第117話
ごく小さく声を抑えて鳴き、呪境の香炉の周囲から魔力を退けて神力を呼び込む。反応を起こすべき属性に触れて、呪境の香炉は正しく発動した。
そして一気に、場の属性が神力へと塗り替わる。
「っラァッ！」
光の神力を爪に宿し、半人半竜がモスナ像へと殴り掛かった。彼の爪の輝きは増し、一方のモスナ像は表面の輝きさえ曇りが生じた感がある。
事実、モスナ像の強度は落ちたのだろう。先ほど耳障りな音を立てて表面を削るにとどまった男の爪は、然程の抵抗も受けずにモスナ像の肩に突き刺さる。
「おおおおおお！」
その体に爪を埋めたまま、半人半竜は腕を袈裟懸けに振り抜いた。
「――」
左肩から右の腰のあたりまでを両断され、半身と別れ別れになりつつもモスナ像は無表情だ。物質からできているだけに、感情があるのかどうかすら分からん。
再生はしない。破損が大きいと自己修復しきれないのか。
「モスナ……！？」
最大にして唯一の手駒の戦線離脱に、原初の魔物は動揺の声を上げた。
「馬鹿な。これは――何だ？」
原初の魔物の目は、正しく呪境の香炉の発動範囲と、そうではない部分の境目を見ていた。
「そこに何かいるな。だがなぜわしを飲み込まなんだ……？」
俺は呪境の香炉を原初の魔物の手前までにしか影響させていない。正しく見抜いたからこそ、原初の魔物は戸惑った。
明らかに意図がないとやらないことだからな。警戒するのは無理もない。
だが相手が答えを出すのを待っていてやる理由はない。半人半竜は唇に笑みを刻みながら魔方陣を構築していく。
外側の円は三重線。三倍強化型だ。
「おらよ吹っ飛べ！
原初の魔物の頭上に生じた、煌めく無数の星々。それらが思い思いに輝くと、膨大な熱をはらんだ光の線を打ち落とし始める。
聖火光そのものも強力な魔法だが、当たってもまだ致命傷には届かないだろう。ただ、確実に怪我は負う。避けざるを得ない。
そして高コストを証明するパフォーマンスを充分に発揮した半人半竜へと、原初の魔物の意識の割合が傾いた瞬間。
「え～い、ですわ～」
初めて、女の方がしゃべった。実に聞き覚えのある声で。
フリルの化け物みたいな黒のスカートを翻して、畳んだパラソルを棍棒代わりに原初の魔物の首を強打する。
……鳴ったら危険な音がした。生命的に。
「ぅ、ぐっ」
床に強かに叩きつけられて呻きつつ、それでも起き上がろうとした原初の魔物の近くにかがみこんだリーズロットは、告げる。
「動かない方がよろしいですわ～。マナの経路を骨ごとずらしましたので、少しでも動くと死にますわよ～？」
事実だった。本当に、薄皮一枚にも満たない接合である。少しでも動けば切れて循環が断たれ、死ぬ。
原初の魔物も己の状態が分かったのか、動くのを止めた。
その隣にぽてん、とメタモルスライムが落ちる。今の今までリーズロットの姿と魔力を偽装していたのを止めたのだ。
やっぱり、参戦はしていたんだな。
「では、お伺いしますわね～？ 死にたいかしら、それとも降参されますかしら～」
「降参しよう」
己の命を救うことを、原初の魔物は迷わなかった。
「まあ、それはよかったです～」
原初の魔物の宣言と共に、彼の体の下で魔法陣が輝く。強制転移されようとしているようだ。
決着がついて尚、留まることは許されないんだな。よくできている。
「よかった？ 何がだ。まさかわしの命を惜しむとでも？」
「いいえ～。全然～」
肯定したらしたで驚くが、こうも曇りのない笑顔でいつもの調子と変わらず言われると、微妙な気持ちにはなるな。
ああ見ろ。原初の魔物も苦い表情だ。
「では、よかったこととは？」
「貴方の命にリズは価値を感じていませんけれど～。でも、貴方のことが大切な人はいるでしょう～？」
こうして魔王軍としてデュエルを挑んできているぐらいだ。他者との繋がりは確実にある。
その中には悪くない仲を築いている者もきっといるだろう。
「恨みを買うの嫌ですし～。何より、恨むということは悲しいということですもの～。己の手で不必要な悲しみを作り出したがるほど、リズは物好きではありませんの～」
「……」
リーズロットの言葉に原初の魔物は目を見開き、うなだれる。
「……そうか」
「ですので、この度の戦利品についての交渉、楽しみにしておりますわ～」
そういえば魔法陣の展開は原初の魔物だけか。モスナ像は両断されてから沈黙したままだ。リーズロットに所有権が移っている気配がある。
まあ、それぐらいの利益はあってもいいんだろう。侵攻側のリスクとしても。
もっとも、リーズロットは条件次第で返すつもりのようだが。
「仕方あるまいな。では、それまでモスナを素材にしてくれるなよ」
「分かりましたわ～」
リーズロットが応じた言葉が届いたかどうか、というところで原初の魔物の姿は消えた。
そして始まったときと同じく、厳かに鐘が鳴る。
「よし、終わったな？」
隠れていた木の上から降りて、リーズロットの側に着地してそう訊ねる。
「終わりましたわね～」
リーズロットの口調はいつも通りだったが、ほっとした心情も現れていた。これで三年はデュエルで脅かされないと言っていたからな。
「しっかし、不思議なもんだな。ダンジョン内は異空間だぜ？ 外部の神力をこうも的確に呼び込めるもんか」
「ダンジョンそのものだって、外部の力に影響されなくはないだろう。異空間ではあるが繋がっていないわけじゃないからな」
言葉の通り不思議そうだった半人半竜へとそう答える。
ましてここは表層だ。入り口に近ければ近いだけ外にも触れやすい。
「ご苦労様でした、アシュレイ」
「なんのなんの。マスター以外の奴に仕えるのなんて御免だしな」
どうやらこいつは
「終わってすぐですまないが、リーズロット。お前の配下で見目のいい奴を見繕って、地上に送ってくれないか」
「地上？ ですの～？ 人間たちから攻撃されてしまうのでは～？」
「そんな余裕はないから大丈夫だ。お前のダンジョンを制圧しに来た魔王軍と戦っているはずなんだ。覚えているだろう。神人とダークエルフがいたあの一団だ」
「ああ、そういえば。王都の近くに布陣しているようですわね～」
自分のダンジョンに関わることだ。動きの監視は続けていたらしいな。
メタモルスライムは残してきていたし、そいつが伝えてきていると思われる。
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