冥界渡り【小野篁異伝】

第11話 篁、上皇を助ける。

　明るい月に照らされて、立派な構えの屋敷が見えてきた。

　庭に面した正面には、ゆったりした幅広の階（きざはし）。

　帝が住まう紫宸殿にも負けないほどの御殿だが、月明かりのせいか少し寂れたように見える。

　シロタの背から屋敷の前に広がる庭園を見下ろした篁（たかむら）は、大きな池の上に黒装束の男が浮いていることに気がついた。

　グルルルルルルル

　突然、シロタが低く唸りだした。

　背中の筋肉がぐわっと盛り上がるなり、シロタが大きく横へ飛んだ。

「わわっ」

　振り落とされそうになった篁は、とっさにシロタの首にしがみつく。

　次の瞬間、篁たちのすぐ脇を黒い物体が勢いよく通り過ぎた。

　背筋がヒヤリとした。シロタが気づいてくれなければ、篁は相手が何なのかもわからぬうちに吹っ飛ばされていただろう。

　ひらりと空中で反転したシロタの背から前を見れば、黒い物体も同じようにこちらへ反転する。

「あれは何だ？」

「たぶん、鵺（ぬえ）だよ」

　四つ足の大きな黒い獣。その体は巨大狼に変化（へんげ）したシロタよりも大きい。

　波打つ長い黒毛に覆われた巨体。その尻尾は蛇のようにうねっている。何よりも不気味なのは、顔を覆う黒毛の隙間から見える金色の一つ目だ。

　鵺という魔物のことは何も知らないが、目の前に居るのが良くない物だということはわかった。

　篁はスラリと剣を抜き放つ。

　シロタは鵺との間合いをはかっているが、今にも躍（おど）りかかっていきそうな勢いだ。

　そんな中、鵺がフッと意識を逸らせた。

　光る目の視線をたどれば、青白い物体がフヨフヨと宙を漂っている。

「シロタ、あれ！」

「うん。魂だよ。オイラたち、魂が入った壺を追ってここまで来たんだ。でも、オイラたちは人の子に害を成すことは出来ないから、見てるしか出来なくて……」

「人の子？　魂が入った壺を持っていたのは人だったのか？」

　篁が疑問を口にした瞬間、鵺がその大きな体を躍らせて漂う魂へ肉薄する。

（まさか、あいつが魂を喰らうのか？）

　急ぎ助けねばと思った時、四方から襲来した何かが黒い獣に飛びかかった。

「母ちゃんたちだ！」

　シロタが歓喜の声を上げる。

　獣の四肢に食らいついているのは、確かに四頭の魔犬だった。

　グオォォォォォォォォォオ！

　咆哮を上げて鵺が身をよじる。しかし、鵺がその頭を大きく振った瞬間、四頭の魔犬は弾き飛ばされていた。

　そのまま鵺は宙を駆け、大きな口を開けて青白い魂を一飲みする。

（ああっ……）

　篁が思わず顔を背けたとき、その視界に壺を抱えた男の姿が見えた。

　木の影にうずくまる男が抱えた壺からは、青白いものが次々と外へと出ようとしている。

「シロタ！　俺をあそこへ下ろしてくれ！」

「わかった！」

　シロタは空中でくるりと踵を返すと、男のいる木の側に着地した。

「ひっ……ひぇぇぇぇっ！　来るなっ、化け物め！」

　巨大狼から降り立った篁を魔物とでも思ったのか、髭だらけの男は壺を放り投げて後ずさりする。

　見るからにくたびれた男だった。辛うじてくたくたの烏帽子（えぼし）は被っているものの、身に纏う衣はボロボロだ。

　篁は、男が放り投げた壺を急いで拾い上げた。魂らしき青白いものが外へ出ようとしているのを、転がっていた蓋で閉じ込める。

「おまえが、官吏たちの魂を狩り取らせたのか？」

「わっ、私は頼まれただけだ。何も知らん！」

「頼まれたって、誰にだよ？」

「そっ……それは」

　男は目を彷徨（さまよ）わせた。そして、ハッとしたように上空の人影を指さした。

「あっ……あの方だ。あの方に頼まれた！　おまえは、あの方が誰か知っているか？　伊予（いよ）皇子様だぞ！　恐れ入ったか！」

　わははははははははっ

　狂ったように笑い出した男の前で、篁は息を呑んだ。

　伊予皇子──────その名には覚えがある。

　今年の正月に、帝が『伊予皇子の謀反は冤罪であった』と御触れを出したのだ。

（まさか、本当に？）

　伊予皇子が謀反の罪で捕らえられたのは、【薬子の変】が起こる三年前。今の上皇が帝だった頃のことだ。

　謀反を企んだ罪で彼は寺に幽閉され、無実を訴えても聞き届けらなかった。飲食も止められてしまい、母と共に毒を飲んだという。

　まだ二十四歳だった皇子が冤罪で自死したのだ。無念であったことだろう。

「あの方に謀反の罪をなすりつけたのは上皇様だ！　だからあの方は怨霊となって上皇様を呪いに来たんだ！　早く助けに行かないと、上皇様が殺されるぞ！」

　男はそう言うと、踵を返して逃げ出した。

「くそっ！」

　追いかけることも出来ずに、篁は屋敷の方へ振り返った。

　薄々そうではないかと思っていたが、ここは上皇の住まう平城京の宮なのだ。

「シロタ！　この壺をエンマ様に届けてくれ。官吏たちの魂を身体に戻してもらうんだ！」

　そう言って壺をシロタに押しつけると、篁は駆け出した。

　黒い獣────鵺（ぬえ）の相手は魔犬たちがしているが、さっきまで池の上に浮いていた黒装束の男はいつの間にか姿を消していた。

　庭を駆け抜け、篁が屋敷の階を駆け上がると、蔀戸（しとみど）と御簾の向こうから「ひぃぃぃ」という叫び声が聞こえてきた。

　御簾（みす）を蹴散らして夜着の男が飛び出してくる。

　この剃髪（ていはつ）の男が上皇なのだろう。

　それを追って、黒装束の男がゆったりとした足取りで外廊下に出てくる。朱雀門の上で会った時と同様に、黒い頭巾を被っているので顔は見えない。

　篁はとっさに上皇と男の間に割って入った。

「待ってくれ！　例えこの人がすべての黒幕だったとしても、裁きは冥府の王に任せてはくれないか？　あんたが手を汚す必要はないんだ！　これ以上、自分の魂を穢さないでくれ！」

　篁が必死に言葉を投げかけても、黒装束の男は無言のまま近づいて来る。まるで篁など存在していないかのように。

　いつの間にか、彼の手には黒剣が握られていた。

　その剣を大きく振りかぶる。

　上皇の前に立つ篁ごと斬るつもりだろうか。

「待てというのがわからないのか！」

　篁も剣を抜き「ええいっ！」と、気合いと共に剣を繰り出す。

　その瞬間、どこから湧いて出たのかと思うほどたくさんの貉（むじな）────いや、魔魅が、赤く目を光らせながら篁に襲いかかってきた。

「くそっ！」

　出来得る限りの早業で剣を振るうが、相手は魔物だ。斬っても貫いても手応えがない。それなのに、魔魅に喰いつかれた篁の足には確かに痛みが走るのだ。

　篁が魔魅に手こずっている間に、黒装束の男は篁の横を素通りし、外廊下で腰を抜かしている上皇の方へ近づいて行く。

「おい、やめろ！」

　魔魅に噛みつかれたまま、篁は黒装束の男を止めようとした────が、間に合わない。

　全身に怖気が走った瞬間、上皇の上に覆いかぶさるように白狼が飛び込んできた。

「シロタ！」

「壺は兄ちゃんに託した！　タカムラ急げ！」

　シロタの緊迫した叫びに、篁は魔魅に喰いつかれたまま振りかぶった。

「伊予皇子！　お覚悟！」

　篁の声に振り返った男が、一瞬笑ったように見えた。

　繰り出した剣に手応えは無かったが、その一撃で、黒装束の男は霧のように消えてしまった。

　それと同時に、魔犬と戦っていた鵺も消えていた。