河童

第1話

　友人の沢田から話があると、放課後呼び出された。

　９月に入って尚、茹だるような暑さの日が続く。日陰に入っても熱気が纏わりつき、背中で汗が流れるのを感じる。

　グラウンドの向こう側にあるプールの建物が目に入り、今すぐ飛び込みたい衝動に駆られる。さぞや、さっぱりして気持ちいいだろうな…

「滝山、実は…」

　合流して暫く雑談した後、沢田が本題を切り出した。

　が、何か言いかけて止まってしまった。

「どうした、そんなに言いにくい用件なのか？」

「…うん……ええと…」

「金か？2000円までなら貸せるぞ。だが、必ず返せよ」

「違っ…」

「では、夏休みの課題がまだなのか？それとも、体育祭の種目変わって欲しいとか…わかった！クリスマスに向けて彼女作りたいんだな！」

「違ぇよ！いや、そうじゃなくて…」

「じゃあなんだよ。言ってみろって」

「・・・・・こだま」

「え！？」

「しりこだま！滝山、お前の尻子玉を抜かしてくれ！！！」

　そう言われた瞬間、俺は沢田の顔を思いっ切りグーパンしてしまった。

「痛ェなぁ…いきなり殴ることは、ないだろ」

「いや、殴るよ。突然尻子玉とか、訳分かんねえし。お前、暑さで頭やられたか？」

「正常だよ。ここだけの話だけど実は僕、河童なんだ」

「正常じゃねぇよ、お前！！！」

　さっきから沢田の言ってる事が支離滅裂過ぎて、俺の頭の方がやられそうだ。

「すまん滝山。つい興奮して己の欲望の儘にぶちまけてしまって」

　いや、そこを素直に謝られても困るだけだし。

「なあ沢田、俺にも分かるように順を追って説明してくれ」

「了解した。先ずは僕、河童なんだ」

「…今度は脳天に拳骨いれようか？」

「頼むそれだけはやめてくれ！頭の皿が割れちまう！」

「何処に皿があるって…何も無いじゃねえか」

　俺は沢田の頭をもしゃもしゃと弄り調べたが、別に変った所は見付からなかった。

「当たり前だろ、頭皮の下にあるんだからさ」

「へ？」

　河童といえば、頭の上部分にベタ～と皿状の不毛地帯があるのが、アイデンティティーなのでは？

「じゃあ、背中の甲羅は…」

「ああ、それは有事の時にしか着けない」

　着脱可能かよ！！

　俺の知ってる河童と全然違うんだな…気になるので、色々聞いてみた。

「やっぱ好物はキュウリなのか？」

「まあ好きだけど、焼肉やハンバーグとかの方が好物かな。回転寿司行ってもマグロやサーモンばっか食って、カッパ巻きは頼まないし」

　只の現代っ子じゃねえか！！

「相撲取って負けた人間を川に引きずり込むのは？」

「最近の河童は相撲なんて取らないよ。氷河期世代くらいから携帯ゲーム機の通信対戦、ゆとり世代はカードゲーム対決が主流だったかな」

　只の現代っ子じゃねえか！！（二回目）

「僕等より少し上の世代からスマホのイベランで決めたり、それからラップバトルやってるヤツもいる」

「おい、ラップバトルなんて実際にやってるヤツいるのか…で、負かした時は川に引きずり込むのか？」

「そんなことしないよ、犯罪じゃん」

「お、おぅ…」

　河童に常識を説かれてしまった。

「その代わり、尻子玉を抜く権利を頂くけど」

「えーーー！？」

　それは犯罪じゃないのかよ！！

「覚えてないかなぁ、滝山。小学校低学年の頃、一緒にゲームでよく遊んでたよね」

「もちろん！沢田、強かったよな～、俺しょっちゅう負かされてたな」

「その時、約束した事あったよね。この勝負に僕が勝ったら、大きくなった時にいう事をひとつ聞いて貰うって」

「え！？」

　やばい、全く覚えていない。あの頃は、沢田と一緒にゲームするのが本当に楽しくて、遊ぶ事に夢中で自分の興味のある話以外、まともに聞いていたのかどうか。

「そして、その勝負に僕は勝った。だからお前に要求する、尻子玉を抜かせてくれ！用事が終われば直ぐ返すから！」

「返す？？？…いやいや、抜いちゃあ駄目だろ！ってか、抜いたらどうなるんだよ、痛いのか？そして、用事ってなんだよ！」

　なんだ、尻子玉って、取って食うものじゃないのか？一度抜いても、また元通りになるものなのか？

「伝承で言われている通り、尻子玉を抜くと肛門の括約筋が緩む。あ、大丈夫、抜く時は左程痛くはない」

「ちょ、ちょっと待て…痛いとか痛くないとか以前に、俺のケ〇穴ガバガバになるじゃねぇか、どうするつもりだお前！？」

「そりゃあ…滝山、お前の✕✕✕に✕✕✕を✕✕して…」

「ストーーーーーップ！！！」

　なななな、なんて事言いやがるんだ、コイツ！（R15に引っ掛かるじゃあねぇか！！）

「お前の事が好きなんだ、滝山！頼む、想いを遂げさせてくれ！」

「それなら、もう一度だけ勝負をしてくれ。俺が負けたら今度こそ、言う事を聞いてやる」

「おい、約束を破るのか！？」

「種目は水泳だ。泳ぎの勝負で、どうだ？」

　俺がそう言うと、沢田は表情を変えた。

「僕、河童だよ？わかってんの？」

「ああ、それを承知の上で、だ」

　お互い服の下に水着を装着し、市内で一番大きな川に集合した。

　もう夕方だが、まだまだ夏の勢いを残した太陽の光が、キラキラと水面に輝いている。澄んだ水が冷たくて気持ちよさそうだ。

「よし、この辺の川幅なら、50ｍくらいかな」

「本当にいいのか、滝山？」

「ああ、俺の方から再戦を申し出たんだ。ハンデ付けないと悪いだろ？」　

「お前がいいのなら、まぁ…さあ、準備はいいか？」

「おう。いくぞ、よーいドン！」

　川に飛び込み、その勢いで水底近くまで潜水する。澄んだ冷たい水が、全身に染み渡る。

　ああ……やっぱり、気持ちいい……

　水の心地良さにうっとりするのも束の間、一瞬で向こう岸に着いてしまった。振り返ると、驚愕し呆けた顔でゴールしつつある、沢田が見えた。

「滝山、お前…」

「すまんな、沢田。黙ってたのは、悪かった」

　沢田の目線が、俺の下半身に注がれる。キラキラと輝く鱗に覆われ、その先には立派な尾びれが付いている。尚、海パンは何処かにいった。後で探さねば。

「ずるいぞ、人魚だったなんて。いくら河童でも、泳ぎで勝てる訳ないじゃん」

「いや、こうでもしないと納得しないだろ？」

　そう、実は俺、人魚だったのだ。なので、尻子玉なるものも、持っていない。

「なんか、本当に申し訳ない」

　色々と。海パンも水底から拾って貰ったし。

「…いや、いいよ。そうか、お前は人魚かぁ、仕方ないな。なぁ滝山…これからも、友達でいてくれるか？」

「ああ、勿論」

　俺としては、身近に人外仲間がいたという事が、とても喜ばしい。

「そう言えば滝山、知ってるか？」

「何を？」

「一組の水野、あいつな」

「ああ、水野がどうした？」

「あいつ、舟幽霊なんだぜ」