けちゃったけど……」

　だが、マータの腰から下は、黒と白の皮膚で滑らかに覆われた、尾びれと化していた。

　月精人（ディアナ）、鯱族（オルカ）。

　通称。人魚族。

　それがマータの種族であり、素性だった。