恋の『好き』を知るまでの、大切な物語

1

　１

　温かい日差しと気温。

　僕の住まう国には「四季」という素晴らしい気候のサイクルがあり、それのおかげで僕達は気候による色々な影響を享受する。

　時に、肌に刺さるような日差し。

　時に、食欲や読書欲を掻き立てる気温。

　時に、体の芯まで凍えるような風。

　今、僕はそのどれにも当てはまらない、とっても気持ちの良い風に揺られている。

　裾や袖がいい意味で言うと、「余裕のある」紺色のスーツに身を包み、お弁当箱ほどのサイズの鞄を持って、桃色の幻想郷の下を歩いていた。

「あぁ、これこれ。この季節の、この感じが……たまらないなぁ」

　きっと僕だけが、こう思っているわけではないと思う。

　僕の他にも同じように、幻想郷を歩いている人達がいる。

　その人達と、僕の目指す目的地は同じ。

　—専華大学の入学式—

　新しい場所での生活が始まるに……相応しい。そんな日。

　長い坂を上り終えて。

　次第に見えてくる大学の校舎は、今は珍しいレンガ造り。

　所々に白いレンガが混ざっており、かわいい感じが印象的。

　てっぺんあたりに付いている大きな鐘と時計は、まるで異世界の魔法学校の様な感じを醸し出している。

　そこが人気なのか、心なしか女性の入学生が多い気がする。

　などと推察していた僕の目に、一人のおばあちゃんが映る。

　そのおばあちゃんは腰が結構曲がっていて、歩きづらそうに杖をついていた。

　丁度、その時。

「あっ……」

　一人の女性を避けようと、おばあちゃんがふらふらと体勢を崩してしまい、ポケットから一枚のハンカチを落とす。

　だが、女性もおばあちゃんも気付いていない。

　別に避けるほど危なくはなかったのだが、女性は本を読んでいたこともあり、きっとおばあちゃんとすれ違ったことにも気付いていないだろう。

　僕は急いで落ちているハンカチを拾うと、二、三度砂を掃っておばあちゃんに手渡す。

「おばあちゃん！　ハンカチ落としたよ」

「ん……？　あらまぁ！　ご親切に……おおきに」

　深々と頭を下げるおばあちゃんは、すぐに角を曲がってしまい、見えなくなってしまった。

「う～ん。大丈夫かな……？　一人でちゃんと家に帰れるかな……って、その前にっ！」

　何事もなく先を歩く女性は多分……同じ入学生。

　その人は、本を読みながら歩いていたのだ。事故の元になりかねないようなことは、ちゃんと注意しないと。

　そう思って、辺りを見回していると、大学の門を潜る人の波の最後尾あたりに、例の女性を見つけた。

　かなり小柄な体躯と、その体を隠すような長い黒髪。腰辺りまで伸びている。

　後姿しか見えないけど、よく覚えている。間違いない……あの人だ。

　兎に角、一言注意してやろうと足を動かした時。

　一人の男性が、その女性の肩を乱暴に掴んでいた。

　その様子が……どうも仲のいい感じではなさそうで……。

「止めてあげなよっ！　嫌がってるでしょ！」

　女性の肩に乱暴に置く男性の腕を、僕は振り解く。

「なっ、なんだよ、お前ッ⁉」

　驚きを隠せない様子の男性は、目をぱちくりさせていたけど、とりあえず女性の安否を……。

「なんのつもり？」

「……えっ？」

　ただ短く。それだけ。

　本を手放さない女性はそれだけ言うと……人の波の中に消えて行ってしまった。

　完璧な不意打ちの発言に……思考が固まってしまう。

　男性の腕を払ったこと？

　おばあちゃんのハンカチを拾ったこと？

　一体……？

　—なんのつもり？—

「なんの……つもりって……」

　呆気にとられる僕に、さっきの男性が話しかけてくる。

「取っつきにくいやつだろ？　実はあいつは……あいてっ⁉」

「アンタ……また幼稚な事してたんじゃないでしょうね⁉」

　バチンッ！　とその場に響き渡る平手打ちを頭に喰らった男性は、よろけて倒れ込む。

「こいつが何か……しませんでしたか？」

　何故か申し訳なさそうな顔で僕に声をかけてくる、男性をぶん殴った別の女性。

　と、とりあえず……、起きたことを簡単に説明することに。

　……。

　……。

「ほんっとうに！　ごめんなさいっ！　うちが目を離したせいで……」

「い、いやいや……僕の方こそ……」

「俺は挨拶しただけなんだけどな～」

　未だに叩かれた理由が分かっていない男性の方は、あくびをしながら人の波に吸い寄せられていく。

「あなたもここの入学生よね？　またどこかで会ったら、その時はよろしくね！」

　女性はそれだけ言い残すと、小さく手を振って男性を追いかけていった。

「なんか朝から賑やかだったなぁ……。これが大学生？」

　僅かな時間で、色々な出会い？　があるなんて。

　……なんて言っている暇なんてない。入学式までの時間が迫っているのだから。

「余裕をもって出たはずだったんだけど……これは……ギリギリかな？」

　少々高かったスーツで走るしかない……動きづらいけど。

　学園長の祝辞と、ありがたい話と、学部長の学部の簡単な説明と。

　あれこれ聞いて、約二時間。

　パイプ椅子の形を体が覚えた頃に終わった入学式は、学部ごとに分かれた詳しい説明会まで続き、今日一日でだいぶ疲れた。

　両手にパンフレットやら何やらがたくさん入った手提げを持って、教室を後にする。

「ああ……疲れた……。予想を遥かに超えて……」

　時計を見ると、時刻は十三時過ぎ。

「はぁ……お昼どうしようかなぁ」

　なんて考えていたら、見知った顔が二つ。偶然鉢合わせた。

「およ？　さっきのやつじゃね？」

「おおおっ⁉　お久～！」

　式の前に会った二人。まさか……こんなところで会えるなんて。

　別学部の校舎との合流地点で。

「まさか……こんな偶然もあるんだね」

「ね～～。……そうだっ！　一緒にお昼でもどう？」

「いいな！　それ！」

　二人も重そうな手提げを持っているけど……ノリノリな二人はもう行く気満々。

　僕も断る理由は……特にないかな。

「これも何かの縁だし、是非！」

「おお～！　ノリいいね～！」

「んじゃ……ラーメン一択だな！」

　どうやら男性の方に、行きつけのラーメン屋さんがあるらしく、そこに向かう途中ずっとラーメンの話を熱く語ってくれていた。

　十数分程歩いて辿り着いた老舗のような雰囲気のラーメン屋さんは、おじいさんとおばあさんの二人でお店を回しており、お昼時の忙しい店内を見事に捌いていた。

　僕達が入ったと同時にテーブル席が空き、そこに腰を下ろすことに。

「まだ自己紹介してなかったよね。改めまして、僕は菊本薔（きくもと しょう）。よろしくね」

「あ、うちは金菊千寿（かねぎく ちさと）。金と菊と、千に寿よ」

「俺は結狩萄真（ゆいかり とうま）。葡萄の萄と真で萄真だ。よろしくな！」

　手短に自己紹介を済まし、各々、注文をする。

　頼んだラーメンがやって来るまで、専華大学に来た理由などお互いに聞き合っていた。

　そんな中で、萄真が話しかけていた女性のことを聞くことに。

「えっ……あの女性と……知り合いだったの⁉」

「誤解させるような事をして、ほんとごめんっ！　萄真、人との距離感が分からないバカだから……」

「バカとはなんだ！　バカとは……もぐもぐ」

　ブツブツと文句を言いながら、「ご自由にお取りください」の所から全種類の漬物を既に食べ始めている萄真。

　千寿と萄真と、式の前に会う原因ともなったあの女性。

　どうやら二人と同じ高校の出身らしく、お互い、顔を見知っていたらしい。

　なんだけど……。

「あの子は高校の時から、他人との馴れ合いが最も嫌いって子なの」

　冷水を片手に話す千寿。

「あの子の名前は氷彗蘭（ひすい らん）。高校の三年間、ずっと同じクラスだったけど、ちゃんと話したことは……一度も」

「俺も全然ないなぁ～。なんなら、一度も同じクラスになったことねぇーし」

「それなのに……あの絡み方はないよねぇ？」

「あはは……まぁ、確かに」

　萄真の人との距離感の近さは、百聞せずとも一見するだけで十分だと分かるワンシーンだった。

　それから、一通り話し終えたベストタイミングで、注文のラーメンが運ばれてくる。

「お、きたきた～！」

　萄真はいつも頼んでいるという豚骨ラーメン。

　千寿と僕は醬油ラーメン。

　どちらのラーメンもネギとチャーシューがふんだんに入っていて、硬めの麺が特徴的。

　それに、ここのラーメンのチャーシューの分厚さときたら。

「～～～～～ッ⁉　やっぱりキングオブ王道ッ！　醬油が一番よ！」

「甘いな。甘すぎるぜ千寿。ラーメンの王は……豚骨一択だろ？」

「はい？」

「あぁ？」

「ちょっ……喧嘩は……」

　この二人。仲が良いのか悪いのか……。

　そんなこんなで。

　お互いがラーメンのレビューをし合っている不思議な時間は、いつの間にか終わっていて。

　いつの間にか……氷彗さんの話に戻っていた。

「うちは……もっと話してみたいとは思うんだけどね～～」

「ずっと本読んでんかんな～～」

「それに、連絡先も知らないし……」

「学部も知らねぇもんな～～」

　同じ高校に通っていた二人ですら、その素性を全く知らないらしい。

「まぁ……でも、二人が仲良くしたいって思っていたら、その思いはきっと届くと思うよ」

　この言葉は、別に思い付きで適当に言った訳じゃない。

　実は僕。小学生の頃に、当時不登校だった子を学校に来るように根気強く説得し続けて、登校させた過去が何回かあった。

　その方法は、毎日不登校の子の家に配布物を持って通って……学校の楽しいところとか、友達と遊ぶ魅力を一方的に話すといった根性勝負。

　みんながみんな、直接顔を見て話したわけじゃあなかったけど……ちゃんと学校に来たと先生から聞いていたから、僕の思いが届いたんだと今でも信じてる。

「そうだね……。何かきっかけのようなものがあったら……いいのかなぁ？」

「多分……。まぁ、僕も見かけたら積極的に話しかけてみるよ！　きっと……友達は欲しいと思うからね！」

「会ったばっかりなのに……ありがとう。よろしくね！」

　それから、くだらない話を繰り返し、お開きとなった。

「わざわざ付き合ってくれてありがとね！　これ……連絡先」

「お、俺のも～。俺はいっつも暇だから、いつでも連絡くれよな！」

「あ、うん！　ありがとう！　萄真に千寿も、いつでも連絡してくれていいからね！」

「うんうん。じゃあね～」

「またな！　薔！」

　二人と別れて家路につく。

　久方のラーメンに満足したし、何より、友達が早速できた。

　大学生活の一歩目は……順調と言っていいと思う。

「だけど……氷彗蘭……さん」

　あまり良い印象を抱かれていなさそうだったけど、仲良くできるだろうか？

　……。

　……。

　考えるよりも、まず行動が僕の持ち味だ。

　なんとか……なるだろう。

　翌日。三限だけ授業があったけど、一発目の授業のせいか、自己紹介と授業の概要の説明だけで、ほとんど授業は進まなかった。

　初めての大学での授業……少し船を漕ぎかけたのは、秘密。

　三限目が終わったのは十六時過ぎ。初回だったおかげで特に課題は出されておらず、家に帰っても特にすることがなかった。

　ふと、敷地内地図の前で足が止まる。

　そして、たちまち湧き上がる……ゾクゾク感。

「探検でも……してみよっかな！」

　十数棟の校舎があるけど、学部ごとに使う校舎が違うので、それはご愛嬌。

　共通して使える校舎だけ見てみることに。

　まずは……情報館。いわゆる大学図書館に行ってみる。

　カッコ良く写れなかった学生証を受付に見せて入館すると、誰もがそこに広がる別世界のような空間に圧倒されると思う。

　二階建ての情報館は壁一面に本棚が埋め込まれていて、色々な本の背表紙がこちらに向いて虹を作っている。

　受付を中心に円形に聳え立つ本棚の壁。明るすぎず、暗すぎない吊り照明達。

　長いテーブルに個々の空間を作りだす、つい立。

　最新の資料や書籍を紹介するコーナー。

　今まで図書館なる場所に行ったことがほとんど無かったから……楽しい。

　見るもの全てが新鮮で、色々物色してみる。

　物語……文学……。

　政治……経済……。

　歴史……伝記……。

　宗教……文化……。

　背丈を超える本棚の森を抜けると、個室の自習室や印刷室もあった。

　何人かがそこでパソコンを操作していたり、ペンを走らせていたりしていた。

　僕も課題に追われる日が来たら、ここに来よう。

　そう思って腕時計を見ると、指針は十八時半を指していた。

　まさか、二時間も情報館内を彷徨っていたなんて。

　そろそろ帰るとする…………か……？

「あの人……」

　本棚にある、とある本の背表紙をなぞらえる、一人の女性。

　その人は、どこか慈しむような笑みを浮かべていた。

「氷彗……蘭……さん」

　入学式の前に会った、萄真と千寿と同じ高校の……。

「あ……」

「……」

　目が合って……しまった。

「……」

「あ、あの……」

　だが。

「……」

「え、あっ……ちょっと！」

　氷彗さんは、無言で歩きだしてしまう。

　まるで……僕から逃げるように。

　反射的に動いた僕の足は、氷彗さんの後を追う。

　その、氷彗さんの足の速さたるや。

　やっとの思いで追いついたのは、情報館の外だった。

「ま、待ってッ！」

　静止を促す声が、つい大声になってしまう。

　いや……これを見越して、あえての外？

　真意は分からないけど、僕の声に足を止める氷彗さんは、振り返ることなく短く告げる。

「……なんのつもり？」

　また……『なんのつもり？』。

「えぇっと……その……」

　何を言えばいいのか。何を言いたかったのか。

　何を聞きたかったのか。何を……——？

　考えていたことが一瞬で全部飛んでいき、全く言葉が紡げない。

　氷彗さんの態度や声の圧に怯んだから。とかではなくて。

「……私に」

　おもむろに口を開く氷彗さんは、僕に聞こえるギリギリの小さな声で話し始める。

　限りなく短く、淡白に。

「私に……関わらないで」

　それ以上、氷彗さんは何も言わなかった。

　何も言わず……歩き出すのだった。

「……」

　そんな氷彗さんに、何も言えなかった。