D.D.G. -Hope to Live, Want to Kill-

Sequence 1. Worst Buddy.

1.

「げ、えっ……！」

　少女絡生（まとい）の喉からゲロが落ちる。朝に食べた不衛生なパンの欠片が点々とするそれは、廃墟に行手を阻まれたスラムの路地裏を更に汚していく。

　彼女の横には、アタッシュケースを持つトレンチコート姿の男２人。彼らは自身の首筋に刺さった記憶端子（メモリバス）を抜いた。一瞬、非人間的な接続口が見えるが、すぐに肌色の蓋で閉じられる。

「下層（エラー）のゴミが」

　男は唾を絡生に吐きつけた。既に埃と脂で艶のなくなった黒髪に、赤の他人の唾液が上塗りされる。

「上層（インテグラ）に楯突くからだ、屑め！」

　もう一発絡生の横腹を蹴る。軋む音が少女の体内に響く。激痛の衝撃で息が上手くできない。

　その惨状の遥か上空を、物資高速輸送モノレール『トランスポーター』が無関心に通り過ぎていく。上層（インテグラ）と中層（アダプタ）のみを繋ぐカーボンナノチューブを伝うそれは、『下層民は死ね』と言っているかのようだ。

「酷えもんですなぁ。こんな汚くちゃ、唆（そそ）られもせんですわ」

「全くだ」

　下卑た笑い声が絡生の鼓膜を打ち鳴らす。

　彼女の頭の中には今、過去の記憶が駆け巡っていた。

　――酷い人生に、なってしまった。

　元々中層（アダプタ）でそれなりの暮らしをして、両親とも仲良く過ごしていたのに。

　両親は報道記者だった。他者の悪を暴いて飯の種にする仕事。彼らは上層（インテグラ）に属する基盤政府（マザーボード）の人間の悪事を暴く危険な仕事を始めた。自らの首の接続口から電脳線（ニューロケーブル）を経由し、基盤政府（マザーボード）ネットワークに潜入（ダイブ）――『暗号化電子データ体』となって調査をするのだ。

　今は情報社会――情報が価値を持つ社会。高価値の情報を持たぬ者は生活はおろか身分すらも差別される――そんな『情報格差（データキャズム）』が其処彼処にある。その社会で良い暮らしをするには、高価値の情報を得るしかない。両親にとっては『上層（インテグラ）』の情報だった。

　だけど、命の危険を冒してまでご飯を食べさせられたくはなかった。ただ両親と生きて、一緒に笑って暮らしたかったのに。

　生きてこその人生だ。

　死んだら、如何なる情報も更新されなくなる。

　……両親は調査開始から数日後、コードを首に接続した状態のまま机に突っ伏して動かなくなった。政府の手によってウイルス感染させられ、精神破壊されて発狂死したのだ。

　その体は、冷凍睡眠（コールドスリープ）したかの様だった。

　後は急坂を転がるが如く――付け焼き刃の擬装技術で関門（ファイアウォール）を抜け、情報を持てぬ弱者の溜り場下層（エラー）に辛うじて逃げ込めた。

　そこまでは良かったが、スラム街にて待ち受けた生活は苦痛だった。情報を持てない彼らは物を奪う、命を奪う。平然と、或いは心を殺して奪わねば生き長らえられない。

　私には無理だった。罪悪感と後悔に苛まれるばかりで、慣れようにも慣れなかった。

　そんな生活から抜け出すべく、上層（インテグラ）の人間を襲って高い情報を奪おうとしたら、当然の如く返り討ちに遭ってこの有様。

　――走馬燈（ウォークスルー）が終わり、絡生は思う。

　殺されるのかな。

　殺されるだろうな。

　でもそれは嫌だ。死んでも嫌ではなく、死ぬのが嫌だ。

　ここから逃げたい。生きたい。無様でも何でも、生きてこその人生だ。

　両親みたいに「死（・）ん（・）で（・）で（・）も（・）の（・）人生」なんて、真平御免被る。

　生きたい。生きていたい――！

【そんなに生きてェか】

　……絡生は、とうとう自分の頭が可笑しくなったと思った。

　男２人とも違う声で、しかも男達には聴こえていない様子だったから、単なる幻聴だと思ったのだ。

　だが。

【おいおい、よく見ろよ。目の前にいるだろ？】

　声は続く。いよいよ自分は終わり（バグを起こしたの）だと思いつつ目の前を見る。

　何かの拍子に落ちたと思しき１本の記憶端子（メモリバス）。

　……まさか。

【そう、そこにいる】

　記憶端子（メモリバス）が、喋っている！？

　そんな馬鹿な。やはりこれは幻聴――！

【混乱してる場合か！】

　記憶端子（メモリバス）からの声に、苛立ちが混じっていく。

【まどろっこしいんだよ！　此処は悠長にお前の考えが纏まるのを待っちゃくれねェ！　お前の目の前にあるのは２択だ！　さっさと手ェ伸ばしやがれ！】

　謎の記憶端子（メモリバス）からの言葉で、絡生はハッと我に返った。

　畳みかける様に声は迫る。

【生きてェのか！　嬲られて穢されて死にてェのか！　どっちなんだ、お前は！！】

　――そんなもの。

　絡生の肚は既に決まっていた。

「……き、たい」

　指で地面を掴む。匍匐（ほふく）する。謎の、語り掛ける記憶端子（メモリバス）に向かって手を伸ばす！

「生き、たいっ！」

　その叫びに漸く男達が気づく。何事かという怪訝な表情は、絡生が掴んだ記憶端子（メモリバス）を見て一気に血相が変わる。

「テメェ！　それを返せ！」

【構うな、俺様をお前の首に差し込め！】

　絡生にはもう選択の余地は無い。幻聴でも何でも知ったことか！

　自分の首筋に触れる。肌色の蓋が開く。接続口だ。

「なっ……！　下層（エラー）の人間じゃねえのか！？　何で接続口を持ってやがる！」

　そりゃ、元々中層（アダプタ）の人間だもの。

　心の中でだけ答え、記憶端子（メモリバス）を突き刺した。中に詰まった情報が絡生の中に流れ込む。薬剤が血管を巡る様に神経回路を通り、脊髄を経て脳へ。脳内データが強制的に更新される。

　刹那。

　がくり、と絡生の顔が項垂れた。体が痙攣して手足が変哲な動きをし始める。

　しかし、より強烈な変化はここからだった。

　髪が――あれだけ黒かった髪が、徐々に赤（・）く（・）染（・）ま（・）っ（・）て（・）い（・）く（・）。男2人の口端が引き攣る一方、絡生の口元は異様なまでに吊り上がる。

「――は」

　そして。

「ぎゃっははははははははははははははは！！！」

　下品な哄笑を放った。

　まるで、少女の決意を嘲笑うかの如く。

To be continued.