おいてかないでッ！勇者殿！！ ～聖なる刀は爆炎少女を今日も追う

第1話「犬も歩けば棒に当たる」

　青空も空気も澄み渡る、のどかな片田舎の昼下がり。

　小（・）高（・）い（・）山（・）を背にした草原に、大小さまざまな装置が直置きされ、プシュプシュ音を立てつつ稼働している。

「天候ヨシ、気温ヨシ、湿度ヨシ、酸素濃度ヨシ、人の気配は……ナシっ」

　手早く指差し確認を終え、小柄な少女がにんまり笑った。

　使い込まれたヘルメット＆ゴーグル。

　実用性極振りなツナギ。

　グリップ抜群の革製グローブ。

　編み上げ式の古いブーツ。

　全身防備も万端。

　ワクワクを堪（こら）え切れないらしい彼女は、箱型装置のＴ字ハンドルに手をかける。

「…………3（スリー）、2（ツー）、1（ワン）……発破（はっぱ）ァ！」

――ドガァアアァァアァンッ

　渾身の勢いでハンドルが押し込まれた瞬間。

　爆炎とともに山（・）が（・）消（・）滅（・）。

　少女は、ただただ呆気にとられていた。

　もうもう立ち込める煙が静かに消える。

　現れたのは、ぽっかりえぐれた大穴（クレーター）。

　遅れること数秒。

　少女は飛び上がって喜んだ。

「やった～実験成功だっ♪」

　ツナギを上だけ脱ぎ、「ふぅ」と軽く涼んでから、邪魔な袖はザックリ腰に結ぶ。

　散らばる装置は魔法で雑に圧縮しポイポイ収納。替わりに取り出した二輪駆動装置（大型バイク）にまたがると、炎陣（エンジン）音をブオンとうならせ、一直線にすっ飛んで行った。

＊

　すぐに爆発跡地に到着。

　ヘルメットを外し、ゴーグルを上げて観察開始。

「あっちもこっちも焼け野原。生えてた木も、住みついてた魔物も消滅したねぇ……うんうん。想定以上に炎上しまくり、いい感じっ♪　……おや？」

　岩だらけの茶色い荒地を飛び回り、メモを取っていた少女は、あ（・）る（・）物（・）体（・）に気付く。

　地面にささる短い棒。

　形状は地味だが、どう見たって人造物。

「……へぇ。さっきの爆発（アレ）で原型留められる物質か……おもしろいじゃないのさ」

　獲物（研究対象）を前に鋭く光る真紅の瞳。

　キュッと手袋を引っ張り直す。

　棒の端を両手で掴み、力の限りに引き抜い――

――しゅぽん

「きゃッ？！」

　ワインのゆるゆるコルクを抜いたぐらい間抜けな音。

　勢い余った少女が尻餅をつく。

「あいたたァ……って、何これ？」

　上半身を起こす彼女の右手には、1m程の棒状アイテム。

　やや弧を描く形状。手元側だけ布が巻かれ、端から30cm弱には丸い金属板。残りは赤く塗られている。つまりは見慣れぬ工芸品（バールのようなもの）。

　興味深げにガチャガチャいじくり回したところで、棒（・）の（・）仕（・）掛（・）け（・）――左右に引っ張ると分割できる――に気付いた。

「バールじゃないな？　……ちぇっ、ソードかよ」

　布が巻かれた部分は柄（つか）。

　赤い部分は筒状の鞘（さや）。

　中に仕込まれた細い刃（やいば）。

「しかも鞘（さや）ごとグニャッと曲がった不良品じゃん。なぁんだ――」

　少女が剣を投げ捨てようとした、まさにその時。

「待（・）た（・）れ（・）よ（・）ッ（・）！　拙（・）者（・）は（・）不（・）良（・）品（・）で（・）は（・）ご（・）ざ（・）ら（・）ぬ（・）ぞ（・）」

　響き渡るは見（・）知（・）ら（・）ぬ（・）男（・）の（・）渋（・）い（・）声（・）。

「……ソードが喋った？」

「拙者“陽紅ノ太刀（ようこうのたち）”は剣（そぉど）ではござらぬ。由緒正しき日本刀じゃ！」

「ニホントーって何？」

「知らぬのかァ……」

　刀はちょっぴり肩を落とす。

「日本刀は、遥か遠き島国の刀剣での。最たる特徴は『折れず、曲がらず、よく切れる』でござる」

「そういう君、曲がってるけど？」

「こりゃ元からよッ。この反（・）り（・）もまた類（たぐい）まれなる切れ味に欠かせぬ秘訣、いわば日本刀の真骨頂ぞ⁉」

「ていうか武器って普通喋んないよね。何で君は喋れるのさ？」

「良くぞ聞き申した！　何を隠そう拙者、紛（まご）うことなき神（・）話（・）級（・）の（・）武（・）具（・）でござるッ！」

「神話級？　何それ？」

「なッ！　それも知らぬ、だとォ……」

　地面に倒れ込む刀。

　明らかに先の何倍もショックなようだ。

「……まぁ良い、教えてしんぜよう。並の武具では自ら動き喋るなぞ叶わぬが、道を究めし匠（たくみ）の作（さく）なら話は別よ。卓越せし技（わざ）の匠（たくみ）が命を燃やして生みし武具ともなれば、時に神より魂（・）と使（・）命（・）を賜る事があっての。それこそ神（・）話（・）級（・）の（・）武（・）具（・）であるッ！」

「へぇ。道って究めるとそんなコトできるんだ」

　静かに興味を示しつつ少女は質問を続ける。

「君の使命って？」

「選ばれし勇者殿と共に、この世を破滅へ導く悪しき者……即ち魔王および配下の魔物共を倒し、天下泰平を実現致すことでござる」

「うわぁ～大変だねぇ」

「という訳にて本日より宜しくお願い致す、勇（・）者（・）殿（・）」

「勇者？　どこにいるの？」

「またまたァ～冗談きついでござるよ勇者殿ッ。貴（・）殿（・）に決まっておろう！」

「……は？」

　ぽかんと固まる少女。

　一方、刀はウキウキ話を進める。

「いやはや勇者殿をお待ち申して早100年。ようやくこの時が参ったと思うと感慨深いでござるなァ～～。して、勇者殿の名は？」

「アッシェ・フリーエンだけど……ってか何であたしが勇者なわけ？」

「貴殿は拙者を抜いたであろう。古来より『聖刀を抜きし者こそ勇者』と――」

「あ～そういうのパス。他あたって」

「なッ……」

　今度は刀が固まり、打って変わって慌て出す。

「……な、な、何を言うか勇者殿ッ⁉　そもそも勇者とは限られた者しか賜れぬ栄誉ある称号で――」

「やだよぉめんどい。それにあたし他にやりたい事あるし」

「そッ、それは天下泰平より大事でござるかッ⁉」

「当然っ♪　少なくともあたしには“爆炎道（ばくえんどう）”を究めるほうが大事だよ！」

　自信ありげに少女が胸を張った。

「あいや待たれよ。爆炎道とは？」

「えっとぉ、魔炎具（アーティフレイム）は分かる？」

「詳しくはござらんが……炎由来の魔法を発動する装置の総称、よな？」

「正解っ。魔炎具（アーティフレイム）には目的にあわせた炎陣（エンジン）、つまり炎の魔法陣が組み込んであって、魔力を流すと魔法を発動する仕組みなのさ」

　とアイテムを並べ始める少女。

「……まずは腕輪（ブレスレット）型の魔炎具（アーティフレイム）で、物質を圧縮して持ち運びやすくするんだ。こっちは二輪駆動（バイク）型で、高速移動できる乗り物だよ」

　続いて取り出したのは、小型の球体と、Ｔ字ハンドル付きの箱。

「んで“爆炎道”は、この爆弾（ダイナマイト）型と起爆機構（起爆スイッチ）型の魔炎具（アーティフレイム）とかを使って『より美しく、より心に響く爆炎を目指し追求する道』ってわけ。あたしは爆炎道を究めるために旅してるんだ！」

「ほう、具体的には何を致すのだ？」

「人にもよるけど、あたしは1回1回の実験を大事に、ちゃんとデータ取って分析とかするタイプだよ。魔炎具（アーティフレイム）のアプデやメンテも欠かせないから、こまめに魔炎具専門店（アーティフレイムショップ）を覗いて情報収集してる。爆炎って色んな要素が影響してて奥深いんだよねぇ……まぁでも基本はガンガン爆破あるのみかな」

「さすれば先の爆発も貴殿が？」

「そー！　さっきのは自信作でさ～」

「確かに物凄い炎でござった」

「でしょでしょ♪」

「霊峰に加え、巣食いし魔物共をも一撃とは……あの凄まじき破壊力なれば魔王軍と渡り合えるでござる。やはり貴殿は勇者にふさわしき力を持つ逸材よ！」

　気持ちよく語っていたはずの少女が真顔に戻った。

「はァ？　勇者なんかやんないって言ってんじゃん」

「貴殿に拒否権はござらんよ」

「だからあたしは爆炎道で忙しいんだって！」

「勇者業も爆炎道も共に究めれば良い」

「ムリムリッ！」

「無理ではござらん。拙者が勇者殿を導くゆえ、大船に乗りしつもりで――」

「も（・）う（・）い（・）い（・）」

　いらついた少女が、ぴしゃりと遮る。

　無言で魔炎具（アーティフレイム）を片付けると、乱暴に刀を掴み、二輪駆動（バイク）をふかして大穴から飛び出した。

　刀は安堵した。

　勇者（アッシェ）は役目を拒んだ。

　だが結果として刀を旅路へ同行させた。

　しかも勇者（アッシェ）の戦闘力は本物。

　魔物を一掃する破壊力を見るに、選ばれるべくして選ばれた存在だろう。

　跳ねるように疾走する二輪駆動（バイク）の上で爽やかな風を感じつつ、刀はまだ見ぬ冒険に想いを馳せ、胸を高鳴らせたのだった。

＊

――チャリーン

「はいよ、銅貨2枚だ」

「さんきゅ～おやっさん」

　ムキムキ筋肉な大男が小銭を差し出す。

　受け取った少女は表裏を軽く確認してから、ひょいっと鞄に投げ込んだ。

　訪れたのは近隣の街の武器専門店。

　店に入るなり、手持ち品の売却を依頼したのだ。

　その傍らで刀は興奮していた。

　100年ぶりに訪れた街では、目にする全てが新鮮。

　武器屋では、端から端まで所狭しと武器が並ぶ光景に心奪われる。

「じゃよろしくね～」

　足早に店から去る少女。

　刀も後を追おうとするが――

「行かせねェよ！」

　ガシッと刀を掴む大男。

「何をするッ。拙者は勇者殿と旅する身、貴殿に構う暇など――」

「いんや、お前（めぇ）は今日から俺の物（もん）だ」

「はッ……ま、まさか貴殿は魔王の手の者かッ⁉」

「違（ちげ）ぇよ。只の人間だ」

「ならば何故――」

「お前（めぇ）は売（・）ら（・）れ（・）ち（・）ま（・）っ（・）た（・）ん（・）だ（・）よ（・）、その勇（・）者（・）殿（・）と（・）や（・）ら（・）にな」

　ようやく現（・）状（・）を把握した刀は、絶望の淵へ叩き落とされた。