冥界渡り【小野篁異伝】

第7話 篁、結婚が決まる。

　人界へ戻ると、シロタは人型から巨大狼に姿を変えて、篁（たかむら）を壱子の家まで送ってくれた。

　それほど長く冥界に居たつもりはなかったのに、藤原三守（ただもり）の屋敷に着く頃には、もう日が暮れはじめていた。

　シンと静まり返った庭にシロタが降り立つ。

　篁はシロタの背から下りると、そっと屋敷に忍び込んだ。いつの間にか子犬の姿に戻ったシロタも、篁を追い越して前を駆けてゆく。

　すでに祈祷師は去ったらしく、使用人の姿もない。

　御簾が下ろされた壱子の部屋には、濃い香のかおりが漂っている。

　まるで死者を弔うようなその静けさに、篁は居ても立っても居られなかった。

（壱子！）

　御簾を蹴散らす勢いで、篁は壱子の寝室に飛び込んだ。茵（しとね）の上に横たわる壱子の体には、彼女が好きだった桃色の衣がかけられている。

　呆然としながら壱子の横に膝をついた篁は、彼女の肩をつかんで揺さぶった。

「い、ちこ……壱子っ！」

「きゃぁ！」

　小さな悲鳴を上げて、壱子はパッチリと目を開けた。

「い、生きてる！　ああ、良かった、本当に良かった！」

　体中から力が抜けた。

　その場にペタンと座り込んだ篁は、驚いて目をぱちくりさせている壱子をひしと掻き抱いた。

「タ、タカちゃん？　あのっ、あれは……あれは夢じゃなかったの？　あたしを、冥府まで助けに来てくれたの？」

「ああ、そうだ。夢じゃない。だけど、冥府のことは忘れていいんだ」

「うん……ありがと、タカちゃん」

　腕の中で壱子が小さくうなずいた。そのモゾモゾした動きが何とも愛おしくて、篁は思わず壱子を抱く腕に力を込めてしまった。

「痛いよタカちゃん」

「あ、ごめん。嬉しくてつい……」

　篁は慌てて腕の力を緩めたが、まだ手を放す気にはなれなくて、そっと壱子を抱いたままでいた。

　その時────。

　近づく足音に気づいた瞬間、バサリと御簾が払われた。

　現れたのは壱子の父、三守（ただもり）だった。

　彼は抱き合う二人を目にした瞬間、くるりと踵を返し「餅だ餅！」と騒ぎ出した。

「壱子が生き返った！　しかも篁が通って来たぞ！」

　三守の声を聞いて、篁は慌てて壱子を放した。

「おっ、俺は何もしてないぞ！　ただ壱子が心配で！」

「当り前だ。今夜から三日、欠かさず通えよ。そうしたら祝言だ！」

「え？」

　篁はおろおろして視線をさまよわせた。その途中、篁を見上げる壱子の不安そうな目と合ってしまう。

　今朝方、藤原邸を訪ねた折、三守は確かに、篁と壱子に縁談があるようなことを語っていた。おそらく父親同士の思いつきだろう。

　篁は初耳だったけれど、もしかしたら壱子は知っていたのかも知れない。

「タカちゃん……嫌なの？」

「いっ、嫌なもんか！　ただ、俺は、ちゃんと、自分から、言いたかったって言うか……」

　親に決められた事ではなく、自分から文を送り、返事をもらい、いつか壱子の下へ通えたらと、そう密かに願っていたのだ。

「良い良い。そなたが壱子に惚れているのはわかっていた。早速、なにか食べ物と飲み物を持って来させよう。私は今夜、そなたの沓（くつ）を抱いて寝るぞ」

　三守は迫力のある笑顔で篁を見つめる。帰ることを許さない凄みのある笑みだ。

「そうだ。婿殿さえ良ければ、私が管理している壱子の母の家をそなたに贈ろう。祝言の後はそこで二人で暮らすが良い」

　早く独立して壱子をこの家から救い出せ、という三守の圧力をひしひしと感じるが、ただいま篁は無位無官。絶賛すねかじり中だ。

　家を貰っても、当然、家人を雇うような余裕はない。それでは返って、壱子に苦労をさせてしまうだろう。

「そっ、それは……せっ、せめて、文章生（もんじょうしょう）の、しっ……試験に、合格してから……ということで」※

　目を白黒させながら、篁はそう三守に懇願することしか出来なかった。

　初夜は、篁にとって嬉しいような苦しいような夜だった。

　篁自身まだ心の準備が出来ていなかったせいもあるが、魂を切り離されて戻ったばかりの壱子に無理はさせられない。

　かと言って、篁の沓を抱いて寝ると豪語していた三守の手前、家に帰ることも出来ず、篁は壱子の隣で添い寝をして一夜を過ごすほかなかった。

（……眠れるわけがない）

　朝靄の中、家に向かって歩く篁の足には力が無い。

　一晩中、壱子の横で、彼女の甘い匂いを嗅ぎながら、ただひたすらに己の欲望に耐えた。

（今夜と、明日の晩を共に過ごせば、三日夜（みかよ）の餅の儀か……）

　壱子の婿となれるのは嬉しくてたまらない。けれど、正直まだ気持ちが追いついて来ない。

　三日通って婿となれば、露顕（ところあらわし）の儀が待っている。参議である藤原三守のことだ、それはもう盛大な宴会となるだろう。

「はぁ～」

　朝帰りの篁は、困惑するばかりだった。

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※小野篁が文章生の試験に合格したのは、弘仁13年（822年）だと言われています。

　あと三年もあるけど……どうする篁？(≧▽≦)